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Cómo Google se enfrentó a China y perdió
Solía ser que mientras Google quería a China, China realmente necesitaba a Google. Ya no. 19 de diciembre de 2018
Ilustración conceptual que contiene una pagoda y una libélula y elementos tecnológicos
La primera incursión de Google en los mercados chinos fue un experimento de corta duración. El motor de búsqueda de Google China se lanzó en 2006 y se retiró abruptamente de China continental en 2010 en medio de un importante ataque a la empresa y disputas sobre la censura de los resultados de búsqueda. Pero en agosto de 2018, el sitio web de periodismo de investigación The Intercept reportado que la compañía estaba trabajando en un prototipo secreto de un nuevo motor de búsqueda chino censurado, llamado Project Dragonfly. En medio del furor de los activistas de derechos humanos y algunos empleados de Google, el vicepresidente de EE. UU., Mike Pence, pidió a la compañía que matara a Dragonfly, diciendo que fortalecería la censura del Partido Comunista y comprometería la privacidad de los clientes chinos. A mediados de diciembre, The Intercept informó que Google había suspendido sus esfuerzos de desarrollo en respuesta a las quejas del propio equipo de privacidad de la empresa, que se enteró del proyecto a través de los informes del sitio web de investigación.
Los observadores hablan como si la decisión de volver a ingresar al mercado más grande del mundo dependiera de Google: ¿comprometerá sus principios y censurará la búsqueda de la manera que China quiere? Esto no entiende el punto: esta vez el gobierno chino tomará las decisiones.
Esta historia fue parte de nuestra edición de enero de 2019
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Google y China han estado encerrados en un tango incómodo durante más de una década, luchando constantemente sobre quién lidera y quién sigue. Trazar ese baile a lo largo de los años revela cambios importantes en la relación de China con Google y todo Silicon Valley. Para entender si China permitirá que Google vuelva a entrar, debemos entender cómo Google y China llegaron aquí, qué incentivos enfrenta cada parte y cómo la inteligencia artificial podría hacer que ambos bailen con una nueva melodía.
¿Lo correcto a hacer?
Cuando se lanzó www.google.cn en 2006, la empresa se había hecho pública solo dos años antes. El iPhone aún no existía, ni tampoco ningún teléfono inteligente basado en Android. Google era aproximadamente una quinta parte del tamaño y el valor de hoy, y la Internet china se consideraba un remanso de productos de imitación que carecían de innovación. El motor de búsqueda chino de Google representó el experimento más controvertido hasta la fecha en la diplomacia de Internet. Para entrar en China, la joven empresa que se había definido a sí misma con el lema No seas malvado accedió a censurar los resultados de búsqueda que se mostraban a los usuarios chinos.
En el centro de esa decisión por parte de los líderes de Google estaba la apuesta de que sirviendo al mercado, incluso con un producto censurado, podrían ampliar los horizontes de los usuarios chinos y empujar a Internet chino hacia una mayor apertura.
Al principio, Google parecía tener éxito en esa misión. Cuando los usuarios chinos buscaron contenido censurado en google.cn, vieron un aviso de que se habían eliminado algunos resultados. Ese reconocimiento público de la censura en Internet fue el primero entre los motores de búsqueda chinos y no fue popular entre los reguladores.
El gobierno chino lo odiaba, dice Kaiser Kuo, exjefe de comunicaciones internacionales de Baidu. Lo compararon con venir a mi casa a cenar y decir: 'Aceptaré comer la comida, pero no me gusta'. Google no había pedido permiso al gobierno antes de implementar el aviso, pero no se le ordenó quitarlo El prestigio global y la experiencia técnica de la compañía le dieron influencia. China podría ser un mercado prometedor, pero todavía dependía de Silicon Valley para el talento, la financiación y el conocimiento. Google querido estar en China, se pensaba, pero China necesario Google.
El descargo de responsabilidad de la censura de Google fue una victoria modesta para la transparencia. Baidu y otros motores de búsqueda en China pronto siguieron su ejemplo. Durante los siguientes cuatro años, Google China tuvo escaramuzas en múltiples frentes: con el gobierno chino por las restricciones de contenido, con el competidor local Baidu por la calidad de los resultados de búsqueda y con su propio liderazgo corporativo en Mountain View, California, por la libertad de adaptación. productos globales para necesidades locales. A fines de 2009, Google controlaba más de un tercio del mercado de búsqueda chino, una participación respetable pero muy por debajo del 58% de Baidu, según datos de Analysys International.
