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Cómo Titán consiguió su atmósfera
El metano no dura mucho a la luz del sol. Los rayos del sol lo descomponen rápidamente en otras moléculas orgánicas. Así que el descubrimiento de metano en cualquier parte del sistema solar provoca un escalofrío de emoción entre los astrónomos.
Y es comprensible. El metano no puede haber estado allí por mucho tiempo (de lo contrario, se habría descompuesto por la luz solar). Por lo tanto, debe haber sido liberado recientemente a la atmósfera. En la Tierra, la mayor parte del metano en la atmósfera se produce por el constante e imparable tiroteo de pedos de los seres vivos.
Es por eso que el reciente descubrimiento de metano en pequeñas cantidades en Marte causó tanto entusiasmo. ¿Podría ser que los marcianos que se tiran pedos de metano sean los responsables? Probablemente no. Muchos comentaristas ignoran el hecho de que el metano en la Tierra es liberado también por volcanes, respiraderos hidrotermales y en algunas reacciones entre rocas y agua.
Sin embargo, el gorila de 800 libras es la luna de Saturno, Titán, que tiene una atmósfera densa de nitrógeno con una fracción considerable de metano. La pregunta es cómo llega este metano allí, si es reemplazado constantemente a medida que es degradado por la luz solar.
Hay dos respuestas sugeridas (ignorando la sugerencia salvaje de que algún tipo de organismo que se tira pedos podría ser responsable).
La primera posibilidad es una reacción en curso debajo de la superficie de Titán entre silicatos de hierro o magnesio, agua y dióxido de carbono para producir metano. Esto se llama serpentización y ocurre en la Tierra en varios lugares, como las rocas precámbricas debajo de partes de Canadá.
La segunda es que el hielo de metano se incorporó al interior de Titán cuando se formó la luna en el sistema solar temprano y que la atmósfera se refresca constantemente con enormes eructos de metano desde abajo a medida que este hielo se derrite y escapa.
Un grupo internacional de geólogos planetarios dice que conocen la respuesta. Las mediciones recientes de la proporción de hidrógeno a deuterio en el metano de Titán, argumentan, no pueden explicarse por reacciones de serpentización, ya que el agua involucrada tendría una mezcla increíblemente extraña de estos isótopos.
Por otro lado, el metano primordial bien pudo haber tenido una mezcla de hidrógeno y deuterio que se acerca más a lo que vemos hoy en Titán. Y la diferencia se puede explicar por la forma en que la fotólisis prefiere un isótopo al otro.
Curiosamente, los investigadores sugieren una forma de probar su idea. Dicen que otra de las lunas de Saturno, Encelado, debe haberse formado a partir del mismo metano primordial. Encelado parece poner ocasionalmente esta sustancia en órbita alrededor de Saturno. Una medición de la proporción isotópica de este metano podría resolver la cuestión, o al menos respaldar firmemente el argumento.
¿Y quién podría hacer tal medida? Al equipo de la nave espacial Cassini en órbita alrededor de Saturno.
Ref: arxiv.org/abs/0908.0430 : Un origen primordial del metano atmosférico de la luna Titán de Saturno