Cómo estalló la burbuja minera de asteroides

Una ilustración que muestra billetes de cien dólares estadounidenses, oro y espacio chrissie abad

En el mejor de los mundos, Chris Lewicki y Peter Diamandis podrían haber cambiado el curso de la civilización humana. Su puesta en marcha, Recursos planetarios , se lanzó en 2012 con el modesto sueño de minar asteroides en busca de minerales, metales, agua y otros objetos de valor. Los currículums y las conexiones de los fundadores dieron legitimidad institucional a la loca idea: Lewicki había trabajado en importantes misiones de la NASA, como los rovers Mars Spirit y Opportunity, y Diamandis era un conocido impulsor del turismo espacial. Junto con un tercer socio, Eric Anderson, Planetary Resources había recaudado $ 50 millones para 2016, de los cuales $ 21 millones provinieron de inversores de renombre, incluidos Eric Schmidt de Google y el cineasta James Cameron.

En poco tiempo, un competidor llamado Deep Space Industries (DSI) apareció en escena. Recaudó mucho menos efectivo: solo $ 3.5 millones, complementados con algunos contratos gubernamentales. Pero tenía sus propios patrocinadores de alto perfil, objetivos inverosímiles y un miembro de la junta particularmente evangélico llamado Rick Tumlinson, quien hizo rondas en conferencias para presentar la visión de la compañía. Ideas locas: eso es lo que hace avanzar la cultura, dijo en un evento de 2017 en Nueva York. Nada dice que esto sea imposible excepto nuestros propios sistemas de creencias.

Esta historia fue parte de nuestra edición de julio de 2019

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Era ciencia ficción hecha realidad, y a todos les encantó.

¡La minería espacial podría convertirse en algo real! chillaron los titulares. El CEO de Mazon, Jeff Bezos, comenzó a hablar de un futuro en el que toda la industria pesada no tendría lugar en la Tierra, sino por encima de ella. la NASA financió la investigación de minería de asteroides; la Escuela de Minas de Colorado ofreció un programa de grado en minería de asteroides; El senador Ted Cruz predijo que el primer billonario de la Tierra se haría en el espacio.

Hubo mucha emoción y sentimiento tangible en torno a todas estas cosas con las que hemos estado soñando, dice Chad Anderson (sin relación con Eric), el director ejecutivo de Ángeles espaciales , un fondo de capital riesgo que invierte en empresas relacionadas con el espacio.

También fue crucial para las oportunidades de hacer dinero el cabildeo del floreciente sector espacial comercial, que condujo a la aprobación de la Ley SPACE en el Congreso en 2015. Este proyecto de ley, que no deja de ser controvertido, incluía una regla de buscadores, guardianes por la cual las empresas estadounidenses privadas tendrían todos los derechos sobre la recompensa que extraído de cuerpos celestes, sin hacer preguntas. (Antes de eso, los derechos de propiedad y las concesiones mineras en el espacio, que no pertenece a ningún país, no eran un hecho).

Eso, a su vez, permitiría trabajar hacia un objetivo que Eric Anderson predijo que podría alcanzarse a mediados de la década de 2020: extraer hielo de los asteroides cercanos a la Tierra y venderlo en el espacio como propulsor para otras misiones. El agua se puede descomponer en hidrógeno y oxígeno para producir combustible o, como en la tecnología de DSI, simplemente se puede calentar y expulsar como un chorro de vapor.

Ambas compañías creían que uno de los primeros productos sería el propio propulsor, es decir, agua, dice Grant Bonin, exdirector de tecnología de Deep Space Industries. Lo que DSI había estado haciendo era desarrollar sistemas de propulsión para funcionar con agua. Y todos los que compran uno están creando un ecosistema de usuarios ahora que puede ser alimentado por recursos del futuro.

Para la primavera de 2017, Planetary Resources estaba operando un laboratorio en un almacén en Redmond, Washington, decorado con parafernalia de la NASA y máquinas de pinball antiguas. Los ingenieros jugaron con pequeños satélites cúbicos detrás de gruesas paredes de vidrio, elaborando planes para lanzar máquinas de prospección. Luxemburgo había concedido a la empresa una subvención multimillonaria para abrir una oficina europea. Japón, Escocia y los Emiratos Árabes Unidos anunciaron sus propias leyes o inversiones en minería de asteroides.

Las estrellas habían quemado su burocracia. Los cielos estaban listos para Silicon Valley.

Entonces las cosas empezaron a ir hacia el sur. El verano pasado, Planetary no logró recaudar el dinero con el que contaba. Los miembros clave del personal, incluido Peter Márquez, el tipo de política de la firma en Washington, ya habían abandonado el barco. Todos estábamos frustrados por las perspectivas de ingresos, y el modelo de negocio no estaba funcionando como esperábamos, recuerda Márquez, quien ahora trabaja para un taller de asesoría en Washington, DC, llamado Andart Global.