El gobierno chino tomó medidas enérgicas contra el discurso político en 2013, encarceló a los críticos e instituyó nuevas leyes contra la difusión de rumores en línea, un doble golpe que sofocó la discusión política.
Sin embargo, al final, no fue la censura ni la competencia lo que expulsó a Google de China. Fue un ataque de piratería de gran alcance conocido como Operación Aurora que apuntó a todo, desde la propiedad intelectual de Google hasta las cuentas de Gmail de activistas de derechos humanos chinos. El ataque, que según Google provino de China, llevó al liderazgo de la empresa al límite. El 12 de enero de 2010, Google anunció: Hemos decidido que ya no estamos dispuestos a continuar censurando nuestros resultados en Google.cn, por lo que en las próximas semanas discutiremos con el gobierno chino la base sobre la cual podríamos operar un motor de búsqueda sin filtrar dentro de la ley, en todo caso.
El cambio repentino sorprendió a los funcionarios chinos. La mayoría de los usuarios de Internet chinos podrían continuar con sus vidas en línea con pocos recordatorios de los controles gubernamentales, pero el anuncio de Google puso los ataques cibernéticos y la censura en el centro de atención. La empresa de Internet más importante del mundo y el gobierno del país más poblado estaban ahora enzarzados en un enfrentamiento público.
[Los funcionarios chinos] estaban realmente a la defensiva, y parecía que podrían ceder y hacer algún tipo de arreglo, dice Kuo. Todas estas personas a las que aparentemente no les importaba mucho la censura en Internet antes estaban realmente enojadas por eso. Todo el internet estaba alborotado con esto.
Pero los funcionarios se negaron a ceder terreno. China da la bienvenida a las empresas internacionales de Internet que desarrollan servicios en China de acuerdo con la ley, dijo a Reuters una portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores en ese momento. El control gubernamental de la información fue, y sigue siendo, central en la doctrina del Partido Comunista Chino. Seis meses antes, luego de los disturbios en Xinjiang, el gobierno bloqueó Facebook, Twitter y YouTube de Google de una sola vez, fortaleciendo el Gran Cortafuegos. El gobierno estaba haciendo una apuesta: China y su sector tecnológico no necesitaban la búsqueda de Google para tener éxito.
Google pronto abandonó google.cn y se retiró a un motor de búsqueda basado en Hong Kong. En respuesta, el gobierno chino decidió no bloquear por completo servicios como Gmail y Google Maps, y durante un tiempo también permitió el acceso esporádico desde el continente al motor de búsqueda de Hong Kong. Las dos partes se establecieron en un tenso punto muerto.
Los líderes de Google parecían preparados para esperar. Personalmente, creo que no se puede construir una sociedad del conocimiento moderna con ese tipo de [censura], dijo el presidente de Google, Eric Schmidt, a Foreign Policy en 2012. En un período de tiempo lo suficientemente largo, ¿creo que este tipo de enfoque de régimen terminará? creo absolutamente.
Cambio de roles
Pero en lugar de languidecer bajo la censura, el sector chino de Internet floreció. Entre 2010 y 2015 hubo una explosión de nuevos productos y empresas. Xiaomi, un fabricante de hardware que ahora vale más de $ 40 mil millones, fue fundado en abril de 2010. Un mes antes, nació Meituan, un clon de Groupon que se convirtió en un gigante de los servicios en línea y fuera de línea; se hizo pública en septiembre de 2018 y ahora vale alrededor de $ 35 mil millones. Didi, la empresa de transporte compartido que expulsó a Uber de China y ahora la desafía en los mercados internacionales, se fundó en 2012. Los ingenieros y empresarios chinos que regresaron de Silicon Valley, incluidos muchos ex empleados de Google, fueron cruciales para este dinamismo, trayendo habilidades técnicas y empresariales de clase a mercados aislados de sus antiguos empleadores en los Estados Unidos. Empresas más antiguas como Baidu y Alibaba también crecieron rápidamente durante estos años.
