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Cómo las corporaciones compran su camino hacia la ecología
Esta semana, nueve grandes corporaciones, incluidas Starbucks, Walmart, Procter & Gamble y Johnson & Johnson, dijeron que se han unido al RE100 , un registro de empresas que se han comprometido a obtener el 100 por ciento de la energía que consumen de fuentes renovables. Eso eleva a 36 el número de grandes empresas que se han unido al programa, incluida la primera empresa india, el proveedor de TI Infosys, y la primera empresa china, Elion Resources Group.
Equinix compensará la energía de todas sus operaciones de California, incluido este centro de datos de Silicon Valley, con energía renovable alimentada a la red de San Diego.
Sin embargo, existen múltiples definiciones de energías 100 % renovables y, hasta el momento, ninguna de ellas implica que una empresa realmente obtenga toda su energía de plantas eólicas, solares, geotérmicas o de biocombustibles. Y en muchos casos las empresas que se han comprometido públicamente a ser totalmente renovables no han asignado un plazo concreto. La caída de los precios de las energías renovables, junto con el endurecimiento de las políticas gubernamentales, la presión pública y de los accionistas, y un creciente cuerpo de evidencia de que optar por las energías renovables en lugar de los combustibles fósiles proporciona beneficios finales están impulsando esta tendencia. Pero llegar allí aún implica un conjunto complicado de decisiones, compromisos, conversaciones difíciles con las empresas de servicios públicos y maniobras financieras.
El año pasado, el Instituto de Recursos Mundiales y el Fondo Mundial para la Naturaleza publicaron el Principios de los compradores de energía renovable , una especie de guía del comprador que ayuda a las empresas a idear estrategias para ser 100 % limpias. Una vía es comprar certificados de energías renovables (REC), o créditos, que permiten a las empresas reclamar fuentes 100 por ciento renovables sin obtener su energía directamente de paneles solares o turbinas eólicas. Dichos certificados son proporcionados por varias empresas diferentes; la guía en línea del Departamento de Energía para los sistemas de certificados enumera 17 proveedores en los EE. UU. Cada crédito representa un megavatio-hora de energía renovable producida por un operador de planta que ofrece el certificado en el mercado abierto a través de uno de los corredores mencionados anteriormente.
Una empresa podría, por ejemplo, alimentar parcialmente una de sus fábricas con electricidad de un parque solar cercano, mientras compra créditos verdes para compensar el saldo de energía consumida en el sitio. Una vez que el certificado es vendido y reclamado por el comprador, se retira nominalmente, aunque no son infrecuentes los casos de doble reserva. En teoría, el sistema debería proporcionar una demanda adicional de energía renovable, a diferencia de la energía de las plantas de combustibles fósiles; en la práctica, es casi imposible confirmar que un crédito renovable realmente desplace un megavatio-hora de, por ejemplo, una planta de carbón. La venta de estos créditos beneficia a los productores de energía renovable, aumentando esencialmente su beneficio por una determinada unidad de energía vendida. Pero la afirmación de que resultan en expansiones de la capacidad de energía renovable es difícil de probar. (Daniel Press, presidente del departamento de estudios ambientales de la Universidad de California, Santa Cruz, proporciona un resumen de los problemas con los REC aquí .)
El sistema para proporcionar, comprar y verificar estos certificados sigue siendo una mezcolanza de múltiples proveedores y sistemas de verificación que varían de un estado a otro y de un país a otro. Si bien algunos países tienen leyes que exigen auditorías de terceros de todas las declaraciones corporativas de energía limpia, muchos no lo hacen. En los EE. UU., a menudo son los supervisores de la red, como las organizaciones regionales de transmisión, los que rastrean y autentican los certificados, pero el sistema difícilmente es infalible.
Nadie le impedirá poner '100 por ciento renovable' en su proyecto si está comprando compensaciones o créditos de algún lugar lejano, dice Matt Baker, oficial de programa en el programa ambiental de la Fundación Hewlett y ex comisionado de Colorado. Comisión de Servicios Públicos. Puede comprar REC en el Amazonas para proyectos hidroeléctricos que pueden no existir.
Existe una clara distinción entre los mercados en los que los usuarios de servicios públicos y de energía compran créditos para cumplir con los estándares de cartera renovable u otras reglas impuestas por el gobierno, y los mercados en los que las empresas los compran voluntariamente. En este último, los precios de los créditos verdes han caído tan bajo que el sistema de certificados no puede cumplir su verdadera misión, que es impulsar la incorporación de nueva capacidad de generación de energía limpia a la red. El gigante de la salud Johnson & Johnson, que es parte del RE100 , se unió al Instituto de Recursos Mundiales a principios de la década de 2000 para ayudar a facilitar los mercados de certificados de energía renovable, pero luego decidió limitar su uso de créditos. En algunos mercados funcionó y en otros no, dice Jed Richardson, director global de energía de J&J. El precio de los REC bajó tanto que no estaba impulsando el cambio que esperábamos. Dejamos de comprar créditos de energía limpia desagregados y voluntarios porque decidimos que era mejor invertir en generación renovable en nuestras propias propiedades.
Las empresas también pueden ayudar a financiar el desarrollo de activos renovables que alimentan las redes en las regiones en las que operan. Facebook, por ejemplo, ayudó desarrollar un parque eólico en Iowa para proporcionar energía eólica a la red regional. Facebook reclamará 138 megavatios en certificados de energía renovable para cubrir los 138 megavatios utilizados en su centro de datos de Altoona, Iowa. El operador del centro de datos Equinix se asocia con SunEdison en la construcción del Granja solar Mount Signal de 150 megavatios en Calexico, California, que se conectará al sistema de San Diego Gas & Electric. En virtud de un acuerdo de compra de energía, Equinix reclamará 105 de esos megavatios, suficientes para operar las operaciones de la compañía en California, incluida su sede en Redwood City y 11 centros de datos en el estado.
Desafortunadamente, la energía renovable no cubrirá toda la demanda de energía de las fábricas y las grandes plantas industriales en el corto plazo. La mayoría de las empresas optarán por una combinación de créditos verdes y compras directas de energía renovable para llegar al 100 por ciento de energías renovables.
Naturalmente, será una combinación de ambos, dice Tomi Rintanen, gerente de sustentabilidad de Vaisala, un fabricante finlandés de equipos de medición y monitoreo para el clima, las condiciones ambientales y las operaciones industriales. Vaisala tiene paneles solares que suministran el 20 por ciento de la electricidad en sus instalaciones en Finlandia y el norte de Colorado, así como un sistema geotérmico que calienta y enfría su sede en Vantaa, Finlandia. La empresa compra REC a proveedores de energía locales para cubrir el resto de su uso de energía.
El sistema de certificados de energía renovable verificables es un instrumento provisional y algo complicado para facilitar el uso completo de la energía renovable: es el listón más bajo, como dice Letha Tawney, directora de innovación de servicios públicos en el Instituto de Recursos Mundiales. Pero por ahora es el mejor disponible.