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Cómo las pequeñas empresas solares pueden sobrevivir a la reestructuración
Para los fabricantes de la industria solar, es una carrera contra el tiempo: si un producto puede igualar el costo por vatio líder en la industria, su empresa puede vivir un día más. Abound Solar es el último en fallar por estar un paso atrás.
Abund Solar fabrica paneles solares con células de telururo de cadmio de película delgada. Crédito: Abundante Solar
La empresa con sede en Loveland, Colorado, presentó ayer por quiebra y dijo que despedirá a 125 trabajadores. Al igual que la ahora infame Solyndra, Abound Solar recibió una garantía de préstamo del Departamento de Energía para construir una fábrica de paneles solares, pero Abound obtuvo $ 70 millones del préstamo en comparación con más de $ 500 millones en Solyndra.
Para cerrar los ojos a los observadores de la industria, la desaparición de Abound Solar no fue sorprendente, dado su producto yo también, el pequeño tamaño de la empresa y el exceso de paneles solares en el mercado. Pero su fracaso plantea la pregunta inevitable: ¿Cuándo terminará el triste desfile de fabricantes solares insolventes? Más específicamente, ¿pueden los fabricantes estadounidenses como Abound Solar competir con tecnología alternativa en lo que se ha convertido rápidamente en un negocio de productos básicos?
Los analistas dicen que todavía hay una ventana para que los fabricantes de energía solar más pequeños compitan contra los gigantes de China, pero será difícil. Para sobrevivir a la reestructuración, los fabricantes de paneles solares en general necesitan un costo competitivo por vatio, con la ayuda de una mejor eficiencia de las células, y la salud financiera para soportar una reestructuración de varios años.
Abound Solar se encontraba entre los muchos proveedores de energía solar de película delgada más pequeños, algunos de los cuales se lanzaron en los últimos cinco años con el respaldo de capital de riesgo. Estas empresas son particularmente vulnerables porque la ventaja tradicional de esa tecnología de bajos costos de producción se está evaporando rápidamente.
La industria se ha sorprendido por cuánto han bajado los precios, por lo que se ha acelerado la hoja de ruta de todos. Las empresas deben ser mucho más ajustadas y mucho más agresivas con los costos y mejorar su eficiencia, dijo MJ Shiao, analista solar de GTM Research, que estima que los precios de los paneles han caído alrededor del 50 por ciento en el último año.
Abound Solar no cumplió con los hitos técnicos y las reducciones de costos que estaba buscando lo suficientemente rápido como para ser competitivo. En febrero, cerró su primera línea de fábrica para cambiar sus prioridades a su segundo proceso de producción más eficiente. Al culpar a las acciones de precios agresivos de los productores chinos de paneles solares, decidió renunciar a eso también. El DOE, que había aprobado una garantía de préstamo de $ 400 millones para una fábrica, cortó los fondos en agosto del año pasado.
Los analistas y ejecutivos de la industria dicen que es una conclusión inevitable que más fabricantes de energía solar quebrarán. GTM Research estima que alrededor de 21 gigavatios de capacidad se desconectarán entre ahora y 2015, una indicación de la cantidad de producto excedente que hay en el mercado.
El programa de garantía de préstamos del DOE proporcionó garantías de préstamos a otros dos fabricantes de energía solar, SoloPower y 1366 Technologies, para construir fábricas. (El resto de las garantías de préstamos solares fueron para proyectos de energía solar que, en general, son menos riesgosos). Ni SoloPower ni 1366 Technologies se han beneficiado de esos préstamos, pero SoloPower en particular podría tener problemas simplemente porque está tratando de entrar en esto. ambiente feroz con un producto relativamente no probado, dijo el analista de Lux Research, Matthew Feinstein.
La demanda que existe en la industria solar se dirige a las empresas más grandes y confiables. Cuando tienes una nueva tecnología y eres una empresa pequeña, existe una gran desventaja, dijo Feinstein.
El director ejecutivo de SoloPower, Tim Harris, sostiene que la empresa no compite cara a cara con los fabricantes chinos. La empresa fabrica colectores solares flexibles que se empaquetan como tiras estrechas que se extienden sobre un tejado. Se montan en plataformas de plástico livianas y están diseñadas específicamente para tejados comerciales e industriales que no pueden soportar todo el peso de los paneles y bastidores tradicionales.
Hacer un panel liviano y flexible resultó ser una decisión realmente crítica. De lo contrario, seríamos simplemente otra compañía de película delgada compitiendo contra First Solar y las compañías chinas, dijo Harris.
1366 Technologies está un poco protegido de la brutal competencia de precios en torno a los paneles solares porque fabrican obleas que se pueden vender a los fabricantes de paneles de silicio multicristalino. Otra gran diferencia es que su tecnología de fabricación se puede agregar a las líneas de producción de células de silicio existentes. Ese enfoque o la concesión de licencias de tecnología a empresas más grandes, como hizo la startup solar Stion, es una estrategia menos arriesgada que la construcción de una nueva fábrica, dijo Feinstein.
Más allá de la buena tecnología, las empresas solares también necesitan acceso a capital para escalar y comercializar su producto, razón por la cual varias se han asociado con empresas industriales más grandes. Una empresa advenediza puede afianzarse con una fabricación con sede en EE. UU., Pero incluso con una estrategia comercial impecable, las condiciones del mercado son difíciles para todos, dijo Feinstein.
Las compañías de películas delgadas tienen la nueva y brillante tecnología, que es principalmente lo que está sucediendo en Estados Unidos, pero aún no está probada, dijo. Este es probablemente el peor momento para competir contra los grandes.