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Cómo reconstruir Japón
Eduardo Kausel es profesor de ingeniería civil y ambiental en el MIT.
El impacto del tsunami en Minamisoma se muestra el 12 de marzo. Crédito: Globo digital.
Como puede atestiguar cualquiera que haya visto las asombrosas imágenes de video de los rascacielos de Tokio balanceándose de un lado a otro, Japón está a la vanguardia de la ciencia de los edificios a prueba de terremotos. Pero dado que la mayor parte del daño y la destrucción fue causada por el tsunami posterior, no por el terremoto, Japón se enfrenta ahora a algunas decisiones importantes.
A diferencia de Haití, donde miles de personas perdieron la vida en un terremoto a principios del año pasado, Japón es una nación moderna rica, sofisticada y, quizás lo más importante, sumamente bien organizada. Reconstruir las ciudades y pueblos que han sido dañados será un ejercicio tremendo, cuyo costo puede llegar a billones de yenes, pero es exactamente el tipo de desafío de ingeniería civil que los japoneses enfrentarán. Honrarán a sus muertos y se desempolvarán, y luego se enviará a los ingenieros. El orden se convertirá en el caos, y sospecho que se hará rápidamente.
A corto plazo, es probable que la evaluación de daños se centre en dos áreas muy diferentes. Primero, se enviarán ingenieros estructurales a edificios modernos a prueba de terremotos para examinar el impacto del terremoto en la tecnología a prueba de terremotos.
El hecho de que un edificio todavía esté en pie no significa que no haya sufrido daños. Si bien ciertos elementos de protección contra terremotos (como los refuerzos diagonales) están diseñados para ayudar a que el edificio se mueva con el terreno cambiante, otros (como los amortiguadores viscosos y los amortiguadores) están diseñados para disipar la energía del terremoto. Los componentes dañados deberán ser reemplazados o, cuando el costo asociado sea demasiado alto, será necesario demoler el edificio. Pero eso no es un fracaso para la protección contra terremotos. Es un éxito: el edificio resistió el terremoto. Durante décadas, ese ha sido el objetivo principal de la protección contra terremotos: preservar la vida humana y evitar daños extensos durante terremotos moderados pero frecuentes, no construir edificios que puedan sobrevivir ilesos incluso después de un terremoto monstruoso como este.
La segunda área de evaluación de daños será la devastación causada por el tsunami. Las casas y edificios tradicionales japoneses bajos son en su mayoría de bajo costo y rápidos de construir, como corresponde a un país que ha vivido con la amenaza de terremotos durante siglos. Así que, en teoría, es muy posible que muchas de las áreas más afectadas puedan reconstruirse rápidamente. Pero antes de que lo sean, hay que tener en cuenta la enorme pérdida de vidas.
Después de todo, este es el segundo tsunami devastador que golpea el Lejano Oriente en poco más de seis años. ¿No es hora de que se aprendan algunas lecciones? ¿No deberían las escuelas y los hospitales, por ejemplo, reconstruirse ahora en un terreno más alto? ¿No deberían reubicarse asentamientos costeros enteros más hacia el interior? Este es el tipo de preguntas que se harán los ingenieros civiles y los planificadores de infraestructura del país a medida que avanza el proceso de reconstrucción.
Con los terremotos como una realidad en Japón y los mares relativamente poco profundos del noreste de Japón que hacen que el área sea particularmente vulnerable a un tsunami, espero que las autoridades japonesas actúen con responsabilidad y, si es necesario, reubiquen y rediseñen pueblos y aldeas enteras, así como también futuras centrales nucleares. Ahora sabemos que no se puede proteger una ciudad o un edificio a prueba de tsunamis; todo lo que puede hacer es apartarlo.
Pero no apostaría a que las autoridades tomen la acción correcta. Una y otra vez, en todo el mundo, los asentamientos que han sido destruidos por un desastre natural simplemente se reconstruyen exactamente en el mismo lugar. Eso es lo que sucedió en los balnearios tailandeses devastados por el tsunami de 2004, y también es lo que sucede de forma casi rutinaria en ciertas partes de los Estados Unidos. Las propiedades bajas en el Golfo de México y la costa este son destruidas por huracanes estacionales y reconstruidas una y otra vez, a menudo con la ayuda de incentivos financieros del gobierno de los EE. UU.
Cualesquiera que sean las decisiones que se tomen, se convertirá en un motivo de orgullo nacional el hecho de que esta parte de Japón se reconstruya, no necesariamente más grande que antes, pero ciertamente mejor. Los nuevos edificios de tres, cuatro y cinco pisos tendrán los niveles apropiados de tecnología a prueba de terremotos incorporados en su diseño, al igual que los nuevos puentes, estaciones y carreteras elevadas. Y alrededor de toda esta nueva infraestructura, las casas tradicionales con entramado de madera se levantarán de los desechos fangosos. Poco a poco, la vida volverá a algo parecido a la normalidad. Y, si la reconstrucción la realizan casi exclusivamente empresas japonesas, esto tiene el potencial de impulsar un auge de la construcción nacional que podría salvar al país de la depresión económica en la que ha estado estancado durante más de un cuarto de siglo.
Hay lecciones importantes que aprender aquí, para otras partes de Japón y para las ciudades costeras ubicadas en zonas de terremotos activos en todo el mundo. Espero que las autoridades del otro lado del Pacífico, en San Francisco, Los Ángeles y Seattle, revisen sus propios planes para el grande en consecuencia e incluyan los preparativos para un tsunami. Porque si el devastador terremoto de Japón nos ha enseñado algo, es esto: no se trata de Si viene, pero Cuándo.