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Como Europa, Titán puede tener un océano subterráneo gigante
En los siete años que Cassini ha pasado orbitando Saturno, la nave espacial ha enviado montañas de datos que han cambiado nuestra visión del planeta anillado y sus lunas. La luna más grande de Saturno, Titán, ha sido un foco de atención particular debido a su atmósfera densa y compleja, su clima y sus lagos y océanos.
Ahora parece que Titán es aún más extraño. La evidencia proviene de observaciones cuidadosas de la órbita y la rotación de Titán. Esto indica que Titán tiene una órbita similar a la de nuestra Luna: siempre presenta la misma cara hacia Saturno y su eje de rotación se inclina alrededor de 0,3 grados.
Juntos, estos datos permiten a los astrónomos calcular el momento de inercia de Titán y esto arroja algo interesante. Los números indican que el momento de inercia de Titán solo se puede explicar si se trata de un cuerpo sólido que es más denso cerca de la superficie que en su centro.
Eso es simplemente extraño, realmente impensable, dado lo que sabemos sobre cómo se forman los planetas y las lunas.
Pero hay otra explicación, sin embargo: que Titán no es sólido en absoluto.
Hoy, Rose-Marie Baland y sus amigos del Real Observatorio de Bélgica en Bruselas, calculan algunos números para ver si un modelo líquido es compatible con el momento de inercia medido. Suponemos la presencia de un océano de agua líquida debajo de una capa de hielo y consideramos los pares gravitacionales y de presión que surgen entre las diferentes capas del satélite, dicen.
Su conclusión es que el momento de inercia de Titán bien podría explicarse por la presencia de un océano líquido debajo de una capa helada.
La química del océano es un factor importante para calcular su profundidad y qué tan espeso puede estar cubierto de hielo. Baland y compañía asumen que debe consistir en agua. Parece una suposición curiosa dado que la atmósfera de Titán está llena de metano y otros hidrocarburos.
Los astrónomos saben desde hace mucho tiempo que la luz solar degrada rápidamente el metano. Así que Titán debería haber desaparecido hace mucho tiempo ... a menos que se esté rellenando desde un depósito interno. ¿Un enorme océano subterráneo de metano, quizás?
Un océano de metano requeriría que Baland y compañía revisaran sus cálculos nuevamente para ver cuál sería la relación mecánica y termodinámica entre el hielo de metano y el líquido. Por lo que podría haber algunos cálculos interesantes por delante.
También vale la pena señalar que existe otra explicación para el extraño momento de inercia de Titán. Los cálculos asumen que la órbita de la luna está en un estado estable, pero también es posible que la órbita de Titán esté cambiando, tal vez porque ha sufrido un cambio reciente debido a que algún objeto grande pasa cerca, un cometa o un asteroide, por ejemplo.
Entonces, aunque el análisis de Baland y compañía es una buena evidencia de que Titán tiene un océano subsuperficial, no es una clavada. Todavía hay más vida en este problema.
Ref: arxiv.org/abs/1104.2741 : ¿La oblicuidad de Titán como evidencia de un océano subterráneo?
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