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Cómo India se convirtió en el líder mundial en apagones de Internet
Los enfrentamientos entre quienes apoyan los derechos de los musulmanes indios y la policía, como este enfrentamiento en Delhi en marzo, continuaron a pesar del confinamiento nacional. IMÁGENES YAWAR NAZIR/GETTY
Llegó la primavera, como siempre en el valle de Cachemira, con la nieve derritiéndose y los árboles chinar en flor. Este año, sin embargo, trajo algo nuevo. El 18 de marzo, en Srinagar, la ciudad más grande de la región del Himalaya de Cachemira, un hombre dio positivo por covid-19, el primero en el valle. El alcalde pidió a todos que se quedaran en casa, pero el mensaje no se difundió mucho. La comunicación en Cachemira era limitada, los servicios de telefonía móvil a menudo se interrumpían y las velocidades de Internet se estancaban en un lento 2G. Entonces, aunque algunos cachemires siguieron la orden de refugiarse en el lugar, muchos no tenían idea de que estaban en riesgo. No sabíamos nada sobre el virus, dice Omar Salim Akhtar, urólogo del Government Medical College en Srinagar. Incluso los trabajadores de la salud estaban indefensos. Tuvimos que pedir a las personas que viajaban fuera de Cachemira que descargaran las pautas médicas y trajeran copias impresas.
El gobierno indio impuso el cierre de las comunicaciones en Cachemira en agosto pasado en un intento de suprimir la disidencia en la volátil región. El cierre fue total: no hubo internet móvil, banda ancha, teléfonos fijos ni televisión por cable. Akhtar fue detenido durante una manifestación (su pancarta decía Esto no es una protesta, es una petición, los pacientes están sufriendo) pero quedó en libertad sin cargos. El cierre duró hasta enero, lo que lo convirtió en el apagón de Internet más largo jamás visto en el mundo democrático.
Esta historia fue parte de nuestra edición de septiembre de 2020
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Después de restaurar parcialmente la conectividad a Internet, el gobierno prohibió inicialmente el uso de las redes sociales y varias personas que violaron la prohibición ocultando su ubicación fueron arrestadas en virtud de las leyes antiterroristas. En el momento de escribir este artículo, las velocidades de conexión continúan siendo muy limitadas.
Antes del cierre, la mayor parte de la India luchaba por moverse en línea. En Cachemira, el apagón significó que cambiar las escuelas y las empresas a Internet no era un comienzo.
Pero a medida que se propagó el coronavirus, el bloqueo de información en sí mismo se convirtió en una amenaza para la seguridad pública. Al día siguiente del primer diagnóstico del valle, Amnistía Internacional pidió al gobierno que restableciera el acceso. El derecho a la salud, dijo en un comunicado, establece el derecho a acceder a la atención médica [y] el acceso a la información relacionada con la salud. El gobierno no accedió.
Todavía faltaba una semana para el cierre nacional de la India, pero fuera de Cachemira, la mayoría de las personas no tenían problemas con el acceso a Internet. Ya estaban luchando para trasladar su trabajo y clases en línea. Sin embargo, en Cachemira, donde incluso descargar Zoom fue una lucha, cambiar las aulas escolares o los negocios a Internet fue imposible.
El vacío de información dejó a la gente desconcertada y propensa a creer los rumores que circulaban. Por un lado, la gente decía que el virus era un complot para ganar dinero con una vacuna y que todos deberían seguir visitando la mezquita y asistiendo a bodas, dice Akhtar. Otros se ocuparon en redactar testamentos y querían cavar fosas comunes.
El gobierno indio afirma que las velocidades lentas, las limitaciones del servicio y los apagones son necesarios para mantener la paz. Cachemira, una región en disputa en la frontera entre India y Pakistán, está sujeta a brotes regulares de violencia, y algunos cachemires que apoyan un movimiento por la independencia utilizan las redes sociales para organizarse. El gobierno de Delhi argumenta que sin conectividad, el movimiento independentista se detendrá.
Incluso si eso fuera cierto, el movimiento es anterior a las redes sociales por décadas, los cierres también paralizan la vida normal. Después de que la región sufriera pérdidas económicas por valor de miles de millones de dólares debido al apagón de agosto, fue difícil para los locales ver las acciones del gobierno como algo más que un castigo colectivo.
Samreen Hamdani, un ingeniero mecánico de 30 años, es uno de los que sintió ese castigo. Cuando se impuso el cierre, estaba enseñando matemáticas aplicadas en un politécnico de mujeres en Srinagar. La vida era ajetreada, también dirigía una organización sin fines de lucro para llevar la educación a las zonas rurales, y los días no parecían lo suficientemente largos. Entonces ocurrió el apagón.
