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Cómo la codicia y la corrupción hicieron estallar la industria nuclear de Corea del Sur
Seúl tenía una solución a los problemas energéticos del mundo. Entonces todo salió mal.
22 de abril de 2019
mike mcquade
Tres días después de que un tsunami azotara la planta de energía nuclear de Fukushima Daiichi en Japón, el presidente de Corea del Sur, Lee Myung-bak, estaba celebrando. Era el 14 de marzo de 2011 y él estaba en los Emiratos Árabes Unidos, en un desierto polvoriento y monótono a 48 kilómetros (30 millas) del pueblo más cercano. Lee presidía una ceremonia de inauguración de un proyecto de construcción que, según los dos países, marcó el comienzo de una amistad de cien años. Un séquito de funcionarios surcoreanos vestidos con trajes oscuros y dignatarios emiratíes en thawbs blancos recorrieron el sitio. Luego, Lee y el príncipe heredero de los Emiratos Árabes Unidos, Mohammed bin Zayed, sonrieron y posaron para fotografías en una alfombra roja.
Dos años antes, un consorcio de Corea del Sur había ganado un contrato de 18.600 millones de dólares para construir cuatro reactores nucleares en el terreno donde ahora se encontraba Lee, en ese momento, el acuerdo de reactores más grande de la historia. La planta, llamada Barakah, después de la palabra árabe para una bendición divina, fue un triunfo personal para Lee, quien, según los informes, había cerrado el trato con una llamada telefónica desesperada en la hora 11 a bin Zayed, y una victoria para su país, cuyo Korea Electric Power Corporation, Kepco, había liderado la oferta y ganó frente a la competencia francesa más experimentada. Fue una gran historia desvalida. Una pequeña nación pobre en recursos que dependía en gran medida de la energía importada, Corea del Sur había puesto en marcha su programa nuclear en la década de 1970 mediante la compra de reactores en contratos llave en mano de Canadá, Francia y Estados Unidos. Pero Kepco y su filial nuclear, KHNP, desarrollaron rápidamente su propio modelo basado en un diseño estadounidense. El primer reactor de cosecha propia estuvo operativo en 1995, y pronto le siguieron más. Finalmente, Corea del Sur, que tiene aproximadamente el tamaño de Indiana, se convirtió en el país con mayor densidad de reactores del mundo, con 23 reactores que proporcionan alrededor del 30% de su generación total de electricidad. Los emiratíes habían quedado impresionados.
Esta historia fue parte de nuestra edición de mayo de 2019
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Sin embargo, había más en juego en los Emiratos Árabes Unidos que solo el orgullo nacional de Corea del Sur. Lo que el país estaba haciendo podría ayudar a resolver la crisis climática. Si bien la producción de energía renovable ha crecido de manera espectacular, muchos científicos, ingenieros y activistas ambientales creen que un sistema de energía nuclear es la única alternativa verdaderamente escalable a los combustibles fósiles. Sin embargo, a lo largo de los años, los altos costos de capital, las ganancias inciertas y las preocupaciones de seguridad asociadas con la energía nuclear han desanimado a los inversores y han llevado a los gobiernos a recurrir a fuentes de combustible más baratas y sucias, como el carbón y el gas.
La empresa estatal francesa Areva, por ejemplo, tenía un proyecto en Finlandia que ya tenía miles de millones de dólares por encima del presupuesto y años de retraso. El reactor de la Unidad 1 de Watts Bar de los EE. UU. de $ 6.8 mil millones en Tennessee tardó 23 años en completarse y costó más de 18 veces su precio original de $ 370 millones. Areva había hecho una oferta por el proyecto de Barakah, pero su propuesta de 36.000 millones de dólares supuestamente era casi el doble que la de Kepco. La oferta coreana reavivó la esperanza de que la energía nuclear pudiera ser limpia, segura y lo suficientemente barata como para reemplazar los combustibles fósiles.
mike mcquade
¿Cómo lo manejó Kepco? Lee Hee-yong, un exejecutivo de Kepco que dirigió la oferta, me dijo que la clave era la repetición: construir sobre la misma plantilla una y otra vez, en lugar de diseñar plantas personalizadas cada vez como era habitual. Esto aumentó la experiencia y la eficiencia, y el resultado fueron precios más bajos. Antes del acuerdo con los EAU, habíamos estado construyendo reactores continuamente durante los últimos 30 o 40 años, me dijo en la oficina de su consultora de energía boutique de dos personas en Seúl. El hecho de que mantuviéramos una cadena de suministro sólida y una red de trabajadores especializados fue clave para mantener los costos bajos.