Hubo más un enfoque en la religión del espacio que en el negocio del espacio, agrega Márquez. Está el [segmento] religioso de la gente del espacio que cree que casi como destino manifiesto, se supone que debemos explorar el sistema solar, y si creemos lo suficiente, sucederá. Pero los pragmáticos decían que no habrá una base de clientes para la minería de asteroides en los próximos 12 a 15 años.

chrissie abad

En medio de rumores de que estaba subastando su equipo, Planetary Resources fue adquirida el año pasado por ConsenSys, una empresa de software de cadena de bloques con sede en Brooklyn que desarrolla plataformas descentralizadas para firmar documentos, vender electricidad y gestionar transacciones inmobiliarias, entre otras cosas. Anderson Tan, uno de los primeros inversores en Planetary Resources, estaba desconcertado por la adquisición, y es el tipo de tipo de blockchain que promueve las empresas de blockchain de otros tipos de blockchain en LinkedIn. Sinceramente, no tengo ni idea… Me quedé en shock. Creo que querían adquirir el equipo y los activos, dice. ¿Para qué? No estoy muy seguro.

DSI, a su vez, fue adquirida por una empresa aeronáutica llamada Bradford Space. Estas adquisiciones no están llevando a las empresas a ninguna parte. Se fueron; están listos No existen, dice Chad Anderson.

Lo de la falta de visión

¿Qué salió mal? Como era de esperar, los exempleados y los inversionistas cuentan historias ligeramente diferentes.

Bonin culpa de la desaparición de DSI a la falta de voluntad de los inversores para asumir riesgos a largo plazo. Teníamos un plan que despegaría después de cierto punto, y no llegamos a ese punto, explica. Y estábamos a solo $ 10 millones de llegar a ese punto, pero nuestra planificación fue de décadas, y el ciclo de vida de un fondo de capital de riesgo es de una década. Son incompatibles. Meagan Crawford, que trabajó con Bonin y ahora está iniciando su propio fondo de capital de riesgo para nuevas empresas espaciales comerciales, está de acuerdo: una línea de tiempo tradicional de capital de riesgo es de 10 años, cuando tienen que devolver el dinero a los inversores, por lo que en siete años quieren salir. . Un plan de negocios de 15 años no va a encajar.

Por el lado del dinero, la historia es un poco menos indulgente. No cumplieron sus promesas a los inversionistas, dice Chad Anderson, cuyo Space Angels invirtió en relaciones públicas. Ambas compañías eran realmente buenas en la narración y el marketing y en facilitar este impulso en torno a una visión que su tecnología nunca llegó a corroborar. Agrega, creo que estos no eran los equipos adecuados para hacerlo.

También hubo obstáculos estructurales más grandes, como, en el relato de los ex empleados, la falta de infraestructura para una industria minera de asteroides. Eso también desanimó a los inversores: si extrae un asteroide, lo más probable es que [tenga que] enviarlo a la luna para procesarlo. No se procesaría en la Tierra porque el costo sería tremendo, dice Anderson Tan. Entonces, es como un problema del huevo y la gallina: ¿minemos primero y luego desarrollamos una base lunar, o invertimos en construir la luna y luego vamos a la minería de asteroides?

Por el lado del dinero, la historia es un poco menos indulgente.

Finalmente, los mineros de asteroides tuvieron que competir por la financiación con un número cada vez mayor de otras empresas relacionadas con el espacio. Entre 2009, el comienzo de la era espacial empresarial, y hoy, hemos pasado de un mundo con tal vez una docena de empresas espaciales de financiación privada que atienden a un cliente, el gobierno, a uno con más de 400 empresas que valen millones de dólares, Chad Anderson. dice. Entonces, si las nuevas empresas espaciales comerciales parecían una propuesta fuera de lugar en 2012, para 2018, los capitalistas de riesgo que querían espacio en sus carteras podrían elegir empresas con mejores perspectivas a corto plazo: nuevas empresas de telecomunicaciones que venden acceso a Internet, por ejemplo, o empresas que analizan el luna mucho más accesible.

La conclusión es que el espacio es difícil, dice Henry Hertzfeld, director del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington. (Hertzfeld asesoró a Planetary Resources sobre asuntos legales; el mundo espacial, en la Tierra, aún es muy pequeño). Es arriesgado, es costoso; un montón de altos costos iniciales. Y necesitas dinero. Puedes obtener tanto dinero por tanto tiempo.

