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¿Cómo sabe que lo ha visto un vehículo autónomo?
El Media Lab parece haber resuelto un problema que todavía no tenemos.
Suponga que es el futuro y está caminando por una calle muy transitada. Pasas por una tienda pintoresca o dos y decides cruzar la calle para ir a tomar un café (iba a decir que vayas a la librería, pero por supuesto, probablemente esas ya no estarán disponibles cuando surja este problema).
Los faros giratorios y los altavoces direccionales (latas negras en el medio) permiten que este prototipo de vehículo autónomo se comunique con los peatones.
Te bajas de la acera, miras a tu izquierda y hay un automóvil que viene hacia ti sin conductor, uno de los muchos vehículos autónomos que parecen estar apareciendo en los vecindarios de moda. Reduce la velocidad y se detiene en la intersección.
¿Te atreves a pasar por delante para cruzar la calle? ¿Sabe que estás ahí? ¿O acelerará repentinamente y romperá tus piernas? No hay conductor con quien hacer contacto visual.
A grupo dirigido por Kent Larsen en el Media Lab tiene una solución. Los investigadores han equipado un prototipo de vehículo eléctrico (del tamaño de un escritorio) con luces que parecen ojos y los sensores de un X-Box 360 Kinect. Las luces giran para mirarlo cuando los sensores lo detectan, y los LED azules parpadean para indicar que el automóvil lo ha visto. Los altavoces direccionales también giran hacia usted y el automóvil le indica que es seguro cruzar. El sistema también puede parpadear LED blancos brillantes para llamar su atención.
Los sensores de sonda pueden detectar si un peatón está demasiado cerca del costado del automóvil. Si lo hacen, los LED de las ruedas cambiarán de verde a naranja y rojo, enrojeciéndose a medida que se acerca, para advertirle y hacerle saber que el automóvil sabe que está allí.
Hace solo unos años, la posibilidad de que los vehículos autónomos se condujeran solos parecía remota. Requeriría una infraestructura masiva, nuevas leyes y cambiar completamente las mentes de los conductores sobre cuán confiables pueden ser los autos robóticos. Pero ahora Google está probando autos sin conductor y los fabricantes de automóviles están agregando constantemente funciones que permiten a los conductores optar por no conducir más. El control de crucero adaptativo se ha hecho cargo del frenado y la aceleración, incluso en algunos vehículos de precio medio. El año que viene, BMW venderá un automóvil que puede conducirse solo a velocidades inferiores a 40 kilómetros por hora.
Un investigador acerca su mano a un sensor de sonar, lo que hace que los LED de una rueda se vuelvan anaranjados.
Los vehículos autónomos parecen mucho más plausibles ahora. Pero probablemente pasarán muchos años antes de que los municipios les permitan circular por las ciudades. Por lo menos, requerirán que un conductor esté detrás del volante en caso de que el automóvil se vuelva loco y decida derribar a los peatones que llevan café con leche.