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Como los transgénicos, menos el equipaje
Hace casi 60 años estaba parado bajo un sol abrasador de Luisiana, hasta las rodillas desherbando en el agua tibia e infestada de mosquitos del campo de arroz de mi padre. Era la década de 1950 y yo tenía nueve años. Eventualmente salí de esa finca, pero la experiencia me hizo dedicarme a desarrollar tecnología para hacer la agricultura más productiva y su práctica menos exigente físicamente.
Juan Killmer
Ahora soy parte de una empresa que trabaja para desarrollar una nueva tecnología sin OGM que podría impulsar la productividad agrícola y al mismo tiempo controlar las enfermedades transmitidas por insectos. El ARN rociado que silencia genes específicos tiene el potencial de transformar la agricultura tanto para los agricultores a gran escala como para los de subsistencia (ver El próximo gran debate sobre los OMG).
La llamada tecnología RNAi (interferencia de ARN) podría permitir a los agricultores alterar los cultivos sin una modificación genética permanente. Podría, algún día, permitir a los agricultores rociar un cultivo con un remedio para la sequía solo cuando hay sequía. Podría darles la capacidad de controlar los mosquitos de una manera ambientalmente benigna.
El RNAi no se describió claramente hasta finales de la década de 1990, pero la investigación ha avanzado rápidamente. El ARN es un componente natural de todos los alimentos que comemos, y hay buena evidencia de que es benigno con respecto a la salud humana y el medio ambiente. Algunos incluso piensan que podría ser una gran herramienta para la agricultura orgánica, cuyo crecimiento una vez meteórico ahora se ve limitado por la falta de herramientas de productividad comunes en la agricultura a gran escala.
Un impedimento importante para todo esto es el costo: la fabricación de ARN ahora es increíblemente costosa y debemos encontrar una forma más económica de hacerlo. Mi empresa, Apse, está trabajando en ese problema ahora.
La modificación genética se ha limitado a unos pocos cultivos y ha sido rechazada por grandes franjas de consumidores. El ARNi tópico puede proporcionar muchos de los beneficios que ha prometido la modificación genética, pero sin el equipaje.
John Killmer es director ejecutivo de Apse, una empresa que desarrolla tecnología de ARN en agricultura.