Cómo la tecnología ayudó a los arqueólogos a profundizar más

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Los trabajadores de la construcción en el vecindario del Bajo Manhattan de Nueva York estaban iniciando la construcción de un nuevo edificio federal en 1991 cuando desenterraron cientos de ataúdes . Cuanto más cavaban, más encontraban, y finalmente descubrieron casi 500 personas, muchas de ellas enterradas con artículos personales como botones, conchas y joyas. Investigaciones posteriores revelaron que los restos tenían entre 200 y 300 años de antigüedad y que todos estaban africano y afroamericano .

Este descubrimiento se produjo en un punto de inflexión en la historia científica. Los avances en el análisis químico y genético permitieron a los investigadores averiguar dónde habían nacido muchas de estas personas, qué tipo de desafíos físicos enfrentaron e incluso qué ruta tomaron desde África para llegar a América del Norte. El sitio, conocido como el cementerio africano , se convirtió en uno de los descubrimientos arqueológicos más conocidos del país y ahora es un monumento nacional.

Esta historia fue parte de nuestra edición de mayo de 2021

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Joseph Jones, antropólogo del College of William & Mary y uno de los investigadores del sitio, me dijo que la ciencia maduró incluso mientras su equipo aún estaba excavando. Al comienzo de su excavación, analizaron los restos óseos usando las mismas técnicas que los arqueólogos habían usado durante casi un siglo, midiendo el tamaño de los huesos y observando el daño en ellos para inferir detalles de la vida de las personas. Hoy, sin embargo, el equipo está usando tecnicas modernas que las generaciones anteriores de investigadores solo soñaron: usar láseres para cortar piezas microdelgadas de esmalte dental para poder analizar los isótopos atrapados en su interior; secuenciar el ADN antiguo para conectar a las personas que murieron hace siglos con sus descendientes.

El African Burial Ground también fue descubierto en un momento de descubrimiento cultural. Los historiadores estaban investigando el papel que jugaron los esclavos en la construcción de las ciudades del norte, mientras que académicos negros como Henry Louis Gates Jr. y autores como Toni Morrison estaban centrando el papel de los afroamericanos en la historia de Estados Unidos.

Mediante el uso de tecnologías de detección remota como lidar, los investigadores pueden descubrir una cuadrícula de ciudad completa, lo que nos brinda una mejor imagen de cómo habría sido caminar por los vecindarios y echar un vistazo a las tiendas.

El análisis científico en el sitio agregó datos persuasivos a estos movimientos sociales y cambió la forma en que muchos estadounidenses vieron la fundación de su nación. Reveló que los esclavos de África construyeron muchas de las ciudades en las que los estadounidenses todavía viven hoy, en el norte y el sur. Y mostró cómo pasamos de ser una especie nómada que viajaba en pequeños grupos a compartir hábitats muy apretados con millones de personas.

El proyecto African Burial Ground fue uno de los primeros en utilizar una nueva constelación de herramientas de bioarqueología que iban mucho más allá de los picos y cepillos tradicionales. Pero esta fue simplemente la primera etapa de una revolución arqueológica mucho más amplia que reunió a científicos y estudiosos de las humanidades para generar datos sobre nuestros antepasados. Hoy en día, los investigadores complementan la bioarqueología con fotografías en 3D, lidar, imágenes satelitales y más.

A veces llamada arqueología de datos, este tipo de exploración de alta tecnología se adapta bien al estudio de la historia urbana. Mediante el uso de tecnologías de detección remota como lidar, los investigadores pueden descubrir una cuadrícula de ciudad completa, lo que nos brinda una mejor imagen de cómo habría sido caminar por los vecindarios y echar un vistazo a las tiendas. Este tipo de datos hace posibles recreaciones digitales precisas, lo que significa que los historiadores pueden convertir un sitio remoto e inaccesible en algo que cualquiera pueda visitar en línea.

Estos datos también democratizan la historia: los académicos ahora pueden examinar cientos, si no miles, de restos y procesar grandes conjuntos de datos para obtener información sobre las experiencias de la gente común, no solo de los pocos afortunados que poseían tierras, blasonaban sus nombres en monumentos o ocupó un cargo público.

Decir dientes

La arqueología de datos es particularmente buena para los historiadores que estudian ciudades porque los lugares urbanos a menudo contienen historias de inmigrantes que, de otro modo, serían difíciles de rastrear. El bioarqueólogo Michael Blakey, quien dirigió el proyecto African Burial Ground desde principios de la década de 1990, dijo que su equipo nunca habría sabido de dónde venían las personas en el cementerio si no hubieran podido hacer varios tipos de análisis químicos en su esmalte dental. Debido a que este esmalte se acumula en capas a medida que los humanos maduran, los químicos pueden estudiar una sección transversal del diente y aprender a qué sustancias estuvieron expuestas las personas cuando eran niños. Es un poco como analizar los anillos de los árboles, donde cada capa de esmalte representa un período de la vida de la persona.

