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Cómo el Instituto se volvió mixto
Ellen Swallow Richards (última fila, extremo izquierdo) se encargó de que el edificio Walker del MIT en Boston tuviera suficiente espacio de laboratorio y, sí, baños, para mujeres.
CON MUSEO
Cuando Ellen Swallow Richards se convirtió en la primera mujer en graduarse del MIT en 1873, estaba convencida de que su aptitud para la ciencia no era inusual, que no era, como decía la gente, una excepción. Richards se graduó de Vassar en 1870 y fue admitida en el MIT para estudiar química en enero de 1871, cuando las oportunidades para que las mujeres adquirieran experiencia práctica en el laboratorio eran limitadas. El Instituto la consideró un caso especial, pero Richards estaba decidida a demostrar que otras mujeres se dedicarían ansiosamente a la investigación científica si tuvieran la oportunidad.
En 1867, los profesores del MIT habían comenzado a ofrecer sesiones de laboratorio gratuitas al público en general a través de una iniciativa llamada Cursos gratuitos de instrucción de Lowell. Debido a que estas manifestaciones estaban abiertas al público, no se prohibió la participación de mujeres, aunque no pudieran asistir al Instituto como estudiantes. Varias profesoras de química locales habían aprovechado la oportunidad.
Sin embargo, esos ejercicios de laboratorio gratuitos estuvieron en pausa durante el invierno de 1872-1873, cuando una joven de una facultad de medicina llegó a Boston con la esperanza de mejorar sus habilidades de análisis cuantitativo. Ella solicitó asistir a una clase en el MIT con el profesor James Mason Crafts, un instructor de química, pero él no vio una forma adecuada de acomodarla en sus habitaciones ya abarrotadas, escribió Richards más tarde. La joven no habría tenido suerte si no hubiera sido por la Asociación de Educación de la Mujer (WEA), un grupo de mujeres educadas y en gran parte ricas de Boston formado en diciembre de 1871, y los esfuerzos de la propia Richards.
Dedicada a mejorar la educación de las mujeres, la WEA acudió en ayuda de la mujer, asegurando un espacio en el laboratorio de química en la escuela secundaria local para niñas en West Newton Street en Boston, así como los fondos para suministrarlo. En el invierno de 1873, 16 mujeres se reunieron para una clase especial de química avanzada.
Bajo la dirección del profesor Crafts, Richards, que entonces todavía era estudiante en el MIT, y Bessie Capen, maestra de escuela local y miembro de la WEA, impartieron el curso sin remuneración. Esta fue la primera vez que WEA y Richards combinaron fuerzas en lo que resultaría ser una asociación fructífera. La clase en el laboratorio de Girls’ High School actuó como una poderosa prueba de concepto: si se les brindaba la oportunidad de estudiar ciencias, las mujeres vendrían.
Durante los años siguientes, las mujeres solicitaron con frecuencia estudiar en el MIT por períodos cortos. Por ejemplo, los maestros pueden solicitar un par de meses de instrucción en análisis cuantitativo para calificar para mejores puestos docentes. Pero el Instituto aún no había abierto sus puertas a las mujeres como alumnas regulares. Richards estaba ansiosa por ver un espacio dedicado a las mujeres en el campus del MIT, y quería que el MIT estableciera una clase permanente similar a la que se había llevado a cabo en la escuela secundaria de niñas.
La marea estaba cambiando a su favor. En el invierno de 1876, tantas mujeres solicitaron asistir a las conferencias de Lowell que los profesores de química del MIT llevaron a ocho alumnas a sus propios laboratorios privados de forma gratuita. Ese año, Richards se presentó ante una sesión de la WEA y anunció su plan para un Laboratorio Especial para Mujeres.
Cuando donó una pequeña suma de dinero para una Clase de Química en la Escuela Secundaria Femenina hace tres años, sin duda no anticipó estos resultados, dijo. Pero esa Clase demostró más plenamente que ninguna anterior, la habilidad y el interés de las mujeres en esta Ciencia.
