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Cómo los teléfonos móviles están transformando la atención médica en África
En poco más de una década, África ha pasado de ser una región prácticamente sin infraestructura de telecomunicaciones de línea fija a un continente donde uno de cada seis de los mil millones de habitantes ahora posee un teléfono celular. Pero a medida que esta adopción masiva de tecnología continúa cobrando impulso, está provocando un cambio fundamental que va más allá de simplemente conectar a las personas; está creando una de las redes de sensores distribuidos más grandes y de bajo costo que jamás hayamos visto, una que tiene el potencial de transformar completamente la atención médica global.
Desde el año 2000, cuando el número de suscripciones a teléfonos móviles en África superó los teléfonos fijos, el entusiasmo con el que la gente de todo el continente ha adoptado esta tecnología no tiene paralelo. Nigeria sola ha pasado de ser una nación de sólo 30.000 suscripciones de telefonía móvil en 2000 a más de 140 millones en la actualidad, o aproximadamente el 87 por ciento de penetración. Dada la extensión de África y la naturaleza emprendedora de su gente, quizás eso no sea tan sorprendente. Pero lo inesperado es el papel de salvar vidas que estos teléfonos están comenzando a desempeñar para ayudar a salvar las lagunas en nuestro conocimiento.
Históricamente, hemos tenido muy pocos datos sólidos de vigilancia y monitoreo de enfermedades en tiempo real en África y, como tal, hemos tenido que depender de algunos sitios centinela y estimaciones de modelos para rastrear la propagación y la prevalencia de la enfermedad. Como médico y epidemiólogo que pasó algunos años trabajando en Uganda en la década de 1980, puedo decirles que esto es extremadamente frustrante. Puede ver toda la evidencia a su alrededor, pero en la mayoría de los lugares no hay infraestructura para monitorearla y evaluarla. Desde entonces, me ha quedado claro que uno de los mayores obstáculos para mejorar la vida de las personas más pobres del mundo es la capacidad de medir con precisión en tiempo real la carga de la mala salud. Porque si no podemos medirlo, ¿cómo podemos hacer algo al respecto?
Los teléfonos móviles están cambiando eso. Por primera vez, estamos viendo datos de buena calidad que pueden decirnos quién está muriendo y de qué, quién está enfermo y dónde se producen los grupos de enfermedades. Al eliminar las conjeturas, esta información tiene un enorme potencial para informar las estrategias de salud nacionales y mundiales.
De hecho, esto ya está sucediendo. En su nivel más básico, proporciona una forma de obtener un recuento de personal más preciso. Es una realidad terrible, pero muchos bebés nacen y mueren sin existir oficialmente. Los teléfonos móviles ahora permiten que los padres registren muy fácilmente el nacimiento de su hijo, lo que reduce la cantidad de niños que terminan escapándose de la red y permite a los gobiernos planificar intervenciones con mayor precisión, como los calendarios de vacunación.
Los teléfonos móviles también están ayudando a mejorar las cadenas de suministro de vacunas. Al permitir que los datos en tiempo real de los niveles de existencias en instalaciones remotas vuelvan a filtrarse en la cadena, es posible evitar desabastecimientos innecesarios y garantizar que las vacunas estén disponibles cuando se traiga a los bebés y niños para inmunizarlos. Mientras tanto, los trabajadores de la salud en el campo ahora pueden acceder a los registros médicos y programar citas usando sus teléfonos. Incluso pueden enviar recordatorios de texto automatizados a los padres sobre cuándo se llevarán a cabo las clínicas de vacunación. Se trata de medidas sencillas, pero muy eficaces.
Trabajando en asociación con Vodafone, estas son algunas de las vías que ahora está explorando mi organización, la Alianza GAVI , una asociación público-privada con sede en Ginebra, Suiza, que gasta miles de millones de dólares en hacer que las vacunas sean más accesibles para los niños en los países en desarrollo.
