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Cómo protegerse contra los precios volátiles de la energía
Independientemente del producto que venda una empresa, uno de sus costos es la energía. Y pocas materias primas son tan volátiles.
El costo de la energía afectará si un producto es económico de producir y vender o no, dice Ken Irvin, socio del bufete de abogados de Nueva York Cadwalader, Wickersham & Taft, que asesora a los clientes corporativos sobre cómo cubrir sus riesgos energéticos y protegerse contra eso. volatilidad.
La idea básica detrás de una cobertura es que una empresa firma un contrato para comprar una parte de un producto básico a un precio fijo. Eso vale la pena si los precios suben, pero podría ser una propuesta de pérdida de dinero si caen por debajo del nivel contratado. Hace unos años, cuando Southwest Airlines cubrió el precio del combustible para aviones, la estrategia lo mantuvo rentable mientras que otras aerolíneas perdieron dinero; pero cuando los precios del combustible cayeron más tarde, Southwest se encontró pagando de más . La cobertura está disponible para cualquier empresa y en cualquier nivel que tenga sentido. Incluso los propietarios de viviendas individuales pueden firmar contratos de precio fijo. Pero Irvin dice que probablemente no valga la pena el esfuerzo de una empresa para idear una estrategia de cobertura energética a menos que la energía se encuentre entre los tres o cinco costos principales en su presupuesto.
Decidir qué costos futuros fijar y cuándo no es una tarea fácil, dice Bill Brewer, vicepresidente de abastecimiento y sustentabilidad de Summit Energy, una compañía con sede en Kentucky que brinda servicios de administración de energía a empresas. Por ejemplo, ¿qué fluctuaciones de precios son más relevantes para las operaciones de una empresa? La electricidad puede ser su mayor fuente de energía, pero los precios del gas natural a menudo pueden ser más volátiles, fluctuando en un 40 por ciento en el transcurso de un año, por lo que una empresa podría querer concentrarse más en eso. Y las fábricas u otras instalaciones tienen acceso a diferentes tipos de energía dependiendo de dónde se encuentren. Los estados también tienen diferentes reglas sobre quién puede vender energía y cómo; algunos exigen que las empresas de servicios públicos recompren energía a terceros que produzcan parte de ellos mismos, un requisito que puede afectar los precios locales. A veces puede tener sentido fijar los precios en un solo estado. Por el contrario, una empresa que trata con un proveedor de energía multiestatal podría fijar un precio fijo para todas sus ubicaciones, incluso si las tarifas varían de un estado a otro.
La cobertura se basa en proyecciones de mercado cuidadosas. En 2006, un fabricante de papel europeo dijo a Summit que quería evitar lo que había sucedido el año anterior, cuando el aumento del costo de la energía había reducido las ganancias. La compañía quería fijar los precios de un tipo de petróleo crudo, porque el precio afectaría sus costos de fabricación y transporte. El petróleo estaba a 67 dólares por barril y algunos analistas proyectaban que llegaría a 100 dólares. Sin embargo, Summit decidió que era probable que el precio cayera y convenció al cliente de que firmara un contrato a corto plazo en lugar de fijar la tasa para todo el 2007. De hecho, los precios cayeron abruptamente.
Otra cuestión a considerar es la facilidad con la que una empresa puede traspasar los costos fluctuantes, dice Tim Statts, vicepresidente de gestión de riesgos de Summit. Puede ser relativamente fácil vincular el precio de los materiales de construcción, por ejemplo, al costo de producirlos. Owens Corning, un fabricante de materiales de construcción, aumenta el precio que cobra a los consumidores por el asfalto cuando sube el costo del petróleo crudo. Pero es más difícil para una empresa de productos de consumo variar el precio de un producto como la pasta de dientes.
Sin embargo, incluso Owens Corning, donde la energía representa del 10 al 11 por ciento de los costos anuales, quiere suavizar las fluctuaciones de precios mediante la cobertura. Dave Andres, el líder mundial de la compañía en energía y metales preciosos, no intenta medir el tiempo de los mercados con la esperanza de mantener los costos de energía al mínimo. En cambio, firma contratos con regularidad para comprar un porcentaje de la energía de la empresa a precios fijos. Eso puede significar pagar demasiado a veces y ahorrar mucho en otras ocasiones, pero reduce la variación en lo que paga aproximadamente a la mitad, dice. La mayor parte de la energía de Owens Cornings proviene del gas natural, y la compañía también vigila el petróleo crudo. También está considerando estrategias para cubrir el diesel, que es una gran parte de los costos de transporte de la mayoría de los grandes fabricantes.
Andrés señala que, a pesar de todos los beneficios de la cobertura, el enfoque principal de la empresa para reducir su riesgo es un esfuerzo por reducir su uso de energía en un 25 por ciento. Nuestra opinión, dice, es que la mejor cobertura es ese kilovatio que no usa.
Neil Savage ( www.neilsavage.com ) es un escritor independiente que vive en Lowell, Massachusetts. Ha escrito para IEEE Spectrum, Descubrir, y Nature Photonics.