Con el apoyo de la WEA, Richards solicitó al MIT que proporcionara espacio para un Laboratorio de Mujeres en el Edificio Walker, una nueva instalación propuesta que expandiría el campus del MIT en Boston. Cuando la construcción del edificio se retrasó, se identificó un espacio alternativo y el Instituto determinó que necesitaría $2,000 para los instrumentos y aparatos del laboratorio. La WEA recaudó el dinero en tres semanas. Cuando un cambio de planes requirió que el Laboratorio de Mujeres ocupara un espacio más grande, en un anexo de cinco habitaciones del Edificio Rogers, el edificio original del MIT en Boylston Street en Boston, la WEA proporcionó rápidamente $ 500 adicionales para cubrir los costos adicionales. El anexo se equipó con un laboratorio químico, una biblioteca y sala de pesaje, una sala de recepción y laboratorios industriales y ópticos.
La Corporación MIT votó para admitir mujeres como estudiantes especiales para estudiar en el laboratorio, y el 5 de octubre de 1876 se anunció oficialmente su apertura. Bajo la dirección de John M. Ordway, el laboratorio ofreció estudios avanzados de análisis químico, mineralogía y química relacionados con la fisiología vegetal y animal y las artes industriales. Cualquier mujer interesada en tal educación fue invitada a postularse.
El 23 de octubre, el Laboratorio de Mujeres dio la bienvenida a su clase inaugural de 23 estudiantes. Un año después, Richards no pudo evitar regodearse en un discurso ante la WEA, ya que algunos en el MIT habían predicho que no obtendría ni 10. Siempre es agradable que se cumplan nuestras profecías, dijo, y especialmente agradable cuando algunos se ha expresado duda en cuanto a la probabilidad de cumplimiento. Los profesores de química constituían la mayor parte de la primera clase, pero Richards estaba especialmente satisfecho de que un aspirante a médico y un mineralogista en ciernes estuvieran entre sus filas.
Richards enseñó química y mineralogía en el laboratorio durante varias horas al día durante los siete años que estuvo abierto, aunque su nombre no figuraba oficialmente en el catálogo de cursos hasta 1878 y no se le pagaba. (Ella no sería incluida en la nómina del MIT hasta 1884, cuando recibió un salario anual de $ 1,000 para dictar un curso de química sanitaria). Su co-instructora en la escuela secundaria de niñas, Bessie Capen, fue una de las primeras alumnas del laboratorio. En 1878, Capen y una compañera de clase se convirtieron en la tercera y cuarta mujer en obtener una licenciatura del MIT.
En total, el Laboratorio de Mujeres atendió a 102 mujeres, y muchas obtuvieron títulos de licenciatura del MIT. Cerró sus puertas en 1883 cuando se demolió el anexo en el que se encontraba el laboratorio para dejar espacio para la construcción del Walker Building, que contendría nuevos espacios de laboratorio para el estudio de la química.
Con el cierre del Laboratorio de Mujeres, el futuro de la educación de las mujeres en el MIT era incierto. Pero Richards vio una oportunidad. La única objeción ahora planteada por los oficiales del Instituto a la admisión de mujeres a todos los privilegios en todos los cursos es la falta de espacio, escribió. Ella y la WEA abogaron una vez más por construir el Edificio Walker pensando en las mujeres para que ellas también pudieran usar los laboratorios. Cuando los administradores del MIT se resistieron a la idea, citando el gasto prohibitivo, Richards simplemente preguntó cuánto dinero se necesitaba. Al enterarse de que se necesitarían $8,000, la WEA nuevamente se puso en acción y pronto recaudó los fondos. El dinero cubrió el costo de construir el nuevo edificio con más espacio para laboratorios, una sala de recepción privada para mujeres (que se conocería como la Sala de lectura de Margaret Cheney) y baños para mujeres. El 29 de septiembre de 1883, la Corporación votó a favor de admitir estudiantes en los laboratorios de química del nuevo edificio sin distinción de sexo.
Richards continuaría siendo una campeona de mujeres en el MIT a lo largo de su carrera. En 1900, ayudó a fundar y se desempeñó como la primera presidenta de la Asociación de Mujeres del MIT, una organización que promueve el compañerismo entre las mujeres del MIT que se convertiría en la Asociación de Alumnas del MIT (AMITA) en 1964. Después de ser elegida presidenta todos los años durante una década, ella fue elegida presidenta permanente de la Asociación de Mujeres en 1911, una señal del respeto y la admiración que se ganó de las mujeres que siguieron sus pasos.