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Cómo falló la tecnología en el derrame del Golfo
El flujo incesante de petróleo crudo desde un pozo frente a la costa de Luisiana habla de la tiranía de la distancia y la tiranía de la profundidad, según el almirante de la Guardia Costera Thad Allen, nombrado por el presidente Obama la semana pasada como comandante de incidencia nacional para tomar el control de la respuesta. esfuerzo de BP.
Tiranía de la profundidad: El brazo robótico de un vehículo operado a distancia intenta activar el dispositivo de prevención de reventones de Deepwater Horizon para detener el petróleo en aguas profundas.
Allen ha expandido sus esfuerzos ya extensos para dispersar, desnatar y bloquear el petróleo que está emergiendo de la explosión del pozo que destruyó la plataforma de perforación Deepwater Horizon el mes pasado. Pero dijo en una conferencia de prensa este fin de semana que su trabajo principal es detener el flujo de petróleo nuevo al mar, un proceso complejo y arriesgado en las profundidades de una milla donde Deepwater Horizon perforó.
La fuga de aceite también revela una dependencia excesiva de un equipo que los expertos académicos y de la industria han advertido durante casi una década: los dispositivos de prevención de reventones, o BOP, que son la principal línea de defensa de la industria contra los derrames de petróleo en aguas profundas.
Los expertos de la industria dicen que los BOP estarán al frente y al centro en una revisión de la tecnología de perforación en alta mar ordenada por Obama la semana pasada, que se completará este mes, antes de autorizar cualquier perforación adicional. Es probable que se produzca ahora una revisión exhaustiva y un cambio tecnológico, dice Paul Bommer, profesor titular de ingeniería petrolera en la Universidad de Texas en Austin.
El BOP de Deepwater Horizon es un conjunto de cilindros hidráulicos de 450 toneladas que se extiende a ambos lados del cabezal del pozo, justo por encima del lecho marino. Cuando el pozo explotó el mes pasado, el envío de petróleo y gas natural al pozo, las señales de los operadores de la plataforma o la pérdida de comunicación con la superficie deberían haber liberado automáticamente la presión neumática almacenada en los tanques del BOP, llevándolo a engarzar o cortar mecánicamente los tubo de pozo y cierre el pozo.
BP ha estado utilizando vehículos operados por control remoto en un esfuerzo hasta ahora en vano por activar las válvulas del sistema de control de Deepwater Horizon BOP. Algunos expertos dicen que la falta de un dispositivo de señalización de Deepwater Horizon BOP llamado disparador acústico, que permite el control remoto de los BOP de algunas plataformas, probablemente no tuvo ningún impacto en este caso. Bommer dice que un disparador acústico simplemente habría enviado la misma señal que los vehículos operados por control remoto están entregando ahora, aunque varios días antes.
Se ha colocado una segunda plataforma en el sitio de la fuga para comenzar la única medida de respaldo probada de la industria una vez que un pozo submarino ha explotado: evitar el BOP perforando un pozo o pozos nuevos para intersectar y luego bloquear el pozo con fuga. Lamentablemente, la perforación de un pozo de alivio llevará de dos a tres meses.
El retraso no se debe a la necesidad de una alta precisión. La intersección de una tubería de siete pulgadas de ancho desde varias millas de distancia está dentro de las capacidades de telemetría de los equipos de perforación en alta mar. Más bien, el pozo llevará meses debido a su profundidad: BP planea perforar a través de 18.000 pies de roca para llegar hasta el fondo del pozo con fugas.
Andy Radford, ingeniero petrolero y asesor principal de políticas para asuntos marinos en el American Petroleum Institute, un grupo comercial de Washington, dice que BP necesita perforar profundamente para crear un pozo de alivio con suficiente masa para contrarrestar la fuerza del flujo de petróleo. Tiene presión subiendo por el pozo desde la formación productora. Son miles de libras por pulgada cuadrada subiendo por el agujero. Necesita poder superar esa presión con los fluidos de matar. Cuanto más profundo se cruza, menos presión de la bomba necesita para superar la presión del pozo que está saliendo, dice Radford.
En el peor de los casos, la fuerza de un pozo de alivio resultará insuficiente, lo que requerirá la perforación de un segundo, lo que agregará más demoras.
Mientras tanto, BP y sus socios de la industria están tramando una serie de esfuerzos alternativos que nunca se han probado en condiciones de aguas ultraprofundas (1.500 metros o más de profundidad del agua). Estos incluyen colocar una estructura en forma de embudo sobre las fugas y succionarlo a un barco en la superficie, bombear dispersantes químicos a la fuga para romper el aceite y evitar que llegue a la superficie, y doblar el tubo ascendente roto que sale de la boca de pozo.
Allen dice que todas estas ideas son prometedoras, pero la última es la más arriesgada, ya que podría interferir con los engarces existentes en la tubería y, de hecho, aumentar varias veces el flujo de aceite. El flujo se estima muy aproximadamente en 5.000 barriles por día en la actualidad.
¿Por qué no se validaron estos métodos alternativos antes de este accidente? Es algo que estoy seguro de que veremos, dice Radford.
Si bien la profundidad de las fugas de Deepwater Horizon no tiene precedentes, no fue inesperada. Un informe de la firma consultora de ingeniería URS Corp. en 2002 concluyó que las tecnologías utilizadas en aguas poco profundas ya no son adecuadas para profundidades de agua superiores a los 1.000 metros. Como resultado, las consecuencias ambientales de algunas de las nuevas tecnologías de aguas profundas no se comprenden bien.
En 2005, investigadores de ingeniería petrolera de la Texas A&M University sugirieron que perforar en el peligroso y desconocido entorno ultraprofundo requería nuevas medidas de control de reventones: si bien la perforación en su conjunto puede estar avanzando para mantenerse al día con estos entornos, algunas partes se quedan atrás. Un área que ha visto este estancamiento y el consiguiente llamado al cambio ha sido el control de la explosión.
Un análisis de los incidentes en el Golfo de México realizado por los investigadores de Texas A&M mostró que las explosiones en alta mar habían continuado a un ritmo bastante estable desde 1960 a pesar del uso de BOP. Los reguladores exigen la inspección de los BOP cada 14 días. BP dice que inspeccionó el Deepwater Horizon 10 días antes del reventón del mes pasado.
Bommer dice que el cambio tecnológico más probable que resultará de la revisión ordenada por Obama es la adición de un segundo BOP independiente del fondo del mar.
Es poco probable que eso satisfaga a algunos críticos, que están presionando a la administración Obama para que retire los planes para extender la perforación de petróleo y gas en alta mar más allá de la costa del Golfo. En nuestra opinión, la conclusión es que no existe una forma segura de perforar que esté garantizada y que la tecnología de seguridad y limpieza no ha seguido el ritmo de la tecnología de perforación. Por eso pedimos una moratoria sobre todas las perforaciones nuevas, incluida la exploración, dice Jacqueline Savitz, científica senior de Oceana, un grupo internacional de defensa de la protección de los océanos.