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Inmediatamente, encontraron una clara línea divisoria entre las personas nacidas en África y las personas nacidas en las Américas: el plomo. Aunque las civilizaciones africanas trabajaron con una variedad de metales, los europeos utilizaron casi exclusivamente el plomo para cosas como pipas y platos de peltre. Es casi seguro que cualquiera que haya tenido plomo en el esmalte dental infantil haya nacido localmente.

A medida que se desarrollaba la ciencia, el grupo de Blakey también utilizó una técnica llamada análisis de isótopos de estroncio para aprender más sobre el origen de las personas. Cuando las personas comen y beben en un área específica durante mucho tiempo, sus dientes absorben una pequeña cantidad de estroncio, un elemento que se filtra del suelo rocoso a los alimentos y al agua potable. El estroncio de las masas de tierra más antiguas tiene una firma química ligeramente diferente a la del estroncio de las más nuevas, por lo que observar los isótopos en el esmalte dental de las personas permite a los investigadores determinar aproximadamente dónde vivieron durante toda su vida.

Herramientas del oficio

• Georradar

  utiliza ondas de radio de alta frecuencia que atraviesan la superficie de la Tierra, chocan con objetos y estructuras debajo y rebotan hacia un receptor en la superficie que registra estos patrones. Ya común en geología, los arqueólogos han ampliado su uso en los últimos años.

• secuencia ADN

  ha revolucionado la arqueología al permitir un análisis detallado de los restos que pueden revelar la historia familiar y los patrones de migración de una persona. Imagine pruebas genómicas caseras, pero para huesos.

• Fotogrametría

  implica capturar información 3D sobre una ubicación u objeto con una variedad de técnicas, que incluyen radar y sonar. También puede incluir lidar, un sistema láser que mide los reflejos para juzgar la distancia y se usa en todo, desde la guía láser hasta algunos autos autónomos.

• Análisis de isótopos

  se utiliza en arqueología para rastrear la historia de un elemento. Al buscar firmas químicas en objetos fabricados y material orgánico, como los huesos en el Cementerio Africano, esta técnica puede determinar su edad y procedencia.

Estudiar esto, explicó Blakey, permitió a su equipo descubrir que algunas de las personas enterradas en la actual Nueva York habían pasado su primera infancia en África, pero luego vivieron durante algún tiempo durante la adolescencia en el Caribe, donde los hombres esclavizados a menudo eran enviados para sazonar o , como dijo Blakey, rompiendo. La forma de una diáspora se reveló en un solo diente.

Desde entonces, los arqueólogos han utilizado esta técnica para explorar cómo se han desarrollado las ciudades en todo el mundo. Como resultado, ahora sabemos que la antigua Roma estaba llena de inmigrantes. de toda Europa y el norte de África.

En las Américas, los arqueólogos están analizando cómo las ciudades indígenas como Cahokia en el sur de Illinois actual fueron colonizadas por personas nacidas en otros lugares. Incluso una ciudad de 9000 años de antigüedad como Çatalhöyük en el centro de Turquía estaba poblada por personas que venían de lejos.

A partir de esta investigación, ahora entendemos que los inmigrantes han estado construyendo y viviendo en ciudades desde que existen las ciudades. Algunos, como los esclavos de Nueva York, vinieron en contra de su voluntad. Otros vinieron solos, en busca de trabajo o una vida mejor, de la misma manera que lo hacen hoy los inmigrantes esperanzados.

Esquivando daños

Si bien los datos bioarqueológicos pueden revelar mucho sobre quién vivía en una ciudad, los datos de sensores sofisticados pueden iluminar exactamente dónde vivían y qué tipo de trabajo hacían. Ahí es donde entra en juego el radar de penetración terrestre, o GPR. Una de las grandes tragedias en muchos sitios enterrados es que excavar a menudo destruye las capas entre la superficie y los objetos más profundos, aunque puedan ser valiosos por derecho propio. Al igual que el radar tradicional, GPR emite ondas de radio y mide cómo rebotan para localizar objetos, disparándolos al suelo para ayudar a evitar una destrucción no deseada.

En Pompeya, por ejemplo, los investigadores utilizaron recientemente este tipo de radar para ayudar a identificar áreas para la exploración en una sección de la ciudad que ha permanecido enterrada bajo las cenizas durante 2.000 años. Solo dos tercios de Pompeya han sido excavados en los últimos tres siglos, y durante la mayor parte de ese tiempo, el trabajo se hizo con picos. Pero los investigadores se están acercando al último tercio de la ciudad con tantas herramientas de alta tecnología como sea posible.

A principios de 2021, su atención valió la pena: los académicos descubrieron un bar bellamente conservado donde los trabajadores habrían disfrutado de una comida rápida y un poco de vino. Aún más impresionante fue el descubrimiento de un raro carro ceremonial intacto que se habría utilizado en desfiles y ayudó a modelar cómo se vería el tráfico en las calles romanas.

