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Cómo ha cambiado el consumo de energía desde 1776
Es fácil olvidar cuán recientemente comenzamos a usar combustibles fósiles en grandes cantidades. En honor al feriado del 4 de julio, U.S. Energy Information ha producido una tabla mostrando la rapidez con la que el país pasó de utilizar la madera casi exclusivamente como fuente de energía a utilizar primero carbón, luego petróleo y gas natural.
Aquí hay un par de cosas notables sobre el gráfico. El primero es el obvio poder de permanencia del carbón (ver La tecnología duradera del carbón).
El carbón no aparece en cantidades significativas hasta mediados del siglo XIX, pero luego el uso de este combustible aumenta rápidamente (y con él, el consumo total de energía aumenta aproximadamente cinco veces). Cuando se introduce el petróleo, parece desplazar al carbón, pero el uso del carbón se recupera rápidamente. Una caída similar ocurre cuando el consumo de gas natural comienza a aumentar. Pero dentro de un par de décadas, el uso del carbón está creciendo nuevamente.
Independencia energética: desde que las colonias se separaron de Gran Bretaña ha habido grandes cambios en el uso de la energía.
Cerca del final del gráfico, el uso de carbón vuelve a caer a medida que aumenta la producción de gas natural, como resultado de la tecnología de fracturación hidráulica. Lo que no muestra el gráfico es que el EIA espera el consumo de carbón volverá a subir este año. El material es barato y parece que seguimos encontrando formas de usarlo. El presidente Obama elogió recientemente la reducción en las emisiones de dióxido de carbono debido al aumento repentino de la producción de gas natural (consulte Una caída en las emisiones de CO2 de EE. UU. Y Obama ordena a la EPA que regule las centrales eléctricas en un plan climático de amplio espectro). Sin embargo, dada la resistencia del carbón, es difícil ser optimista de que la tasa de emisiones disminuida persistirá, sin nuevas regulaciones.
Otro dato interesante. Las energías renovables, como la eólica y la solar, producen ahora más energía de la que se consumía a mediados del siglo XIX. Entonces, si queremos una sociedad que funcione completamente con estas energías renovables, todo lo que tenemos que hacer es reducir la población a lo que era entonces, usar solo tanta energía como lo hacían los estadounidenses del siglo XIX, dejar de volar aviones (los grandes requieren petróleo), detener los procesos industriales que requieren energía en formas distintas de la electricidad y depender de vehículos eléctricos o caballos para su transporte. Puede que haya dejado algo fuera.
La buena noticia es que las energías renovables están aumentando rápidamente. Pero si la historia es una guía, la introducción de una nueva fuente de energía no hace que las otras fuentes de energía disminuyan, al menos no a largo plazo. Incluso el consumo de madera está cerca de lo que era en el siglo XIX, aunque es menos conveniente en muchos aspectos que los combustibles fósiles. La introducción de nuevas fuentes de energía parece permitir que aumente el consumo total de energía.
En ausencia de regulaciones o crisis políticas que provoquen un aumento en el costo de los combustibles fósiles, usaremos más energía renovable a medida que la tecnología la haga más barata, pero es probable que también sigamos usando más de las otras fuentes de energía.
De hecho, la EIA predice que en 2040, el 75 por ciento de la energía de los EE. UU. Seguirá proviniendo del petróleo, el carbón y el gas natural.