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Cómo los monitores internacionales detectan armas nucleares y otros rumores
La pesadilla final para los críticos del acuerdo nuclear de Irán que se debate en el Congreso es que, de alguna manera, a pesar del acuerdo y todas sus salvaguardas incorporadas, Irán aún logrará diseñar y construir un arma nuclear, escapando a la detección hasta que una gran ciudad sea consumida por fuego nuclear
Pero construir un arma operativa confiable requiere pruebas, y desde la finalización del Tratado de Prohibición Completa de Pruebas Nucleares en 1996, una sofisticada red de detección global se ha puesto en línea para garantizar que ninguna prueba nuclear en cualquier parte del mundo pase desapercibida. Conocido como el Sistema Internacional de Vigilancia (IMS), es el primer sistema de alerta de transgresiones nucleares, que emplea cuatro técnicas distintas y complementarias para detectar y señalar una detonación atómica en cualquier parte de la tierra. Las veinticuatro horas del día, unos 26 gigabytes de datos de estaciones IMS en 89 países llegan a un centro de control en Viena, Austria, a través de redes satelitales y enlaces terrestres seguros. Su construcción costó alrededor de mil millones de dólares y fue financiada por los casi 200 estados miembros del tratado de 1996.
Uno de los sistemas de detección más importantes ofrece la detección de radionúclidos. Ochenta puestos avanzados de monitoreo y 16 laboratorios en IMS están equipados para recoger y analizar rastros atmosféricos de gases nobles y partículas radiactivas que proporcionan una señal definitiva de una explosión nuclear clandestina, como las de las pruebas nucleares de Corea del Norte. La red de radionúclidos del IMS tuvo un entrenamiento inesperado pero vital en marzo de 2011, midiendo y rastreando el penacho radiactivo liberado por la planta nuclear dañada de Fukushima.
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Una prueba subterránea bien diseñada podría no liberar ningún residuo nuclear detectable a la atmósfera. Ahí es donde entran en juego las tecnologías adicionales de la red. Con 50 estaciones primarias y 120 auxiliares, la red sísmica IMS identifica alrededor de 130 eventos por día: temblores de tierra, explosiones mineras o cualquier cosa hasta el equivalente a un terremoto de magnitud 3,0, un estruendo casi indetectable.
Las estaciones sísmicas son extremadamente sensibles, dice Gerhard Graham, coordinador del Centro Internacional de Datos, que es operado por un grupo internacional llamado Comisión Preparatoria para la Organización del Tratado de Prohibición Completa de Pruebas Nucleares. Como la red sísmica en su conjunto identifica esos 130 eventos por día, cada estación individual dentro de la red está monitoreando casi todo: un sismómetro puede medir nanómetros de movimiento del suelo, dice Graham. Para los geólogos, la red proporciona una línea de base cada vez más profunda de datos sísmicos que permite evaluaciones más precisas de los peligros en regiones propensas a terremotos.
Las capacidades de la red sísmica se complementan y amplían con 11 estaciones que escuchan la firma acústica subacuática de una explosión nuclear. Cinco de las estaciones están en la costa, detectando ondas de sonido que viajan a través del agua y luego se transforman en ondas sísmicas al llegar a la costa. Las otras seis estaciones son hidrófonos: micrófonos submarinos amarrados a un kilómetro por debajo de la superficie para detectar y determinar la dirección de las ondas acústicas. Debido a que el sonido viaja tan eficientemente bajo el agua, 11 estaciones pueden cubrir el mundo entero, dice George Haralabus, jefe de la sección de hidroacústica de IMS.
Completando la red IMS hay sensores de infrasonidos capaces de escuchar sonidos a frecuencias extremadamente bajas, muy por debajo del rango del oído humano. La tierra nunca está en silencio en este reino acústico, con infrasonidos generados no solo por explosiones nucleares sino por los movimientos de la atmósfera y la corteza terrestre, volcanes, actividades humanas de todo tipo e incluso meteoritos y basura espacial que penetran en la atmósfera. Cuarenta y ocho estaciones de infrasonido están actualmente operativas de las 60 planificadas, con conjuntos de microbarómetros.
Pero la red IMS también se está utilizando de maneras que sus diseñadores originales nunca imaginaron. Uno de los más importantes es como sistema de alerta temprana de desastres naturales. Desde el devastador terremoto del Océano Índico y el tsunami resultante en diciembre de 2004, el IMS ha vinculado sus considerables recursos a las estaciones de alerta de tsunamis en todo el mundo. Ese arreglo valió la pena en marzo de 2011, con datos del IMS que proporcionaron suficiente advertencia a las autoridades japonesas para trasladar a los residentes en peligro a terrenos más altos durante la misma catástrofe que inundó Fukushima. Las estaciones sísmicas pueden incluso identificar los lugares donde se estrellaron aeronaves grandes en tierra o cerca de ella. Mientras tanto, las otras posibilidades científicas del IMS apenas comienzan a apreciarse por completo, desde el monitoreo de las plataformas de hielo que se derrumban en los polos y las temperaturas de los océanos profundos en busca de evidencia del cambio climático, hasta escuchar a escondidas los cantos de las ballenas para obtener nuevos conocimientos sobre el comportamiento y la migración de las ballenas. patrones.
Todos los datos de los sensores que ingresan al centro en Viena se procesan, analizan y transmiten continuamente a todos los estados miembros del tratado de prohibición de pruebas de 1996. Suponiendo que surja algo sospechoso, el siguiente paso es una inspección in situ en busca de pruebas de violaciones del tratado.
Al menos, ese será el siguiente paso cuando el Tratado de Prohibición Completa de Ensayos Nucleares entre en vigor. Aunque las potencias nucleares declaradas del mundo han observado una moratoria voluntaria de las pruebas desde 1991, varios de los 183 signatarios (incluido EE. UU.) se están demorando en la ratificación, en su mayoría citando preocupaciones sobre la verificación. Pero la gente que dirige el IMS dice que esas preocupaciones ahora son discutibles. Graham dice que las tecnologías en el sistema hacen que sea casi imposible escapar de la detección.