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Cómo Estados Unidos perdió el rumbo en la innovación
Durante décadas, el país ha desfinanciado progresivamente el tipo de investigación que hizo grande a su industria tecnológica. 17 de junio de 2020
ian grandjean
A principios de marzo, comencé a recibir llamadas de personas que intentaban responder a lo que claramente se estaba convirtiendo en una pandemia mundial. Una agencia gubernamental que financia I+D quería ayuda para conectar sus equipos de investigación con expertos en ampliación y fabricación. Un laboratorio académico estaba buscando personas en el gobierno o la industria que supieran sobre la cadena de suministro de ventiladores. Otros financiadores del gobierno querían ponerse en contacto con las nuevas empresas de la industria de impresión 3D, ventiladores y equipos de protección personal. Me contactaron porque pasé mi carrera trabajando en ciencia y tecnología en el gobierno, la industria y la academia, lo que me convierte en un punto de conexión poco común entre todos esos mundos.
Lo que realmente me preguntaban todos era, ¿cómo podemos sacar nuestra investigación del laboratorio y llevarla al frente en la lucha contra el covid-19? Estaba claro que nadie estaba realmente preparado para esto. De repente, la gente en el gobierno y la academia habían pasado del modo de investigación al modo de soluciones, lo cual fue inspirador, hasta que me di cuenta de que podríamos haber evitado todo esto si solo hubiéramos estado más orientados hacia las soluciones desde el principio.
Esta historia fue parte de nuestra edición de julio de 2020
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El gobierno de EE. UU. gasta cientos de miles de millones de dólares cada año, más que cualquier otro gobierno del mundo, para mantenerse a la vanguardia de la ciencia y la tecnología. Y, sin embargo, cuando nos golpeó una crisis increíblemente predecible, nos pilló completamente desprevenidos.
Este es un fracaso de la política científica estadounidense moderna, una política que se remonta a la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, los legisladores pidieron al Congreso que fortaleciera la fuente de talento e ideas científicas de la nación. Lo que siguió fue una edad de oro: una expansión espectacular del apoyo gubernamental a la investigación y la educación fundamentales para complementar un amplio banco de laboratorios de I+D aplicados dentro de la industria. Gracias a estas fortalezas combinadas, el país aceleró el ritmo del descubrimiento científico y sentó las bases tecnológicas para toda nuestra economía moderna en telecomunicaciones, espacio, defensa y salud. Y luego nos quedamos dormidos al volante.
El mundo ha cambiado drásticamente desde la Segunda Guerra Mundial, sin embargo, EE. UU. está trabajando en gran medida con el mismo libro de jugadas de política científica. Logramos construir la infraestructura más poderosa para la investigación académica en el mundo, pero actuamos como si esa siguiera siendo la única prioridad. Mientras tanto, nuestra capacidad para convertir los avances científicos en soluciones prácticas se ha marchitado. EE. UU. gasta más en investigación en salud humana que en agricultura, espacio y energía combinados; sin embargo, no estábamos preparados para el covid-19, no porque no estuviéramos gastando lo suficiente, sino porque no lo estábamos gastando de manera efectiva. Hay tres cosas que tenemos que hacer para cambiar eso.
1. No se limite a financiar la investigación; soluciones de fondos.
Uno puede buscar fácilmente cuánto dinero gastó EE. UU. en ciencias biológicas el año pasado, pero buena suerte para averiguar cuánto se gastó en prevención y respuesta a una pandemia. Eso se debe a que, fuera del ámbito militar, nuestro sistema está configurado para financiar la investigación, pero no las soluciones. Las universidades obtienen la mayor parte de los fondos federales para investigación, junto con el gobierno y otros laboratorios sin fines de lucro. Estas instituciones están organizadas en gran medida en torno a disciplinas científicas, con incentivos que promueven el descubrimiento y la publicación. Entonces, mientras que EE. UU. financió una gran cantidad de investigación en áreas como la inmunología y las enfermedades infecciosas, se gastó relativamente poco en traducir esos descubrimientos en preparaciones prácticas para una epidemia. Resulta que necesitábamos ambos.