En 2017, el gobierno lanzó una nueva campaña contra las redes privadas virtuales, software ampliamente utilizado para eludir la censura.
El gobierno chino desempeñó papeles contradictorios en este proceso. Reprimió el discurso político en 2013, encarceló a los críticos e instituyó nuevas leyes contra la difusión de rumores en línea, un doble golpe que sofocó en gran medida la discusión política en los sitios de redes sociales de China, que alguna vez fueron estridentes. Sin embargo, también lanzó una campaña de alto perfil que promueve el espíritu empresarial masivo y la innovación masiva. Las incubadoras de empresas emergentes financiadas por el gobierno se extendieron por todo el país, al igual que el capital de riesgo respaldado por el gobierno.
Esa confluencia de fuerzas trajo resultados. Servicios como Meituan florecieron. También lo hizo la súper aplicación WeChat de Tencent, una navaja suiza digital que combina aspectos de WhatsApp, PayPal y docenas de otras aplicaciones de Occidente. El gigante del comercio electrónico Alibaba se hizo público en la Bolsa de Valores de Nueva York en septiembre de 2014, vendiendo acciones por valor de $ 25 mil millones, lo que sigue siendo la oferta pública inicial más valiosa de la historia.
En medio de este éxito local, el gobierno chino decidió romper la incómoda tregua con Google. A mediados de 2014, unos meses antes de la salida a bolsa de Alibaba, el gobierno bloqueó prácticamente todos los servicios de Google en China, incluidos muchos considerados esenciales para los negocios internacionales, como Gmail, Google Maps y Google Scholar. Nos tomó por sorpresa, ya que sentimos que Google era una de esas propiedades valiosas [que no podían permitirse el lujo de bloquear], dice Charlie Smith, cofundador seudónimo de GreatFire, una organización que rastrea y elude los controles chinos de Internet.
El gobierno chino había logrado un triplete inesperado: bloquear a los gigantes de Silicon Valley, censurar el discurso político y seguir cultivando una Internet que fuera controlable, rentable e innovadora.
AlphaSigue tu propio camino
Con el florecimiento de Internet en China y el gobierno sin retroceder, Google comenzó a buscar formas de regresar a China. Probó productos políticamente menos sensibles, una estrategia de todo menos búsqueda, pero con un éxito mixto.
En 2015, corrieron rumores de que Google estaba cerca de llevar su tienda de aplicaciones Google Play de regreso a China, pendiente de la aprobación del gobierno chino, pero la tienda de aplicaciones prometida nunca se materializó. A esto le siguió una asociación con Mobvoi, un fabricante chino de relojes inteligentes fundado por un ex empleado de Google, para que la búsqueda por voz esté disponible en Android Wear en China. Posteriormente, Google invirtió en Mobvoi, su primera inversión directa en China desde 2010.
En marzo de 2017, hubo informes de que las autoridades permitirían que Google Scholar volviera a ingresar. No lo hicieron. Los informes de que Google lanzaría una tienda de aplicaciones móviles en China junto con NetEase, una empresa china, también fracasaron, aunque a Google se le permitió relanzar su aplicación de traducción para teléfonos inteligentes.
Luego, en mayo de 2017, se permitió que se llevara a cabo en Wuzhen, una ciudad turística en las afueras de Shanghái, un enfrentamiento entre AlphaGo, el programa de juego Go creado por la compañía hermana de Google, DeepMind, y Ke Jie, el jugador humano número uno del mundo. AlphaGo ganó los tres juegos del partido, un resultado que quizás el gobierno había previsto. Se prohibió la transmisión en vivo del partido dentro de China, y no solo en forma de video: como lo expresó The Guardian, se prohibió a los medios cubrir el partido en vivo de cualquier manera, incluidos los comentarios de texto, las redes sociales o las notificaciones automáticas. DeepMind transmitió el partido fuera de China.