Para tener éxito, dice Hertzfeld, las empresas habrían tenido que obtener ganancias de otros usos de su tecnología, como el sistema de propulsión de agua de DSI, que podría usarse en satélites, y los sensores hiperespectrales de PR, que construyó para analizar la composición de los asteroides. pero también se puede poner a trabajar inspeccionando la Tierra. Pero no generaron los ingresos, dice, y hay una cantidad limitada de tiempo para que una empresa exista sin ganancias.

Según Space Angels, $ 1.7 mil millones en capital social se invirtieron en empresas espaciales en el primer trimestre de 2019, casi el doble que en el último trimestre del año pasado. De eso, el 79% se destinó a negocios satelitales y el 14% a operaciones logísticas, como lanzamientos de cohetes. Los propios intereses del fondo reflejan estas tendencias.

La industria espacial comercial está madurando hasta el punto en que ahora es más seria, dice Peter Ward, el autor de La frontera consecuencial , un próximo libro sobre la privatización del espacio. Algunas de las personas con las que hablé ahora ven la minería de asteroides como una broma.

Construyendo una nueva frontera

A pesar de estos fracasos, los antiguos mineros de asteroides suenan notablemente alegres sobre sus perspectivas y el futuro interestelar de la humanidad. La minería de asteroides era una droga de entrada para grandes esperanzas y grandes sueños.

Tamara Álvarez, estudiante de doctorado en la New School de Nueva York que ha asistido a conferencias espaciales en todo el mundo, dice que la retórica en torno a la minería espacial encaja perfectamente con tropos fronterizos más antiguos. El asunto de la minería resonó en mucha gente debido a la narrativa de la fiebre del oro. Hay algo inconsciente allí que aprovecharon, dice ella.

De manera similar, aunque ni los asteroides ni la California del siglo XIX en realidad crearon muchos multimillonarios de la noche a la mañana, crearon marcos sobre cómo funcionaría una economía basada en un recurso en particular. No había todo el oro en California, pero trajo una infraestructura de la que la gente hizo dinero, dice Álvarez. Servicios, pesca, todo esto surgió de la ambición por el oro. Con los asteroides, es lo mismo: cuando tienes la idea de que está todo el oro o lo que sea que necesitas esperándote, la infraestructura también se construye.

Los mineros de asteroides parecen haberlo pensado de esa manera. Creo que cuando DSI y PR comenzaron, todos los titulares decían que las [empresas] mineras de asteroides eran como empresas mineras [tradicionales], dice Grant Bonin. Pero internamente bromeábamos: todavía no somos mineros. Somos el pico y la pala o los jeans Levi's del espacio. Somos los creadores de las herramientas que se crearon y que apoyarían la visión, pero también ayudarían a muchas otras personas a hacer mucho más.

Igualmente significativo es que la perspectiva de la minería de asteroides empujó a los gobiernos a pensar en los derechos de propiedad en el espacio. El horizonte para la minería de asteroides aún está a un par de décadas de distancia, pero creo que vamos a realizar misiones a Marte y necesitaremos recursos en el espacio, dice Márquez. Y gracias a la minería de asteroides, se ha establecido el marco de políticas.

Por ahora, DSI y PR enfrentan un futuro incierto. Ninguno de los trabajadores espaciales entrevistados para este artículo tenía idea de lo que estaba haciendo una empresa de blockchain como ConsenSys con las herramientas de prospección de asteroides. En noviembre, la compañía le dijo al periodista Jeff Foust de SpaceNews que las capacidades de las relaciones públicas en el espacio profundo ayudarían a la humanidad a crear nuevos sistemas de reglas sociales a través de la confianza automatizada y la ejecución garantizada, sea lo que sea que eso signifique. Desde entonces, una portavoz dijo que la compañía está tomando una nueva forma y está menos enfocada en la minería de asteroides.

Pero Bonin dice que muchos de sus colegas de DSI encontraron trabajo rápidamente en otros lugares. Y los ingenieros despedidos de PR se han unido para iniciar una empresa llamada First Mode, que construye hardware que puede operar en entornos hostiles tanto en la Tierra como sobre ella; la empresa, según sus fundadores, ya es rentable.

Entonces, la industria de la minería de asteroides puede haberse derrumbado por ahora, pero sus jugadores todavía están trabajando duro. Cuando recordamos [hasta] 2012, cuando estas dos empresas comenzaron a existir, y pensamos en cómo intentaron romper esa nuez durante siete años, una de las cosas realmente geniales desde mi punto de vista es que se han ido a diferentes empresas, dice Bonin. . Una parte de mí está triste cuando estas cosas se rompen, pero hemos sembrado la industria con verdaderos creyentes que se preocupan por un futuro humano en el espacio en beneficio de toda la humanidad.

Atossa Araxa Abrahamian es una periodista radicada en Nueva York.

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Esta historia confundió originalmente a la Universidad de Colorado y la Escuela de Minas de Colorado. Disculpas a todos los Buffaloes y Orediggers.

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