Cómo rastrear un ataque de sarín

Investigadores estadounidenses dicen que los mismos métodos utilizados para confirmar la presencia del agente nervioso mortal sarín podrían eventualmente encontrar coincidencias entre diferentes muestras de la sustancia química.

Detectives de sarín: Un experto de las Naciones Unidas, con una máscara de gas, sostiene una bolsa de plástico que contiene muestras de uno de los lugares de un presunto ataque con armas químicas en Damasco.

Hace solo unos años, esto no era posible. Pero la investigación que avanza en dos laboratorios de EE. UU. Está descubriendo que un ingrediente clave del sarín transporta impurezas de hidrocarburos sutiles que varían de una muestra a otra, formando una huella dactilar reveladora y persistente.

Esto significa que si el sarín se volvió a utilizar en una guerra o en un ataque terrorista, los investigadores podrían determinar, por ejemplo, si se trataba del mismo lote que el químico utilizado en Siria o de pruebas coincidentes encontradas en la casa de un sospechoso.

Una vez que sepa que es sarín, la siguiente pregunta es ¿de dónde vino? dice Carlos Fraga, químico del Pacific Northwest National Laboratory en Richland, Washington, coautor de un 2011 papel sobre el método con colegas del Battelle Memorial Institute en Columbus, Ohio. El gobierno de los EE. UU. Quiere estar listo cuando pueda haber un ataque químico. Si lo hay, ahora podría ser posible averiguar quién podría ser el responsable.

El trabajo no es de relevancia inmediata para atribuir el ataque del 21 de agosto en Siria. Los Estados Unidos dice Hay pruebas sustanciales que implican al régimen sirio en el ataque, en el que Estados Unidos dice que 1.429 personas murieron, incluidos 426 niños.

Pero en el futuro, la tecnología podría ser importante, dice Ralf Trapp, químico y consultor técnico de la Organización para la Prohibición de las Armas Químicas, en La Haya. En el contexto de la Guerra Fría, la identificación de lotes no era el problema; si un lado lo usó, el otro lado sabe de dónde vino, dice. En el contexto del terrorismo, ahora podría ser de interés.

La fuente de las impurezas que se encuentran en el sarín no está clara, dice Fraga; pueden haber estado presentes en el combustible fósil que sirvió como materia prima para la fabricación, o simplemente en los hidrocarburos que se encontraban en el aire durante la fabricación o el procesamiento. Pero varían constantemente de un lote a otro.

La técnica de Fraga para encontrarlos se basa en métodos comunes: cromatografía de gases y espectrometría de masas. El cromatógrafo de gases separa las moléculas que componen una muestra química compleja. Luego, el espectrómetro de masas golpea cada molécula con electrones, dividiéndolos en fragmentos que identifican la molécula. Esto identifica una huella dactilar del propio sarín, y también la huella dactilar de cualquier impureza de hidrocarburo.

Se está realizando un trabajo similar de toma de huellas dactilares con otras armas químicas y venenos. También se ha descubierto que la ricina, una toxina derivada de las semillas de ricino que se considera un arma química y biológica, tiene huellas dactilares distintivas lote por lote. Esto se debe a que generalmente se extrae con acetona, que contiene impurezas detectables, dice Fraga.

Sarín es donde tenemos la prueba de que esto funciona, dice. Pero esto también debería funcionar para otros productos químicos. Y debido a que se usa equipo de laboratorio común para encontrar la huella digital, agrega, la misma herramienta que usaría para decir 'Es sarín' sería la misma herramienta para la atribución de fuente.

El trabajo de Fraga se deriva de un proyecto del Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. Lanzado después de los ataques de ántrax de 2001, en el que se enviaron por correo cartas que contenían esporas de ántrax a los medios de comunicación y las oficinas de dos senadores de EE. UU., Matando a cinco personas e infectando a otras 17.

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