El radar de penetración terrestre también puede revelar múltiples niveles de la historia. Un estudio reciente de una casa palaciega en Pompeya, por ejemplo, mostró que era construido sobre los cimientos de un edificio mucho más antiguo.

Esto sugiere que el barrio era un enclave para los ricos incluso antes de que los romanos ocuparan la ciudad a partir del año 89 a. Una mirada al subsuelo reveló que los trabajadores reconstruyeron la casa, ampliando considerablemente sus jardines después de un terremoto masivo en el año 62 EC. Según la clasicista de Cornell Caitlín Barrett y sus colegas, sus hallazgos prometen reescribir la historia de uno de los barrios más antiguos y políticamente más destacados de Pompeya.

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Desafortunadamente, no toda la arqueología se puede hacer con sensores remotos. Debido a que la mayoría de las ciudades están construidas en capas, con las estructuras más antiguas enterradas gradualmente debajo de las nuevas, las excavadoras deben destruir las capas superiores para retroceder más en el tiempo. Es por eso que la fotogrametría, la práctica de capturar información 3D con sonar, lidar y cámaras digitales, ahora es de rigor en casi todos los sitios de excavación importantes.

Usando estos métodos, los investigadores pueden registrar detalles de una estructura al milímetro y usar software para recrearlos.

Esto es especialmente importante en sitios como Çatalhöyük, donde los investigadores deben excavar a través de una capa superior de la ciudad para llegar a estructuras más antiguas debajo. Al escanear primero esas capas superiores, los académicos pueden hacer posible volver a visitar virtualmente cualquier estructura que haya tenido que ser destruida.

Visitas virtuales

Los datos de la fotogrametría también sirvieron de base para el galardonado Proyecto virtual de Angkor , que recrea la ciudad que fue la capital del Imperio Khmer del sudeste asiático durante 500 años hasta que fue saqueada en 1431 EC. Una colaboración entre SensiLab de la Universidad de Monash, la Universidad de Flinders y la Universidad de Texas en Austin, Virtual Angkor utiliza escaneos 3D de áreas alrededor del templo budista de Angkor Wat para crear impresionantes visualizaciones (algunos videos, algunas fotografías) de lo que la gente común habría visto. cuando visitaron la ciudad en el siglo XIII.

Angkor virtual también fue posible gracias a otro avance en la recopilación de datos arqueológicos. Durante cientos de años, el diseño de Angkor permaneció oculto bajo la jungla. Eso cambió a principios de la década de 2010 cuando Damian Evans, un arqueólogo de la Escuela Francesa del Lejano Oriente, y su equipo utilizaron un lidar montado en un helicóptero para mapear los recintos del templo. Lo que encontraron cambió la comprensión del mundo de esta ciudad tropical.

Cuando observamos los relucientes rascacielos y la gran expansión de las megaciudades de hoy, es fácil olvidar los viejos huesos que yacen debajo.

Lidar funciona al hacer rebotar rayos láser en la superficie del suelo y regresar a un receptor; el momento de esos reflejos indica qué tan lejos viajó la luz antes de golpear algo. Era la herramienta perfecta para revelar los caminos, los cimientos de las casas y las piscinas que alguna vez cubrieron el paisaje. Con los mapas lidar, los arqueólogos pudieron por fin verificar que Angkor había sido el hogar de casi un millón de personas en su apogeo, una afirmación que había sido ampliamente cuestionada.

Virtual Angkor usó estos mapas para crear una cuadrícula detallada del centro de la ciudad, completa con imágenes de barrios modestos donde habrían vivido trabajadores manuales e inmigrantes. Debido a que estas personas vivían en casas de madera que se descompusieron hace mucho tiempo, era difícil para las generaciones pasadas de arqueólogos saber dónde, o incluso si, vivían personas en las áreas que rodeaban el palacio de piedra de Angkor. Pero gracias a los estudios lidar, los arqueólogos de hoy pueden ver muchas hectáreas de cimientos limpios alineados a lo largo de las carreteras.

La fotogrametría puede informarnos sobre el arte y la arquitectura del Imperio Khmer, pero lidar nos informa sobre la vida de las personas que construyeron esta legendaria metrópolis. Mediante el uso de tecnologías avanzadas para desarrollar nuevos tipos de conjuntos de datos, los arqueólogos del African Burial Ground también centraron la vida de los constructores de ciudades. Y el análisis de isótopos que reveló el pasado olvidado de Nueva York también nos ha mostrado a los inmigrantes que construyeron las antiguas ciudades romanas.

Cuando observamos los relucientes rascacielos y la gran expansión de las megaciudades de hoy, es fácil olvidar los viejos huesos que yacen debajo. Pero cuanto más avanza la ciencia, más nos acercamos a apreciar quién construyó nuestro mundo y cómo eran realmente sus vidas.

El último libro de Annalee Newitz es Cuatro ciudades: una historia secreta de la era urbana.

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