Más adelante, podemos esperar otros avances a través de desarrollos tecnológicos en el extremo del dispositivo. A los investigadores les gusta Jonathan Cooper En la Universidad de Glasgow, en Escocia, ahora están desarrollando formas de encoger equipos de laboratorio enormes y complejos en dispositivos microfluídicos diminutos, desechables y accionados acústicamente que se pueden conectar a un teléfono celular para convertirlo en un laboratorio portátil. Similar, Aydogan Ozcan en la Universidad de California, Los Ángeles, está realizando un trabajo notable que permite que las cámaras de los teléfonos móviles se utilicen para realizar una citometría de flujo fluorescente para la obtención de imágenes de diagnóstico. Eventualmente, este tipo de tecnologías pueden permitir a los trabajadores de la salud realizar diagnósticos sobre el terreno de enfermedades incluso en las regiones más remotas.
Pero, en última instancia, el mayor impacto puede provenir de la gran cantidad de datos que puede proporcionar la red de teléfonos móviles. El año pasado organizaciones como Evidencia y Mapa de salud mostró cómo el crowdsourcing y la agregación automatizada de datos podrían usarse para mapear el número de muertos por el levantamiento sirio. Y un artículo publicado en Ciencias El otoño pasado demostró cómo los datos de teléfonos celulares de 15 millones de personas en Kenia podrían usarse para ayudar a revelar cómo los patrones de viaje humano pueden contribuir a la propagación de la malaria (consulte Cómo los datos de los teléfonos celulares podrían frenar la propagación de la malaria). Esto realmente es solo el comienzo. Con 630 millones de suscriptores de teléfonos móviles en África y 93 millones que ya utilizan Internet móvil, sabemos que los datos están ahí. Y debido a que es parte de esta vasta red de sensores, distribuida por todo el continente, ahora tenemos una forma de hacernos con ella. El desafío de la innovación ahora es encontrar la mejor manera de hacerlo, empoderar a los emprendedores para que trabajen en ello y luego averiguar cómo podemos utilizar mejor estos datos para salvar vidas.
Son los primeros días, pero personas como Nathan Eagle ya han logrado algunos avances al mostrarnos cómo obtener los datos. Siempre que la privacidad esté protegida y con los incentivos adecuados, como canalizar los presupuestos publicitarios en esquemas de marketing directo basados en compensaciones, los consumidores suelen estar más que felices de compartir sus datos. De hecho, esto es exactamente lo que la empresa de telefonía móvil de Eagle, Jana, está haciendo en las economías emergentes (consulte Innovator Under 35: Nathan Eagle e Innovator Under 35: Caroline Buckee).
Una vez que tenemos esos datos, es difícil decir con mucha claridad cuáles serán los beneficios completos a largo plazo. Sin embargo, empresas como la firma de análisis de datos de crowdsourcing Kaggle ofrecer una pista. Han demostrado que con los algoritmos adecuados, este tipo de big data no solo debería darnos una imagen mucho más precisa de lo que está sucediendo ahora, sino que también debería permitir predecir las tendencias futuras de la salud mundial. Y cuantos más datos haya, más precisa será la imagen.
En términos de salud global, donde incluso las pequeñas mejoras en el modelado son importantes, esa es una propuesta extremadamente emocionante. Incluso si los datos de los teléfonos celulares mejoraran los modelos existentes en solo un 1 por ciento, eso se traduciría en la prevención de la muerte de 69,000 niños menores de cinco años al año. Eso tiene que ser algo por lo que valga la pena llamar.
Seth Berkley es director ejecutivo de GAVI Alliance y trabajó anteriormente en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Y en la Fundación Rockefeller antes de convertirse en fundador, presidente y director ejecutivo de la Iniciativa Internacional de Vacunas contra el SIDA. En 2009 fue nominado por Sergey Brin como uno de los Hora de las 100 personas más influyentes del mundo de la revista.