Cómo las emociones subyacen incluso en los cálculos humanos más fríos

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Es fácil imaginar que la emoción se interpone en el camino de las decisiones más difíciles. Deshazte de este engorroso artefacto humano y seguramente la gente podrá tomar decisiones frías y calculadoras en las situaciones más exigentes.

No tan. Los neurocientíficos han estudiado durante mucho tiempo a las personas con lesiones cerebrales que les impiden experimentar emociones. Pero en lugar de ser asesinos precisos y despiadados, estas personas están paralizadas por la indecisión.

La verdad es que cuando se trata de elecciones cotidianas, decidir entre queso o jamón en su sándwich, por ejemplo, no importa cuánta lógica fría y dura aplique; estas decisiones son, en última instancia, emocionales.

Pero, ¿qué pasa con cálculos más detallados como los que se utilizan en las matemáticas o el ajedrez? ¿Seguramente no pueden ser gobernados por emociones humanas volubles?

De hecho, pueden, dicen Thomas Guntz de la Universidad de Grenoble en Francia y algunos colegas. Estos muchachos han medido los cambios en el estado emocional que experimentan los ajedrecistas a medida que abordan problemas cada vez más difíciles. Y dicen que las emociones juegan un papel clave para ayudar a los jugadores a resolver problemas complejos.

La capacidad de medir automáticamente los cambios en los estados emocionales humanos ha avanzado a pasos agigantados en los últimos años. Los cambios en el tamaño de la pupila son un indicador de los niveles de concentración. La frecuencia cardíaca es una medida de la excitación y se puede monitorear buscando cambios en el color de la piel del rostro.

La postura corporal y los gestos también indican cambios emocionales, y estos son fáciles de monitorear con cámaras 3-D como Kinect. Todo esto se puede correlacionar con el objeto de la atención de una persona, medido por la orientación de la cabeza y la mirada.

Juntos, estos indicadores brindan una descripción completa del estado emocional de un individuo y cómo cambia de un momento a otro.

Guntz y compañía dirigieron esta poderosa mirada al estado emocional de 30 ajedrecistas expertos e intermedios mientras resolvían acertijos de ajedrez cada vez más desafiantes. Cada rompecabezas requería que el jugador hiciera jaque mate a un oponente. Los acertijos que se pueden resolver en uno a tres movimientos se consideran fáciles, mientras que los que requieren de cuatro a seis movimientos se consideran desafiantes.

A medida que los jugadores abordaban cada problema, el equipo registraba los cambios en la mirada, la postura corporal, el ritmo cardíaco, la expresión facial, etc. Luego usaron estos datos para inferir cómo cambió el estado emocional de cada jugador durante la tarea.

Por ejemplo, el estado emocional básico del jugador (felicidad, tristeza, ira, miedo, disgusto o sorpresa) puede juzgarse a partir de sus microexpresiones; los cambios en el ritmo cardíaco sugieren cambios en la excitación; y la tasa de auto-toque es una medida de estrés.

[Nuestros resultados] revelaron una observación inesperada de cambios rápidos en la emoción cuando los jugadores intentan resolver problemas desafiantes, dicen los investigadores.

Por esta razón, piensan que las emociones deben jugar un papel en el proceso de toma de decisiones. Nuestra hipótesis actual es que los cambios rápidos en la emoción son una exhibición involuntaria en reacción al reconocimiento de situaciones encontradas previamente durante la exploración del estado del juego, dicen.

Esto debe jugar un papel crucial en la poda del árbol de decisiones de posibles movimientos, piensa Guntz y compañía. La forma en que los ajedrecistas avanzados hacen esta poda es muy diferente del proceso de pensamiento que usan los principiantes. Con el tiempo, los jugadores expertos aprenden a reconocer ciertos patrones de juego o posiciones de fortaleza y debilidad.

Este reconocimiento de patrones simplifica significativamente el proceso de decisión sobre el próximo movimiento. En lugar de considerar todas las piezas por separado, los mejores jugadores las consideran en grupos llamados fragmentos. Se cree que los mejores jugadores almacenan hasta 100.000 de estos fragmentos en la memoria a largo plazo. Cuando juegan, transfieren estos fragmentos a la memoria a corto plazo, donde tiene lugar el razonamiento.

Y ahí es donde los jugadores deberían tener problemas. Existe un límite bien conocido en la cantidad de información que los humanos pueden almacenar en la memoria a corto plazo. En la década de 1960, el psicólogo estadounidense George Miller demostró que podemos almacenar entre cinco y nueve fragmentos de esa manera. Más allá de eso, estamos abrumados.

Entonces, ¿cómo manejan los jugadores de ajedrez 100.000 trozos cuando solo pueden tener un puñado en su memoria de trabajo en un momento dado?

Usan la emoción, dicen Guntz y compañía. Cuando un jugador ve un trozo que ha visto antes, la valencia asociada con él hace que se destaque para un análisis más profundo o se rechace como una mala opción.

De esta manera, los mejores jugadores usan la emoción para mover fragmentos relevantes de la memoria a largo plazo a la memoria a corto plazo y viceversa. Y es este cambio de estado emocional lo que el equipo pudo registrar.

Eso tiene enormes implicaciones para nuestra comprensión de la toma de decisiones humana y para la inteligencia artificial en general. Guntz y compañía tienen cuidado de moderar su resultado con la sugerencia de que su trabajo aún se encuentra en sus primeras etapas y que se necesita hacer más.

Pero proporciona una nueva forma curiosa de pensar sobre el problema de la toma de decisiones y cómo las máquinas podrían hacerlo de manera más efectiva. Hasta ahora, las máquinas han utilizado principalmente recursos computacionales cada vez más potentes para tomar decisiones. Eso elimina el misterio de problemas como las damas, el ajedrez y, más recientemente, el Go. Pero pídales que elijan entre jamón y queso en un sándwich y se quedarán perplejos.

Las emociones claramente proporcionan algún tipo de sistema de indexación que nos permite acceder a ciertos recuerdos más rápidamente. Comprender cómo funciona y cómo se puede aplicar a las máquinas es un objetivo importante.

Ref: arxiv.org/abs/1810.11094 : El papel de la emoción en la resolución de problemas: primeros resultados de la observación del ajedrez

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