Corea del Sur, que tiene aproximadamente el tamaño de Indiana, finalmente se convirtió en el país con mayor densidad de reactores del mundo, con 23 reactores que proporcionan alrededor del 30% de la generación total de electricidad del país.
El momento del acuerdo con los EAU fue auspicioso: Francia y Canadá se estaban estancando como potencias nucleares civiles, dice Howard Neilson-Sewell, un veterano de la industria nuclear canadiense y asesor del proyecto Barakah. Corea del Sur estaba justo en la cúspide de apoderarse del mercado mundial.
Ya no. Menos de una década después de que Barakah comenzara la construcción, Corea está desmantelando su industria nuclear, cerrando los reactores más antiguos y desechando los planes para nuevos. Las empresas estatales de energía se están desplazando hacia las energías renovables. El legado de Lee se ha derrumbado y la esperanza de que el programa nuclear de Seúl pueda ayudar a combatir el cambio climático se ha reducido a nada.
Entonces, ¿qué salió mal? Los críticos culpan a la política, la ideología y el idealismo ambiental. La realidad: codicia, corrupción y escándalo. Es un recordatorio de que los planes más grandiosos para combatir el cambio climático pueden ser víctimas de la simple venalidad humana.
Huelga de desastre
Ver Fukushima fue un shock tremendo, especialmente porque vivo al lado de una planta de energía nuclear, me dijo Kim Ik-joong cuando nos reunimos a principios de este año en una cafetería cerca de la sede de uno de los grupos de derechos cívicos más reconocidos de Seúl. Activistas de diversas tendencias se reunieron a nuestro alrededor, hablando animadamente, y algunos se acercaron a saludarlo: Kim, de 59 años, es uno de los activistas antinucleares más conocidos del país. Carismático y bien hablado, originalmente fue profesor de microbiología en la Universidad de Dongguk, pero se ha convertido en el rostro del movimiento antinuclear como un prolífico conferencista y experto en las noticias de la noche.
Hasta el desastre de Fukushima, ese movimiento se había limitado a una variedad dispersa de grupos locales. La crisis en Japón acercó las cosas a casa. Simplemente no se sentía como asunto de otra persona, dice Kim.
El propio Kim se inquietó particularmente por el hacinamiento de los reactores de Corea del Sur, que en su mayoría están empaquetados en una franja estrecha a lo largo de la costa sureste densamente poblada. La densidad era una forma de reducir los costos de administración y adquisición de tierras. Pero poner los reactores cerca unos de otros, y de las grandes ciudades, era arriesgado.
Un accidente en una sola de estas plantas sería mucho más devastador que Fukushima, dice Kim. Estos reactores están peligrosamente cerca de las principales áreas industriales, y hay cuatro millones de personas que viven en un radio de 30 kilómetros de la planta de Kori solamente. La planta automotriz de Hyundai en Ulsan, una ciudad de 1,2 millones de habitantes, está a solo 20 km de la planta de energía nuclear más cercana. Fukushima, en comparación, tenía solo alrededor de 78,000 personas viviendo a la misma distancia.
La causa de Kim encontró apoyo político. En 2012, Moon Jae-in, que se postulaba para presidente, lo reclutó personalmente para su equipo de política energética. Moon había anunciado recientemente una eliminación nuclear como promesa de campaña. Kim sintió una afinidad con Moon: ambos pueblos natales se encontraban a la sombra de una planta de energía nuclear.
Él mismo había investigado mucho sobre el tema y ya tenía convicciones personales muy firmes sobre la salida de la energía nuclear, dice Kim con una sonrisa. En aquel entonces, todavía había mucha gente en el Partido Demócrata [de Moon] que estaba en contra de una política de salida nuclear, por lo que Moon hizo el anuncio en Japón, lejos de cualquiera que intentara disuadirlo.
Sin embargo, Moon perdió las elecciones de 2012 frente a Park Geunhye, la sucesora conservadora de Lee Myung-bak. (Los presidentes de Corea del Sur solo pueden cumplir un mandato). Park continuó con la política de expansión nuclear de Lee, comprometiéndose a aumentar la flota de reactores de Corea del Sur a 39 unidades para 2035 y realizando viajes de ventas a estados clientes potenciales como la República Checa y Arabia Saudita.