Durante este mismo período, los censores chinos redujeron silenciosamente algunas de las aperturas que habían catalizado las operaciones anteriores de Google en China. En 2016, los motores de búsqueda chinos comenzaron a eliminar los avisos de censura de los que Google había sido pionero. En 2017, el gobierno lanzó una nueva campaña contra las redes privadas virtuales (VPN), software ampliamente utilizado para eludir la censura. Mientras tanto, las autoridades chinas comenzaron a implementar extensas tecnologías de vigilancia impulsadas por IA en todo el país, construyendo lo que algunos llamaron un estado policial del siglo XXI en la región occidental de Xinjiang, hogar de los musulmanes uigures del país.
A pesar del clima retrógrado, Google culminó 2017 con un importante anuncio: el lanzamiento de un nuevo centro de investigación de IA en Beijing. El científico jefe nacido en China de Google Cloud, Fei-Fei Li, supervisaría el nuevo centro. La ciencia de la IA no tiene fronteras, escribió en el anuncio del lanzamiento del centro. Tampoco sus beneficios. (Li dejó Google en septiembre de 2018 y regresó a la Universidad de Stanford, donde es profesora).
Si el centro de investigación era un símbolo público de los continuos esfuerzos de Google para afianzarse en China, Google también estaba trabajando en silencio para adaptarse a las restricciones del gobierno chino. Dragonfly, el prototipo de motor de búsqueda censurado, que se ha demostrado ante funcionarios chinos, incluye términos clave de búsqueda en listas negras; sería operado como parte de una empresa conjunta con un socio chino no identificado. Los documentos que obtuvo The Intercept decían que la aplicación aún les diría a los usuarios cuándo se habían censurado los resultados.
Otros aspectos del proyecto son particularmente preocupantes. Según se informa, los prototipos de la aplicación vinculan las búsquedas de los usuarios con su número de teléfono móvil, lo que abre la puerta a una mayor vigilancia y posiblemente al arresto si las personas buscan material prohibido.
En un discurso al equipo de Dragonfly, luego filtrado por The Intercept, Ben Gomes, jefe de búsqueda de Google, explicó los objetivos de Google. China, dijo, es posiblemente el mercado más interesante del mundo en la actualidad. Google no solo estaba tratando de ganar dinero haciendo negocios en China, dijo, sino que buscaba algo más grande. Necesitamos entender lo que está sucediendo allí para inspirarnos, dijo. China nos enseñará cosas que no sabemos.
A principios de diciembre, el director general de Google, Sundar Pichai le dijo a un comité del Congreso que 'ahora mismo no tenemos planes de lanzamiento en China', aunque no descarta planes futuros. La pregunta es, si Google quiere volver a China, ¿China quiere dejarlo entrar?
el calculo de china
Para responder a esa pregunta, intente pensar como un asesor del presidente Xi Jinping.
Recuperar la búsqueda de Google ciertamente tiene ventajas. El creciente número de trabajadores del conocimiento de China necesita acceso a noticias e investigaciones globales, y Baidu es notoriamente malo para obtener resultados relevantes desde fuera de China. Google podría servir como un socio valioso para las empresas chinas que buscan expandirse internacionalmente, como lo ha demostrado en una asociación para compartir patentes con Tencent y una inversión de $ 550 millones en el gigante del comercio electrónico JD. El reingreso de Google también ayudaría a legitimar el enfoque del Partido Comunista sobre la gobernanza de Internet, una señal de que China es un mercado indispensable, y abierto, siempre y cuando cumpla con las reglas.
La salida de Google en 2010 marcó una gran pérdida de prestigio para el gobierno chino. Si los líderes dan luz verde al Proyecto Libélula, corren ese riesgo nuevamente.
Pero desde la perspectiva del gobierno chino, estas ventajas potenciales son marginales. Los ciudadanos chinos que necesitan acceder a Internet global aún pueden hacerlo a través de VPN (aunque cada vez es más difícil). Google no necesita tener un negocio en China para ayudar a los gigantes chinos de Internet a ganar negocios en el extranjero. Y los gigantes de Silicon Valley ya han dejado de criticar públicamente la censura china en Internet y, en cambio, exaltan el dinamismo y la innovación del país.
