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Cómo Natalya Brikner se convirtió en científica espacial y directora general antes de los 30
Mientras Natalya Brikner se abría paso a través de un doctorado en el Laboratorio de Propulsión Espacial del MIT, asumió que se convertiría en profesora en el campo. Creció en un pequeño pueblo en el noroeste de Oregón mirando las estrellas y pensando en los extraterrestres que había entre ellas. Estudiar la propulsión de cohetes representó una aplicación práctica.
Pero luego, un proyecto en el que estaba trabajando con un compañero de laboratorio llamó la atención de la industria de los cohetes. Crearon el primer prototipo de trabajo que hizo uso de una tecnología de propulsión para satélites diminutos. En 2014, Brikner y Louis Perna fundaron Accion para comercializar la tecnología. Lo demostraron en el espacio por primera vez hace un año este mes.
Brikner y Perna nunca se convirtieron en profesores, pero hoy Brikner, ahora director general de Accion, está preparando los primeros pedidos comerciales para los sistemas de propulsión de la startup con sede en Cambridge, Massachusetts. Algunos clientes potenciales están interesados en las comunicaciones, que pueden incluir satélites que brindan Internet de banda ancha desde la órbita terrestre baja. También hay perspectivas entusiastas en el espacio militar.
Natalya Brikner es la directora ejecutiva de Accion Systems de 29 años.
Los motores de cohetes del tamaño de una moneda de diez centavos contienen un propulsor en el que las partículas cargadas se aceleran a velocidades enormes para crear empuje, lo que les daría a los pequeños satélites comúnmente utilizados para recopilar imágenes y otros datos de la Tierra la habilidad útil de reposicionarse. La tecnología también podría ampliarse algún día, lo que le permitiría alimentar satélites más grandes.
En comparación con su tiempo como estudiante de doctorado, Brikner ahora investiga muy poco. Pasa alrededor del 20 por ciento de su tiempo generando ideas de productos para propuestas y buscando espacios en blanco tecnológicos en satélites y otros campos, que describe como extraordinariamente divertidos. Durante el resto de su tiempo, se encarga de dirigir una empresa en crecimiento.
En el camino, Brikner, de 29 años, ha construido una base de fans. Perna dice que Brikner siempre se ha destacado por su capacidad de ser consciente y analítica en el momento. Es confiada, con una valentía pragmática.
Natalya siempre ha sido y sigue siendo decisiva, dice Perna. Conoce sus preferencias y no pierde el tiempo en cosas que no valen la pena.
Brikner se describe a sí misma como alguien que no interviene, pero que sigue enfocada en el crecimiento personal y de la empresa. Le gusta empujar a la gente fuera de su zona de confort; ella hace que sus empleados aprendan habilidades y luego las presente en seminarios de la empresa para difundir aún más sus conocimientos.
Brikner dice que nunca ha tenido miedo de pedir ayuda. Siempre hubo asesores durante sus estudios, además de estudiantes y empresarios unos años antes que ella, que estaban dispuestos a ayudarla o respaldarla. Ella le da crédito a su entrenadora y mentora Anna Rowley, una consultora de psicología con experiencia en grandes empresas de tecnología, por ayudarla a adaptarse a su puesto en Acción y mantener motivado a su equipo. También recibió asesoramiento empresarial y de gestión del director general jubilado de Raytheon, Bill Swanson.
El sistema de propulsión de Accion está hecho para caber dentro de pequeños satélites.
Descubrí que las personas generalmente están extremadamente dispuestas a ayudar siempre que se acerque y admita que lo necesita, dice Brikner. La gente es muy generosa con su tiempo.
Comenzó a pagar eso en la escuela secundaria, cuando comenzó a dedicar algunas horas a la semana a la tutoría. Hoy ofrece sus servicios como mentora de empresas más jóvenes. También se enfoca en programas STEM después de la escuela; Brikner dice que está expuesta al sexismo, la discriminación por edad y otros ismos todos los días, y hace todo lo posible para solucionarlos al exponer a niños y niñas a las ciencias desde una edad temprana. Ella también elige mentores y asesores que apoyan sus valores.
El sistema de propulsión de Accion es del tamaño de una moneda de diez centavos.
Accion no es la primera startup de Brikner. Como estudiante de posgrado, fundó Asteria, que tenía como objetivo proporcionar lanzamientos dedicados para pequeños satélites basados en una tecnología de cohetes microquímicos. Brikner dice que el equipo fundador fue un poco descuidado en su creación y decidió cerrar la empresa antes de que recaudara fondos debido a su base inestable. Sin embargo, ella cree que las ideas detrás de la compañía todavía tienen mérito y algún día podrían ser utilizadas por Acción.
Accion espera demostrar la versión final de sus propulsores el próximo año. Después de eso, Brikner prevé que ayuden a reducir drásticamente el costo de construir un satélite. Los grupos de agricultores pronto deberían poder permitirse comprar tiempo en satélites que pueden usar para monitorear el estado de sus campos, por ejemplo. O los países en desarrollo sin programas espaciales podrían lanzar satélites sin grandes gastos.
Accion está persiguiendo sus objetivos con la ayuda de 11 patentes y $9.5 millones en fondos de riesgo, además de una orden de $3 millones del Departamento de Defensa. Pero también está ingresando a la industria satelital en un momento en que otras tecnologías están progresando rápidamente. Los teléfonos móviles han hecho que la tecnología de imágenes y sensores sea cada vez más pequeña, lo que hace posibles los satélites diminutos.
Estamos justo en la cúspide de lo que se convertirá en este gran crecimiento en el sector de los satélites pequeños, dice Brikner. En lo que realmente nos estamos enfocando es en hacer que los satélites de nuestros clientes sean lo suficientemente baratos para fabricarlos y lanzarlos para que puedan servir a todos estos otros sectores interesantes que están surgiendo”.