Pero comenzaron a circular rumores de que el acuerdo con los EAU venía con una serie de disposiciones comprometedoras. La acusación más grave fue que Lee había asegurado el proyecto prometiendo en secreto apoyo armado a Abu Dabi en caso de conflicto militar. En 2011, Corea del Sur comenzó a desplegar fuerzas especiales en los Emiratos Árabes Unidos, pero Lee negó cualquier conexión.
Fue una señal de que el éxito nuclear de Corea del Sur podría no ser solo una simple historia de eficiencia y experiencia.
Un descubrimiento impactante
El 21 de septiembre de 2012, los funcionarios de KHNP recibieron un aviso externo sobre actividades ilegales entre los proveedores de piezas de la empresa. Cuando el presidente Park asumió el cargo, una investigación interna se había convertido en una investigación criminal en toda regla. Los fiscales descubrieron que miles de piezas falsificadas habían llegado a los reactores nucleares de todo el país, respaldadas con documentos de seguridad falsificados. KHNP insistió en que los reactores aún eran seguros, pero la pregunta seguía en pie: ¿fueron los recortes la verdadera razón por la que eran tan baratos?
instituto de economía energética de corea
Park Jong-woon, exgerente que trabajó en reactores en Kepco y KHNP hasta principios de la década de 2000, así lo creía. Había visto que tomar atajos era precisamente cómo se había construido el reactor principal de Corea del Sur, el APR1400.
La mayoría de los reactores nucleares de Corea del Sur están agrupados en su sureste densamente poblado. asociación nuclear mundial
Después del desastre de Chernobyl en 1986, la mayoría de los constructores de reactores agregaron una serie de nuevas características de seguridad. KHNP hizo lo mismo, pero luego se dio cuenta de que el costo astronómico de estas características haría que el APR1400 fuera demasiado costoso para atraer clientes extranjeros.
Eventualmente eliminaron la mayoría de ellos, dice Park, quien ahora enseña ingeniería nuclear en la Universidad de Dongguk. Solo se mantuvieron alrededor del 10% al 20% de las adiciones de seguridad originales.
Lo más significativo fue la decisión de abandonar la adición de una pared adicional en el edificio de contención del reactor, una característica diseñada para aumentar la protección contra la radiación en caso de accidente. Empaquetaron el APR1400 como 'nuevo' y más seguro, pero la supuesta optimización fue esencialmente una regresión a los estándares más antiguos, dice Park. Debido a que hubo tan pocos cambios de diseño en comparación con los modelos anteriores, [KHNP] pudo construir muchos de ellos en tan poco tiempo.
Después de deshacerse de la mayoría de las costosas características de seguridad adicionales, Kepco pudo socavar drásticamente a su competencia en la oferta de los EAU, una estrategia que no pasó desapercibida. Después de perder Barakah ante Kepco, la directora ejecutiva de Areva, Anne Lauvergeon, comparó la unidad coreana con un automóvil sin bolsas de aire ni cinturones de seguridad. Cuando le dije esto a Park, resopló de acuerdo. Hablando objetivamente, si es el doble de caro, será el doble de seguro, dijo. En ese momento, sin embargo, los comentarios de Lauvergeon fueron descartados como palabras amargas de un rival en apuros.
Cuando se completó en 2014, la investigación de KHNP se había convertido en una investigación de gran alcance de corrupción, colusión y falsificación de garantías; en total, 68 personas fueron sentenciadas y los tribunales dispensaron un acumulado de 253 años de cárcel. Las partes culpables incluyeron al presidente de KHNP, Kim Jong-shin, un miembro de Kepco, y al asistente cercano del presidente Lee Myung-bak, Park Young-joon, a quien Kim había sobornado a cambio de un trato favorable por parte del gobierno.
Varias piezas defectuosas también llegaron a las plantas de los Emiratos Árabes Unidos, lo que enfureció a los funcionarios emiratíes. Todavía está creando un problema hasta el día de hoy, me dijo Neilson-Sewell, el asesor canadiense de Barakah. Perdieron la fe por completo en la cadena de suministro coreana.
Los escándalos, sin embargo, no habían terminado.
otro denunciante
A principios de este año, en una pequeña panadería en Seúl, conocí a Kim Min-kyu. Kim, un hombre delgado de 44 años con ojos serios y juveniles, solía ser gerente senior de ventas en Hyosung Heavy Industries, un fabricante de piezas de reactores. En 2010, fue puesto a cargo de la venta a KHNP y pronto descubrió que el doble trato era tan rutinario como el papeleo.