Perder Internet es como perder la capacidad de hablar, dice Hamdani. Es como perder la capacidad de caminar.
Samreen Hamdani
ABID BHATLa escuela canceló las clases y tuvo que despedir a sus empleados sin fines de lucro. No tenía un plan B: su vida estaba demasiado entrelazada con Internet. Sus días, una vez llenos, se convirtieron en un ciclo de despertar, comer y dormir, con poco más que hacer o esperar.
Durante años, muchos indios aceptaron la línea del gobierno de que los cierres de Internet en Cachemira frenan la violencia y salvan vidas. Pero en 2018, en lugar de limitarse al valle volátil, comenzaron a tener lugar en toda la India. Según las cifras informadas por los usuarios, hubo 134 apagones de Internet en más de media docena de estados indios ese año, y otros 106 en más de 10 estados en 2019. Cientos de millones de personas se vieron afectadas. Eso convierte a India, una democracia, en el líder mundial en tales cierres, por delante de China, Irán y Venezuela. Y se ha vuelto más difícil para los indios comunes descartar a las personas afectadas como una amenaza para la seguridad nacional, porque les está sucediendo a ellos, en sus propias ciudades, en sus propios hogares.
A las 3:50 a. m. del 19 de diciembre de 2019, Kishi Arora se despertó con un mensaje de texto de su compañía de telefonía móvil. El gobierno, dijo, estaba cerrando el acceso a Internet en su vecindario. Arora había seguido los muchos cierres en Cachemira, pero nunca imaginó que experimentaría uno en Delhi, la capital nacional.
Aunque aún no amanecía, inmediatamente se puso a pensar en lo que significaría un apagón para ella y su trabajo. Arora, una pastelera muy popular, había construido su negocio en línea: tenía 160 000 seguidores en Twitter, 17 000 en Facebook y 24 000 en Instagram. Su equipo pasó sus días tomando pedidos (muchos a través de las redes sociales), preparando comida y entregándola a clientes de toda la ciudad. El mensaje de texto no mencionaba cuánto duraría el apagón, y mientras Arora imaginaba que los pedidos digitales de su pastel de queso característico se acumulaban constantemente, sintió que sus preocupaciones latían como un dolor de cabeza.
¿Cómo se mantendría en contacto con su madre, una viuda enferma, cuando estaba en el trabajo? Sus hermanos vivían en el extranjero y la familia unida charlaba durante todo el día por WhatsApp; ¿Qué harían?
Estaba claro por qué estaba ocurriendo el cierre: miles de personas estaban en las calles protestando por la aprobación de una nueva y controvertida ley de inmigración, la Ley de Ciudadanía (Enmienda) de 2019, y las cosas en la capital se habían vuelto rebeldes. La CAA fue un esquema para poner a las minorías perseguidas que habían llegado de Bangladesh, Pakistán y Afganistán en una vía rápida hacia la ciudadanía, a menos que fueran musulmanes, que tenían que pasar por los onerosos canales normales.
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Además de esto, el gobierno dijo que iniciaría controles de inmigración en todo el país, incluso en estados con poco o ningún historial de inmigración indocumentada, y planeó enviar a aquellos que no pudieran demostrar que eran ciudadanos indios o elegibles para la vía rápida. en campos de detención masiva. En un país donde muchas personas pobres ni siquiera tienen documentos para demostrar que existen (según un informe, solo el 62% de los niños indios menores de cinco años tienen certificados de nacimiento), millones corrían el riesgo de fallar en el control.
La consecuencia potencial para muchos de los 200 millones de musulmanes de la India era clara: podrían convertirse en apátridas, tratados como la minoría musulmana uigur en China. India es una república secular, pero el primer ministro Narendra Modi, un nacionalista hindú declarado que se unió a un conocido grupo supremacista cuando tenía solo ocho años, la estaba convirtiendo en un estado hindú mayoritario.
Cuando despegaron las protestas contra la CAA, el gobierno recurrió a la táctica que había usado en otros lugares: apagar Internet. Hubo cierres en el estado más grande de la India, Uttar Pradesh; en el estado natal de Modi, Gujarat; e incluso en Karnataka, cuya capital amigable con la tecnología, Bangalore, es conocida como el Silicon Valley de la India.
Cuando Arora se dio cuenta del alcance del cierre de Delhi, se preocupó por su propia seguridad y por su negocio. La ciudad ya era notoriamente insegura para las mujeres, y mientras continuaban las protestas antigubernamentales, la policía uniformada de color caqui había respondido a los cánticos y manifestaciones pacíficas con balas reales, gases lacrimógenos y granadas de humo. En todo el país, la policía ya había matado a 25 manifestantes.