Reconociendo la necesidad de soluciones, EE. UU. ha comenzado a financiar grandes desafíos y centros de investigación interdisciplinarios enfocados en problemas específicos como desarrollar energía solar mejor y más barata y baterías de próxima generación. Estas iniciativas son un paso en la dirección correcta, pero siguen siendo una excepción a la regla. Y aunque su objetivo es impulsar resultados tecnológicos prácticos, su financiación a menudo fluye hacia los mismos investigadores académicos y gubernamentales cuyas carreras dependen de hacer descubrimientos, publicar en revistas y presentar en conferencias. Si queremos resultados diferentes, necesitaremos incentivos diferentes.
2. Superar nuestra aversión a financiar la investigación de la industria.
Las grandes corporaciones se han alejado de financiar la innovación científica en etapa inicial. El gobierno de Estados Unidos no ha reaccionado. El apoyo del gobierno a la investigación del sector privado se ha reducido a aproximadamente una cuarta parte de lo que era hace 50 años. El resultado es que las personas en la industria que saben cómo implementar la tecnología están menos conectadas que nunca con la investigación de vanguardia y las prioridades gubernamentales. Y dado que la empresa de investigación del gobierno se ha divorciado tanto de la industria, tiene pocos medios para validar y escalar tecnologías críticas, por ejemplo, cosas como vacunas en una pandemia.
Peor aún, el gobierno no está equipado para apoyar el modo más vibrante de investigación de la industria en la actualidad: las nuevas empresas. Las empresas privadas están categóricamente excluidas de solicitar la mayoría de los fondos federales para investigación, y las nuevas empresas se encuentran en una desventaja particular porque las reglas de financiamiento se crearon para una era en la que solo las grandes instituciones podían realizar investigaciones científicas serias.
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) es una de las pocas agencias gubernamentales con la flexibilidad para financiar la mejor investigación donde sea que esté, y esa flexibilidad ha valido la pena enormemente en la preparación para covid-19. Moderna Therapeutics es una de varias empresas que desarrollan vacunas que surgieron de la investigación financiada por DARPA en la etapa inicial. Aún así, incluso DARPA necesita mejores conexiones con la experiencia industrial. La agencia está desarrollando formas para que empresarios experimentados trabajen con investigadores de DARPA y cierren la brecha entre la industria y la investigación más rápidamente en áreas que van desde la biotecnología hasta la microelectrónica.
3. Concéntrese ahora en lo que importa para el futuro.
Nuestro sistema está demasiado arraigado en las prioridades y enfoques de investigación del siglo pasado. No logra reenfocarse lo suficientemente rápido en temas que son importantes para nuestro futuro, como el cambio climático, la seguridad de la información y el envejecimiento de la infraestructura.
La cartera de investigación actual de EE. UU., por ejemplo, está minimizando de manera notoria los riesgos impuestos por las emisiones de dióxido de carbono. Por cada dólar que EE. UU. gasta en investigación biológica y médica, solo 15 centavos se destinan a la investigación en química y física, a pesar del enorme potencial de avances en la captura de carbono, el almacenamiento de energía o la energía de fusión. Para estar preparados para nuestro futuro, necesitamos estas soluciones ahora.
Nuestros problemas futuros son grandes y complejos. No se pueden resolver con pequeños ajustes en las perillas de presupuesto. Necesitamos grandes giros y perillas diferentes por completo.
Pero no es un juego de suma cero. Estados Unidos puede hacer todas las cosas que sugiero sin perder lo que hace que nuestra empresa de investigación sea tan fuerte hoy: nuestro poderoso apoyo a la investigación exploratoria, nuestras venerables universidades y laboratorios gubernamentales, y nuestro compromiso inquebrantable con la seguridad, la salud y la prosperidad de nuestro los ciudadanos.
El Covid-19 es una crisis terrible. También es una oportunidad para que reexaminemos cómo la investigación apoyada por el gobierno puede servir mejor a la sociedad. Esperemos que nuestros legisladores estén prestando atención.