Un accidente en una sola de estas plantas sería mucho más devastador que Fukushima, dice Kim. Estos reactores están peligrosamente cerca de las principales áreas industriales, y hay cuatro millones de personas que viven en un radio de 30 kilómetros de la planta de Kori solamente.
Los proveedores que se suponía que debían competir entre sí se confabularon para decidir quién ganaría [las ofertas de KHNP], me dijo Kim. Tendría un grupo de ejecutivos canosos de empresas competidoras sentados uno frente al otro, jugando piedra, papel o tijera para decidir quién tomaría ciertos contratos. Las ofertas ficticias luego estarían respaldadas por documentos falsos, manipulados para garantizar que el perdedor designado fracasaría. En una ocasión, dice, un furioso gerente de adquisiciones de KHNP lo llamó para señalar una falsificación de aficionado en un documento de licitación falso y le exigió que lo hiciera de nuevo, como es debido.
Algunas de estas prácticas constituían graves faltas de seguridad. En mayo de 2014, Kim supervisó la entrega de 11 transformadores de centro de carga con destino a la planta de energía nuclear de Hanul en la provincia de Gyeongsang del Norte, solo para descubrir que sus licencias de seguridad no habían sido renovadas. Los transformadores del centro de carga gestionan el flujo de energía a las funciones clave de emergencia en los reactores; cualquier mal funcionamiento, me dijo Kim, sería como un automóvil que se precipita y se detiene repentinamente.
Sin embargo, un acuerdo secreto entre Hyosung y los competidores lo había designado ganador, y los transformadores se instalaron en dos reactores, sin cuestionar su integridad. Personalmente, conocí alrededor de 300 casos en los que esos transformadores se incendiaron. Son increíblemente inestables, dice Kim, con el ceño fruncido. Mi ciudad natal está en realidad a pocos kilómetros de esos reactores, y un accidente allí podría poner en peligro a mis familiares que viven cerca.
En 2015, por temor a un accidente similar al de Fukushima, Kim decidió denunciar la corrupción a través del sistema interno de denuncia de irregularidades de su empresa. El único resultado fue que fue despedido.
Qué ingenuo fui, dice, mostrando una sonrisa triste. Eventualmente acudió al regulador de competencia del país, que remitió el caso a los fiscales. En 2018 llevó su historia a los medios. Unos meses más tarde, sobre la base de las pistas de Kim, los fiscales acusaron a seis empleados de Hyosung y al co-conspirador LS Industrial Systems de colusión, un resultado que Kim cree que solo rasca la superficie de la corrupción.
Pronto salieron a la luz más mentiras. En 2018, después de años de negación del gobierno, el exministro de defensa Kim Taeyoung admitió que los rumores sobre el acuerdo militar paralelo con los Emiratos Árabes Unidos eran, de hecho, ciertos: él mismo lo había supervisado en un intento desesperado por sellar el acuerdo de Barakah. Había poco riesgo de que surgiera una situación peligrosa, e incluso si sucediera, creíamos que nuestra respuesta podría ser flexible, dijo a los medios de Corea del Sur. En el caso de un conflicto real, pensé que entonces pediríamos la ratificación parlamentaria.
mike mcquade
Luna saliendo
En septiembre de 2016, un terremoto de magnitud 5,8, el temblor más fuerte registrado en la historia de Corea del Sur, sacudió la ciudad de Gyeongju, en el sureste. Kim Ik-joong, el activista antinuclear, vive en la ciudad y recuerda haber estado impactado por el traqueteo de las ventanas y las sirenas de emergencia a todo volumen. Huyó a un arrozal cercano, y cuando regresó a casa varias horas más tarde, se instaló una ansiedad que lo hundió. Gyeongju era el corazón del grupo de reactores nucleares más grande del mundo, con su propia planta y dos más en las cercanías de Busan y Ulsan. El terremoto confirmó los temores de Kim: las fallas sísmicas debajo de los reactores eran más propensas a los terremotos de lo que se pensaba anteriormente. A la mañana siguiente, en una visita a la planta cercana de Wolsong, los funcionarios aseguraron a Kim y a su amigo político Moon Jae-in que no se habían producido daños, pero Kim no pudo evitar la sensación de que se estaba ignorando el problema.
