Cómo Internet está quitando la religión de Estados Unidos

En 1990, alrededor del 8 por ciento de la población estadounidense no tenía preferencias religiosas. Para 2010, este porcentaje se había más que duplicado al 18 por ciento. Esa es una diferencia de alrededor de 25 millones de personas, todas las cuales de alguna manera han perdido su religión.

Eso plantea una pregunta obvia: ¿por qué? ¿Por qué los estadounidenses están perdiendo la fe?

Hoy, obtenemos una posible respuesta gracias al trabajo de Allen Downey, informático de la Facultad de Ingeniería Olin de Massachusetts, que ha analizado los datos en detalle. Dice que la desaparición es el resultado de varios factores, pero el más controvertido de ellos es el auge de Internet. Concluye que el aumento en el uso de Internet en las últimas dos décadas ha provocado una caída significativa en la afiliación religiosa.

Los datos de Downey provienen de la Encuesta Social General, una encuesta sociológica ampliamente respetada realizada por la Universidad de Chicago, que mide regularmente las actitudes y la demografía de las personas desde 1972.

En ese tiempo, la Encuesta Social General le ha hecho a la gente preguntas como: ¿cuál es su preferencia religiosa? y en que religion fuiste criado? También recopila datos sobre la edad, el nivel de educación, el grupo socioeconómico, etc. de cada encuestado. Y en la era de Internet, se ha preguntado cuánto tiempo pasa cada persona en línea. El conjunto de datos total que utilizó Downey consta de respuestas de casi 9.000 personas.

El enfoque de Downey es determinar cómo la caída en la afiliación religiosa se correlaciona con otros elementos de la encuesta, como la educación religiosa, el nivel socioeconómico, la educación, etc.

Encuentra que la mayor influencia en la afiliación religiosa es la educación religiosa: las personas que se crían en una religión tienen más probabilidades de afiliarse a esa religión más adelante.

Sin embargo, el número de personas con una educación religiosa ha disminuido desde 1990. Es fácil imaginar cómo esto conduce inevitablemente a una caída en el número de personas religiosas más adelante en la vida. De hecho, el análisis de Downey muestra que este es un factor importante. Sin embargo, no puede dar cuenta de toda la caída o cerca de ella. De hecho, esos datos indican que solo explican alrededor del 25 por ciento de la caída.

Continúa mostrando que la educación a nivel universitario también se correlaciona con la caída. Una vez más, es fácil imaginar cómo el contacto con un grupo más amplio de personas en la universidad podría contribuir a la pérdida de la religión.

Desde la década de 1980, la fracción de personas que reciben educación de nivel universitario ha aumentado del 17,4 por ciento al 27,2 por ciento en la década de 2000. Por lo tanto, no es sorprendente que esto se refleje en la caída en el número de personas que afirman tener afiliación religiosa en la actualidad. Pero aunque la correlación es estadísticamente significativa, solo puede representar alrededor del 5 por ciento de la caída, por lo que también debe estar involucrado algún otro factor.

Ahí es donde entra en juego Internet. En la década de 1980, el uso de Internet era prácticamente nulo, pero en 2010, el 53 por ciento de la población pasaba dos horas a la semana en línea y el 25 por ciento navegaba durante más de 7 horas.

Este aumento se asemeja mucho a la disminución de la afiliación religiosa. De hecho, Downey calcula que puede representar alrededor del 25 por ciento de la caída.

Ese es un resultado fascinante. Implica que desde 1990, el aumento en el uso de Internet ha tenido una influencia tan poderosa en la afiliación religiosa como la caída en la educación religiosa.

En este punto, vale la pena dedicar un poco de tiempo a hablar sobre la naturaleza de estas conclusiones. Lo que Downey ha encontrado son correlaciones y cualquier estadístico le dirá que las correlaciones no implican causalidad. Si A está correlacionado con B, puede haber varias explicaciones posibles. A podría causar B, B podría causar A, o algún otro factor podría causar tanto A como B.

Pero eso no significa que sea imposible sacar conclusiones de las correlaciones, solo que deben protegerse adecuadamente. La correlación proporciona evidencia a favor de la causalidad, especialmente cuando podemos eliminar explicaciones alternativas o tenemos razones para creer que son menos probables, dice Downey.

Por ejemplo, es fácil imaginar que una educación religiosa causa afiliación religiosa más adelante en la vida. Sin embargo, es imposible que la correlación funcione al revés. La afiliación religiosa más adelante en la vida no puede causar una educación religiosa (aunque puede influir en la visión de una persona sobre su educación).

También es sencillo imaginar cómo pasar tiempo en Internet puede conducir a la desafiliación religiosa. Para las personas que viven en comunidades homogéneas, Internet brinda oportunidades para encontrar información sobre personas de otras religiones (y ninguna) e interactuar con ellos personalmente, dice Downey. Por el contrario, es más difícil (pero no imposible) imaginar razones plausibles por las que la desafiliación podría causar un mayor uso de Internet.

Existe otra posibilidad, por supuesto: que un tercer factor no identificado cause tanto un mayor uso de Internet como la desafiliación religiosa. Pero Downey descarta esta posibilidad. Hemos controlado a la mayoría de los candidatos obvios, incluidos los ingresos, la educación, el estado socioeconómico y los entornos rurales / urbanos, dice.

Si existe este tercer factor, debe tener características específicas. Tendría que ser algo nuevo cuya prevalencia aumentara durante las décadas de 1990 y 2000, al igual que Internet. Es difícil imaginar cuál podría ser ese factor, dice Downey.

Eso le deja pocas dudas de que su conclusión es razonable. El uso de Internet disminuye la posibilidad de afiliación religiosa, dice.

Pero aquí también está sucediendo algo más. Downey ha encontrado tres factores — la caída en la educación religiosa, el aumento en la educación a nivel universitario y el aumento en el uso de Internet — que juntos explican alrededor del 50 por ciento de la caída en la afiliación religiosa.

Pero, ¿qué pasa con el otro 50 por ciento? En los datos, el único factor que se correlaciona con esto es la fecha de nacimiento: las personas nacidas más tarde tienen menos probabilidades de tener una afiliación religiosa. Pero como señala Downey, el año de nacimiento no puede ser un factor causal. Entonces, aproximadamente la mitad del cambio observado permanece sin explicación, dice.

Entonces eso nos deja con un misterio. La caída de la educación religiosa y el aumento del uso de Internet parecen estar provocando que la gente pierda la fe. Pero algo más sobre la vida moderna que no se captura en estos datos está teniendo un impacto aún mayor.

¿Qué puede ser eso? Respuestas por favor en la sección de comentarios.

Ref: http://arxiv.org/abs/1403.5534 : Afiliación religiosa, educación y uso de Internet

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