Cómo la neurociencia en red está creando una nueva era de control mental

Las redes complejas forman la columna vertebral de la sociedad moderna: Internet, la red de aviación, el patrón de conexiones entre individuos. Y constantemente surgen ejemplos más complejos: la forma en que los genes interactúan en las células, cómo la información fluye a través del sistema bancario y el ecosistema.

Cuanto más complejo es el sistema, más difícil es controlarlo. Sin embargo, los informáticos, médicos, economistas y similares ejercen un mínimo control sobre muchas de estas redes.

Y eso plantea una pregunta interesante: ¿es posible ejercer el mismo tipo de control sobre la red más compleja que conocemos: el cerebro humano?

Hoy recibimos una especie de respuesta, gracias al trabajo de John Medaglia de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia y algunos amigos que evalúan la disciplina que está surgiendo en la intersección entre la neurociencia de redes y la teoría de control de redes. Una pregunta crítica... es cómo modular una red cerebral humana para tratar los déficits cognitivos o mejorar las habilidades mentales, dicen. Postulamos que el control de la red se relaciona fundamentalmente con el control mental.

La idea básica detrás de este tipo de control es sencilla. Inyectar energía en una parte de una red debería influir en la actividad en otras partes de la red.

En el cerebro, este tipo de manipulación ya se usa en técnicas de estimulación cerebral profunda, como las que se usan para la enfermedad de Parkinson. Esto implica inyectar energía en una parte del cerebro llamada ganglio basal, que está involucrada en el movimiento. Esto entonces reduce el deterioro del movimiento.

También se utiliza una técnica similar para el trastorno obsesivo compulsivo, en el que las personas experimentan impulsos abrumadores de participar en comportamientos repetitivos. Esto a menudo se asocia con una actividad eléctrica inusual en el circuito fronto-estriatal del cerebro. La estimulación cerebral profunda puede normalizar esta actividad y mejorar sustancialmente la calidad de vida.

A pesar del éxito de este tipo de técnicas, Medaglia y compañía señalan que existen importantes desafíos para controlar otros comportamientos. Un problema es que la estimulación no solo influye en una parte del cerebro, sino que tiende a fluir en cascada a través de muchas áreas en formas que son difíciles de caracterizar.

Es por eso que comprender la conectividad a través del cerebro es un objetivo futuro importante. Este es el objetivo de los diversos proyectos de conectoma en todo el mundo: mapear las vías estructurales a través del cerebro.

Y ya está comenzando a sugerir que el cerebro emplea diferentes estrategias de control. Cada una de estas estrategias son objetivos potenciales para el control mental.

Por ejemplo, los neurocientíficos creen que el sistema fronto-parietal controla nuestra capacidad para cambiar de tarea. Curiosamente, este sistema no está fuertemente vinculado a otras partes del cerebro, pero el trabajo teórico ya ha demostrado que parece funcionar al mover el cerebro a estados difíciles de alcanzar a lo largo de una especie de paisaje energético. Entonces, una vía para el control mental podría ser usar inyecciones de energía para guiar al cerebro a través de este paisaje.

No está del todo claro cómo se puede hacer esto, pero hay varias tecnologías que tienen potencial. Estos incluyen la estimulación magnética transcraneal, que utiliza un campo magnético externo para inducir corrientes en partes del cerebro, junto con varios estimuladores implantados, que inyectan energía directamente. Mejorar la resolución de este tipo de inyección de energía es un objetivo futuro importante.

Ninguna discusión sobre el control del cerebro estaría completa sin una mención a la ética. Medaglia y compañía pasan algún tiempo describiendo el pensamiento actual sobre este tema. Basan su discusión en los cuatro principios básicos de la ética médica y de la investigación: no maleficencia, beneficencia, justicia y derecho a la autodeterminación.

Esta es un área que tendrá que evolucionar a medida que surjan nuevas técnicas. A medida que avanza la ciencia del control mental, será importante aclarar las prácticas de control aceptables con respecto a nuestra naturaleza fundamental e identidad propia, dicen Medaglia y compañía.

Otro objetivo que invita a la reflexión es comprender el vínculo entre el control neuronal y el control psicológico. El mapeo entre la dinámica del cerebro y los procesos cognitivos específicos será fundamental para informar el control psicológico (es decir, la 'mente'), dicen Medaglia y compañía.

Y ahí radica un importante punto ciego en este trabajo: el papel de la información. Los procesos de la mente están claramente basados ​​en la información. Y gran parte de la psicología se ha centrado en cómo la información puede cambiar los estados del cerebro. Por ejemplo, cambiar el estado emocional de una persona con una ida al cine o leyendo un libro.

Esto es control mental basado en información. Y, sin embargo, Medaglia y compañía no mencionan este tipo de efectos basados ​​en la información.

Tal vez eso sea comprensible. El papel de la información en los procesos cerebrales es poco conocido. Los neurólogos ni siquiera entienden los códigos neuronales que funcionan en nuestro cerebro.

Hasta que tengan esa comprensión y más, las técnicas de hoy parecerán toscas. En comparación, nadie intentaría reparar un teléfono inteligente que no funciona correctamente aplicándole una corriente de un par de electrodos. Tampoco repararían un sitio web bloqueado con un poderoso campo magnético externo.

De hecho, solo una pequeña fracción de los posibles fallos de las tecnologías de la información podría abordarse de esta manera.

Y así es probable que sea con el cerebro humano. Es probable que un enfoque basado en la información sea mucho más poderoso.

El vínculo entre la información y la mente es hoy poco conocido. Si una mejor comprensión es un legado de este tipo de trabajo, habrá sido un importante paso adelante.

Ref: arxiv.org/abs/1610.04134 : Control mental: fronteras en la guía de la mente

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