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Cómo el trabajo en equipo humano-robot cambiará la fabricación
En algún momento de los próximos dos años, si todo va según lo planeado, los trabajadores de la planta de fabricación de BMW en Spartanburg, Carolina del Sur, conocerán a un nuevo compañero de equipo inusual: un brazo robótico que rodará entregándoles herramientas y piezas mientras ensamblan el Vehículos de lujo del fabricante de automóviles alemán.
Un robot trabaja junto a trabajadores humanos en una línea de montaje de puertas de automóviles BMW.
Una vez aislados detrás de vallas de seguridad, los robots ya se han vuelto lo suficientemente seguros e inteligentes para trabajar junto a las personas en algunas líneas de producción de fabricación. Al hacerse cargo de tareas tediosas y repetitivas, estos robots están reemplazando a algunas personas. Pero en muchas situaciones están aumentando las habilidades de los trabajadores humanos, liberándolos para realizar tareas que requieren destreza manual e ingenio en lugar de extrema precisión y resistencia. Estos robots también aumentan la productividad de los fabricantes y les brindan una nueva flexibilidad.
BMW introdujo robots en su línea de producción humana en Spartanburg en septiembre de 2013. Los robots, fabricados por una empresa danesa llamada Universal Robots , son relativamente lentos y livianos, lo que los hace más seguros para trabajar. En la línea de producción, colocan una capa de lámina protectora sobre los componentes electrónicos en el interior de una puerta, una tarea que podría causar lesiones por esfuerzo repetitivo a los trabajadores cuando se realiza a mano, dice Richard Morris, vicepresidente de ensamblaje en la planta de Spartanburg. Los robots industriales existentes podrían realizar este trabajo y hacerlo mucho más rápido, pero no podrían insertarse fácilmente en una línea de producción humana porque son complicados de programar y configurar, y es peligroso estar cerca de ellos.
Si bien la perspectiva de una mayor automatización inevitablemente generará preocupaciones sobre la desaparición de puestos de trabajo, Morris de BMW no puede prever un día en que los robots reemplacen a los humanos por completo en la planta de producción. Las ideas vienen de la gente, y un robot nunca va a reemplazar eso, dice.
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Reducción del tiempo de inactividad de los trabajadores en 2019 cuando colaboran con robots
Aún así, los robots en las líneas de producción humana de BMW y otros fabricantes prometen transformar la división del trabajo entre personas y máquinas tal como ha existido durante los últimos 50 años. Los robots más tradicionales que aplican pintura a los automóviles, por ejemplo, funcionan con una velocidad, precisión y potencia asombrosas, pero no están destinados a operar con nadie cerca. El costo de configurar y programar estos robots ha ayudado a garantizar que gran parte del trabajo de fabricación de lotes pequeños todavía se realice a mano. Los nuevos robots, con su capacidad para trabajar de forma segura junto a compañeros de trabajo humanos, permiten a los fabricantes automatizar partes del proceso de producción que, de otro modo, serían demasiado costosas. Y eventualmente, al colaborar con trabajadores humanos, los robots proporcionarán una forma de combinar los beneficios de la automatización con los del ingenio humano y la artesanía.
Las ventas de los brazos robóticos de Universal han crecido constantemente desde que salieron al mercado por primera vez en 2008. Otras empresas, como la de Boston Repensar la robótica , están desarrollando sistemas robóticos similares diseñados para trabajar cerca de las personas. Rethink vende un robot de dos brazos llamado Baxter que no solo es seguro sino extremadamente fácil de programar; cualquier trabajador puede enseñarle a realizar una nueva tarea simplemente moviendo sus brazos a través de los pasos necesarios.
Fuera de su jaula: Los robots trabajan junto a los humanos en la fábrica de BMW en Spartanburg, Carolina del Sur.
Es probable que la próxima generación de robots que trabajen con humanos sea más rápida y poderosa, lo que los hará considerablemente más útiles, pero también requerirá sistemas de seguridad más sofisticados. Estas salvaguardas ahora son asequibles porque los sensores y la potencia informática necesarios para reaccionar de manera rápida e inteligente a los riesgos de seguridad se han abaratado. En el futuro, los robots también colaborarán con los humanos de maneras mucho más complicadas, por ejemplo, realizando el trabajo pesado en un trabajo de instalación, mientras el humano realiza el cableado necesario.
BMW está desarrollando su próxima generación de robots en colaboración con el laboratorio de julie shah | , profesor asistente en el MIT que investiga la colaboración hombre-máquina. El laboratorio también está trabajando con los fabricantes de aviones Boeing y Embraer. Si puede desarrollar un robot que sea capaz de integrarse en la parte humana de la fábrica, si solo tiene un poco de capacidad para tomar decisiones, un poco de flexibilidad, eso abre un nuevo tipo de proceso de fabricación en general, Shah dice.
Shah está desarrollando formas para que los robots interactúen de manera inteligente con sus compañeros de trabajo humanos. En ABB, una empresa suiza de energía y automatización, los compañeros de equipo humanos y robots intercambian tareas para conocer las preferencias de los demás, lo que da como resultado un proceso que hace el trabajo más rápidamente. Shah también ha demostrado que los equipos formados por humanos y robots que colaboran de manera eficiente pueden ser más productivos que los equipos formados solo por humanos o robots. En sus experimentos, este proceso cooperativo redujo el tiempo de inactividad humano en un 85 por ciento.
Los trabajadores también parecen sentirse cómodos con la idea de colegas robóticos. De hecho, la última investigación del laboratorio de Shah sugiere que las personas que colaboran con los robots de fabricación prefieren dejar que el robot tome la iniciativa y les diga a los trabajadores qué hacer a continuación. Entonces, los robots en la línea de producción en Spartanburg algún día podrían pasar de repartir herramientas a dar instrucciones sobre cómo usarlas.