Por el contrario, los riesgos políticos de permitir que Google regrese son importantes para Xi y su círculo íntimo. La hostilidad hacia China y Silicon Valley es alta y está aumentando en los círculos políticos estadounidenses. Un regreso a China pondría a Google en una olla de presión política. ¿Qué pasaría si esa presión, a través de una acción antimonopolio o una nueva legislación, obligara efectivamente a la empresa a elegir entre los mercados estadounidense y chino? La repentina salida de Google en 2010 marcó una gran pérdida de prestigio para el gobierno chino frente a sus propios ciudadanos. Si los líderes chinos dan luz verde al Proyecto Libélula, corren el riesgo de que eso vuelva a suceder.
Es probable que un asesor inteligente piense que estos riesgos, para Xi, para el Partido Comunista y para su propia carrera, superan las modestas ganancias que se obtendrían al permitir el regreso de Google. El gobierno chino supervisa un sector tecnológico que es rentable, innovador e impulsado en gran medida por empresas nacionales, una posición envidiable para estar. Permitir que Google regrese solo disminuiría su influencia. Entonces, es mejor apegarse al statu quo: ofrecer la perspectiva de un acceso total al mercado mientras les da un hueso ocasional a las empresas de Silicon Valley al permitir servicios periféricos como la traducción.
La apuesta de Google
Google tiene un factor a su favor. Si ingresó a China por primera vez durante los días de Internet de escritorio y partió en los albores de Internet móvil, ahora está tratando de volver a ingresar en la era de la IA. El gobierno chino tiene grandes esperanzas en la IA como una herramienta multiusos para la actividad económica, el poder militar y la gobernanza social, incluida la vigilancia. Y Google y su hermano de Alphabet, DeepMind, son los líderes mundiales en investigación de inteligencia artificial corporativa.
Esta es probablemente la razón por la que Google ha realizado trucos publicitarios como el partido AlphaGo y un juego Guess the Sketch impulsado por IA en WeChat, además de tomar medidas más sustanciales como establecer el laboratorio de IA de Beijing y promover el uso chino de TensorFlow, un software de inteligencia artificial. biblioteca desarrollada por el equipo de Google Brain. En conjunto, estos esfuerzos constituyen una especie de estrategia de cabildeo de inteligencia artificial diseñada para influir en el liderazgo chino.
Este campo, sin embargo, enfrenta problemas en al menos tres campos de batalla: Beijing; Washington DC; y Mountain View, California.
Los líderes chinos tienen buenas razones para sentir que ya están obteniendo lo mejor de ambos mundos. Pueden aprovechar las herramientas de desarrollo de software como TensorFlow y todavía tienen un prestigioso laboratorio de investigación de Google para capacitar a los investigadores chinos de inteligencia artificial, todo sin otorgar acceso al mercado de Google.
Mientras tanto, en Washington, los funcionarios de seguridad estadounidenses están molestos porque Google está cortejando activamente a un rival geopolítico mientras se niega a trabajar con el Pentágono en proyectos de inteligencia artificial porque sus empleados se oponen a que su trabajo se use con fines militares.
Esos empleados son la clave del tercer campo de batalla. Han demostrado la capacidad de movilizarse de manera rápida y efectiva, como en las protestas contra los contratos de defensa de EE. UU. y una huelga en noviembre pasado sobre cómo la empresa ha enfrentado el acoso sexual. A fines de noviembre, más de 600 empleados de Google firmaron una carta abierta exigiendo que la empresa abandone el proyecto Dragonfly y escribió: Nos oponemos a las tecnologías que ayudan a los poderosos a oprimir a los vulnerables. Por desalentadores que suenen estos desafíos, y por altos que puedan ser los costos de perseguir el mercado chino, no han disuadido por completo a los altos mandos de Google. Aunque el desarrollo de Dragonfly parece haberse detenido, como mínimo, la riqueza y el dinamismo que hacen que China sea tan atractiva para Google también significan que la decisión de hacer o no negocios allí ya no es de la empresa.
Sé que las personas en Silicon Valley son muy inteligentes y tienen mucho éxito porque pueden superar cualquier problema que enfrenten, dice Bill Bishop, un empresario de medios digitales con experiencia en ambos mercados. No creo que alguna vez hayan enfrentado un problema como el Partido Comunista Chino.
Matt Sheehan es miembro de MacroPolo y trabajó con Kai-Fu Lee en su libro AI Superpowers.