Ese día, se planeó una marcha destacada en el histórico Fuerte Rojo, donde el primer ministro de India iza tradicionalmente la bandera el Día de la Independencia. Por la mañana, Nikhil Pahwa, un amigo de Arora que trabajaba como activista de los derechos digitales, tuiteó: Los operadores de telecomunicaciones nos confirmaron: Internet se está cerrando en partes de Delhi. No estoy seguro de qué áreas. En espera de actualización.
Resultó que no todos los operadores de servicios habían hecho el esfuerzo de informar a los usuarios con anticipación. Muchos de los aproximadamente 1,7 millones de personas afectadas comenzaron su día en un agujero negro de información.
El cierre no cubrió toda la ciudad, solo aquellas áreas con una gran población musulmana. La idea era evitar que se comunicaran mientras deambulaban, dice Danish Khan, reportero del periódico Economic Times. Su vecindario había experimentado un apagón esa mañana. No querían que la gente se movilizara rápidamente o compartiera fotos y videos, agrega.
Las noticias de lo que el gobierno había hecho subrepticiamente solo animaron a la gente. Cientos de manifestantes se reunieron, pero muchos de ellos fueron detenidos de inmediato. Mientras todavía estaba de pie en la calle tratando de captar una señal de Wi-Fi, Arora pensó en las dos jóvenes musulmanas que trabajaban para ella. ¿Estarían seguros en casa sin Internet o afuera, donde rondaba la policía? A veces, dice, le resultaba difícil recordar que vivía en una democracia.
135 años en la fabricación
Cuando el gobierno indio quiere sumergir al público en una oscuridad digital, todo lo que tiene que hacer es invocar una ley.
La Ley de telégrafos indios de 1885 otorga a los gobiernos federal y estatal el derecho de impedir la transmisión de cualquier mensaje telegráfico o clase de mensajes durante una emergencia pública o en interés de la seguridad pública. Los británicos crearon la ley y la encontraron una herramienta útil para detener los levantamientos durante la era colonial. Más tarde, los gobiernos indios lo usaron para intervenir los teléfonos de los ciudadanos, incluidos los políticos de la oposición y los periodistas. En 2017, se modificó la ley para especificar que permitía la suspensión temporal de los servicios de telecomunicaciones.
El Software Freedom Law Center (SFLC), un grupo de derechos digitales con sede en Delhi, dice que hay dos explicaciones oficiales para un cierre: seguridad pública y emergencia pública. El gobierno afirma que es probable que la información errónea que circula en las redes sociales y WhatsApp cause violencia, o que una situación violenta en curso solo puede controlarse cerrando las comunicaciones.
Detener la violencia fue al menos a veces el objetivo cuando los cierres comenzaron a aumentar en 2018. En junio de ese año, dos turistas fueron asesinados en el estado nororiental de Assam tras los rumores en WhatsApp de secuestradores de niños al acecho. Cuando dos personas más fueron golpeadas al día siguiente, aparentemente por la misma sospecha, el gobierno desconectó el internet del estado para detener la propagación de los rumores.
Si otros países se inspiran en los bloqueos prolongados y extensos de la India, el mundo podría enfrentar una 'corriente continua de cierres efímeros que nunca terminarán'.
En los meses siguientes, mensajes similares y videos falsos de los llamados levantadores de niños aparecieron a medida que WhatsApp reenviaba en muchos otros estados. A fines de 2019, dichos rumores estaban vinculados a al menos 70 incidentes violentos, según un análisis del sitio web de periodismo de datos IndiaSpend.
El episodio resaltó una creciente epidemia de noticias falsas en India, avivada por una guerra de precios en 2016 entre operadores telefónicos que redujeron drásticamente el costo de los datos móviles y conectaron a cientos de millones de personas nuevas. Internet, que había sido el dominio de los educados y los ricos, ahora estaba en todas partes: los vendedores de verduras transmitían películas de Bollywood mientras enviaban tomates y cebollas, y los conductores de rickshaws veían videos de YouTube mientras esperaban a su próximo cliente. Hoy en día, los datos móviles indios son los más baratos del mundo, y el usuario promedio de las redes sociales pasa 17 horas en las plataformas cada semana, más que las personas en China.
Esta espectacular expansión expuso la falta generalizada de alfabetización informacional. El concepto de desinformación en línea es en gran parte desconocido para los indios fuera de las principales ciudades, y aunque WhatsApp ha tomado medidas para limitar la difusión de noticias falsas, el gobierno continúa lidiando con cierres en lugar de intentar educar, invertir en alfabetización informática o simplemente utilizando las redes sociales para dejar las cosas claras.
Y cada vez más, como muestran los cierres en Delhi y en otros lugares, las autoridades ahora están usando la táctica no solo para frenar la violencia sino también para reprimir la disidencia. No existe un verdadero recurso legal: la Ley de Telégrafos no limita cuánto tiempo puede durar un apagón, y aunque existe un comité que revisa tales acciones, está integrado por burócratas y rara vez se aparta de la línea del gobierno.
