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Cómo los paneles solares flexibles podrían hacer que la energía solar sea competitiva
Harry Atwater , profesor de Caltech, dice que la forma de hacer células solares que puedan competir con los combustibles fósiles es hacerlas delgadas y flexibles. No es el primero en cantar alabanzas a las células solares flexibles, pero la gente suele señalar sus posibles aplicaciones en tiendas de campaña o mochilas, donde no harán mucho para reducir las emisiones de carbono o el uso de combustibles fósiles. A Atwater le gustan por su potencial para reducir los costos de envío e instalación.
A diferencia de los paneles solares rígidos encapsulados de clase de hoy en día, los paneles solares flexibles no necesitan estar protegidos por marcos rígidos para el envío, por lo que ocupan mucho menos espacio, lo que reduce los costos de envío. También los hay más ligeros, lo que los hace más fáciles de instalar. Hablando hoy en la conferencia EmTech 10 en el MIT, Atwater propuso otra forma de reducir los costos de instalación: sugiere usar equipos agrícolas equipados con niveles láser para instalar rápidamente grandes campos de paneles solares flexibles, colocándolos de la manera en que se colocan las láminas de plástico en algunos agricultura hoy.
Lo que ha frenado las células solares flexibles hasta ahora es que normalmente no son muy eficientes en comparación con las células solares de silicio cristalino convencionales. Eso significa que necesita más, lo que, por supuesto, aumenta los costos. En la conferencia, Atwater mostró un par de formas de utilizar materiales de células solares de alta eficiencia en células flexibles. Uno involucró depositar arseniuro de galio en una superficie rígida y luego pelarlo para hacer una celda solar flexible. El otro implica el cultivo de silicio cristalino en forma de matrices de cables incrustados en polímeros. Dejó caer una muestra de este último material en el escenario para demostrar su resistencia. Las mejores de estas células solares fabricadas en el laboratorio han alcanzado una eficiencia de más del 17%, dice, eso es competitivo con las células solares actuales. (Cuando los hace en un área grande, la eficiencia es menos de la mitad, pero cree que esto se puede mejorar).
Una pregunta es qué tan duraderas resultan ser estas células solares. Se ha demostrado que los paneles solares de hoy, que están revestidos de vidrio, duran décadas. Se necesitarán algunas pruebas a largo plazo para demostrar que estas piezas de plástico de aspecto endeble pueden durar el mismo tiempo.
Atwater predice que el costo de fabricación e instalación de estas células solares puede ser inferior a un dólar por vatio, lo suficientemente bajo como para competir en general con los combustibles fósiles. (Los paneles solares ya compiten con los combustibles fósiles en algunas situaciones en lugares soleados). Dice que está en el proceso de comercializar la tecnología. Es realista sobre cuánto tiempo podría tardar en llegar al mercado, pero dice que es razonable pensar que la tecnología podría permitir que la energía solar proporcione una cantidad significativa (14 por ciento) del suministro de electricidad de Estados Unidos para 2030.