Los críticos del presidente Moon Jae-in han denunciado que la eliminación nuclear es ideológica. Pero cada vez más surcoreanos han desarrollado una desconfianza hacia lo que llaman la mafia nuclear.
Cuando comencé a hacer campaña contra la energía nuclear, los gerentes de KHNP me dijeron que nunca ocurriría un terremoto de una magnitud mayor a 5.0 en Corea del Sur, dice. Pero allí estaba. Varios días después de su visita a la planta de Wolsong, Kim descubrió que uno de los sismógrafos de la planta había estado averiado durante años.
Aunque la ley de Corea del Sur requiere evaluaciones de fallas sísmicas de cualquier sitio de reactor potencial antes de la construcción, Kim dice que la redacción vaga del estatuto y la aplicación poco estricta lo han vuelto ineficaz. Corea del Sur aún no ha realizado una evaluación exhaustiva de fallas, dice Kim. El riesgo de terremoto no se tuvo suficientemente en cuenta en la selección del sitio del reactor. De hecho, el primer mapa completo de fallas de Corea del Sur solo se inició en 2017 y se espera que tarde hasta 2041 en completarse.
El escándalo de corrupción y el terremoto avivaron el apetito público por la política de salida nuclear de Moon Jae-in. Pero el golpe de gracia fue dado por las fallas de los propios campeones políticos de la industria.
La presidencia de Park Geun-hye se vino abajo en 2017 cuando se descubrió un escándalo de corrupción mucho mayor. Acusada de recibir sobornos de los principales conglomerados del país y abusar de su poder presidencial, fue acusada el 10 de marzo de 2017 y sentenciada a 24 años de prisión en abril de 2018. Lee Myung-bak corrió la misma suerte solo unos meses después: fue declarada culpable de soborno y malversación de fondos, fue condenado a 15 años de prisión.
Agencia Internacional de Energía Atómica
Moon asumió el cargo poco después de la destitución de Park y se ha mantenido fiel a su promesa de una salida nuclear.
La política actual de eliminación provino de los cuatro principios fundamentales que propusimos en el momento [de la campaña de 2012], dice Kim Ik-joong. Los reactores más antiguos no recibirían extensiones de vida útil; no se construirían reactores adicionales; el uso de la electricidad se haría más eficiente; y cambiaríamos hacia las energías renovables.
La eliminación llevará 60 años. Dos nuevos reactores que ya estaban a medio camino cuando Moon asumió el cargo todavía están programados para entrar en funcionamiento en 2022 y 2023, y los que están en funcionamiento ahora vivirán toda su vida útil. Mientras tanto, la administración continúa cortejando a compradores potenciales como la República Checa y Arabia Saudita. Pero no ha habido auge: de hecho, mientras Lee prometió exportar 80 reactores, hasta ahora Corea del Sur no ha exportado ni uno solo.
Los críticos de Moon, muchos de ellos todavía seguidores de los caídos en desgracia Lee y Park, han denunciado la eliminación como ideológica, una reversión deliberada de los logros de sus predecesores con fines políticos. Sin embargo, el apetito cada vez menor del país por la energía nuclear sugiere una desilusión más profunda.
En principio, no confío en nada de lo que KHNP construyó, dice Kim Min-kyu, el denunciante de corrupción. Cada vez más surcoreanos han desarrollado una desconfianza general hacia lo que llaman la mafia nuclear: el complejo pronuclear muy unido que abarca KHNP, la academia, el gobierno y los intereses económicos. Mientras tanto, el organismo de control del gobierno, la Comisión de Seguridad y Protección Nuclear, ha sido acusado de nombramientos de puertas giratorias, rascarse la espalda e ignorar las normas de seguridad que debe hacer cumplir.
Una década después de que comenzara, el sueño de Lee Myung-bak de ascender nuclearmente en Corea del Sur parece haberse desvanecido finalmente. Un cambio similar está comenzando en China, hasta hace poco visto como el mayor campeón de la energía nuclear. Allí, como en Corea del Sur, Fukushima despertó el temor público y obligó al gobierno a adoptar normas de seguridad más estrictas, que ahora amenazan con hacer que el costo de la energía nuclear quede fuera de su alcance. De los otros grandes productores de energía nuclear del mundo, solo Rusia sigue construyendo agresivamente más reactores tanto en el país como en el extranjero. El declive de la industria nuclear de Corea puede haber tenido causas domésticas prosaicas, pero su efecto en la lucha contra el cambio climático puede ser muy global.