Las propias empresas de telecomunicaciones se ven gravemente afectadas por los cierres: una estimación dice que perdieron 350.000 dólares cada hora que no funcionaba Internet durante las protestas de 2019. Sin embargo, prácticamente no ofrecen resistencia al Estado. Una empresa, Airtel, incluso volvió atrás y eliminó tuits en los que había informado a los clientes sobre el cierre de Delhi.
Incluso los tribunales responden a medias. Cuando el SFLC presentó un escrito argumentando que el cierre de Delhi violó los derechos fundamentales a la libertad de expresión y de vida, el caso fue desestimado con el argumento de que el cierre ya se había levantado. En enero de este año, la Corte Suprema declaró ilegal el apagón de Cachemira, pero cuando el gobierno volvió a encender las comunicaciones, mantuvo Internet acelerado a velocidades inutilizables y no tuvo consecuencias.
Berhan Taye, analista principal de políticas de la organización sin fines de lucro de derechos digitales Access Now, dice que existe una correlación directa entre los cierres y las violaciones de los derechos humanos.
En Cachemira, incluso ahora, es difícil decir exactamente cuántas personas fueron detenidas durante el apagón que duró meses. Las propias cifras del gobierno dicen que hubo 5.116 arrestos preventivos, pero los activistas no creen que esto represente a todos. En Uttar Pradesh, la policía arrestó a más de 100 personas en un solo día de protestas en enero y golpeó brutalmente a algunas a la vista del público. Sin embargo, sin Internet, era difícil difundir las noticias.
Omar Akhtar, urólogo, ha hablado sobre el impacto de los cierres. En 2019, fue detenido por protestar. En 2020, le preocupaban más apagones durante la crisis.
ATUL LOKE/EL TIEMPO DE NUEVA YORK/REDUXJan Rydzak, analista de investigación de la organización sin fines de lucro de derechos humanos Ranking Digital Rights, dice que es importante que la gente continúe protestando por los excesos del gobierno. Tenemos que seguir demostrando que los cierres no son efectivos para los propósitos del gobierno, dice. De lo contrario, advierte, podrían comenzar a caer en cascada. En primer lugar, otras democracias de la región pueden formalizar sistemas para cerrar Internet en lugar de basarse en amplias leyes de seguridad pública. Luego, a medida que se difundan tales tácticas, el equilibrio en todo el mundo podría cambiar. En lugar de uno o dos apagones a nivel mundial, podría haber bloqueos prolongados similares a asedio y un flujo continuo de apagones efímeros que nunca terminarán.
Este año, la pandemia ha disminuido la tasa de cierres, pero no los ha detenido. El gobierno indio ya ha cerrado Internet en 35 ocasiones distintas, 26 de ellas en Cachemira. Incluso cuando el número de casos confirmados de covid-19 en Jammu y Cachemira superó los 13.000 y el número de muertos superó los 200 a mediados de julio, el gobierno se negó a restaurar las velocidades de Internet 4G. En mayo, la Corte Suprema remitió una sentencia sobre una petición que pedía la restauración del servicio completo a un comité de funcionarios designados por el gobierno; en esencia, le pedía al gobierno que decidiera si sus propias acciones eran o no legales. Para sorpresa de nadie, el comité dijo que la velocidad 2G actual no representa ningún obstáculo para las medidas de control de Covid-19.
Akhtar, el médico de Srinagar, no está de acuerdo. El 19 de mayo, alrededor de dos meses después de la pandemia, salió del quirófano y buscó su teléfono móvil, solo para darse cuenta de que no podía cargar sus correos electrónicos. Inmediatamente entendió que la ciudad estaba en medio de otro corte de Internet.
Por lo general, llamaba para ver si alguien sabía lo que estaba pasando. Esta vez, sin embargo, incluso hacer una llamada telefónica fue imposible. Resultó que el personal de seguridad había matado a tiros a dos presuntos militantes en el centro de Srinagar, y el gobierno había cortado toda la conectividad para evitar que las noticias circularan y los manifestantes se reunieran.
De pie en bata, Akhtar no tenía idea de cuándo, o si volvería a la parrilla.
Desde el comienzo de la pandemia, se había sentido discapacitado, casi completamente dependiente de otros para brindarle actualizaciones de atención médica. No tenía las últimas investigaciones. Ahora, incluso su teléfono era inútil. El mundo estaba en medio de una crisis mortal, pero enfrentado a la violencia cotidiana, rodeado de fuerzas de seguridad y aislado de las fuentes de información, a Akhtar le parecía que Cachemira estaba en medio de dos.