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Cómo el cartero casi posee el correo electrónico
Imagínese que el Servicio Postal de EE. UU. Estuviera a cargo del correo electrónico. ¿Suena absurdo? A la mayoría de la gente le pasa, hasta que se dan cuenta de que casi sucedió.
En 1977, cuando vine por primera vez a Washington, DC, me uní al programa de política de comunicaciones del Instituto Aspen, donde me asignaron investigar cómo afectaría al servicio postal la revolución inminente de las telecomunicaciones. En lugar de atravesar los remansos, descubrí una mina de oro de planes y dilemas políticos.
El Servicio Postal había considerado el correo electrónico desde la invención del telégrafo. La línea de telégrafo de 1845 entre DC y Baltimore fue operada por el Departamento de Correos, que instó al gobierno a administrar el sistema de telégrafo. Una disposición en la legislación de telégrafos de 1866 autorizó al gobierno a comprar plantas de telégrafos existentes después de 1871.
En 1892, el Director General de Correos John Wanamaker propuso, en efecto, un servicio de mailgram: los mensajes de telégrafo postal serían recogidos y entregados por el Servicio Postal, con el servicio de telégrafo de larga distancia proporcionado por empresas privadas contratadas por el Servicio Postal. Wanamaker incluso sugirió que el sistema de telégrafo postal algún día podría ofrecer un servicio de fax. Sin embargo, ninguna de estas propuestas avanzó debido al entonces poderoso monopolio privado de Western Union con ingresos en 1890 de 20 millones de dólares, que representaban un tercio de los ingresos totales del sistema postal.
Aparte de una breve operación en tiempo de guerra en 1918, el siguiente experimento del gobierno con la entrega de correo electrónico ocurrió en 1959 cuando la Oficina de Correos probó Speed Mail. Este fue un experimento de facsímil entre Washington, DC y Chicago en el que el correo de la agencia gubernamental se transmitió utilizando instalaciones proporcionadas por operadores de telecomunicaciones privados. Western Union protestó enérgicamente y en 1962 la Administración Kennedy acabó con el experimento.
Pero solo después de 1971, cuando el Departamento de Correos de los EE. UU. Fue reemplazado por el recién formado Servicio Postal de los EE. UU. (USPS), el Servicio Postal consideró el correo electrónico como una oportunidad. El argumento a favor de la autoridad del USPS en el servicio de correo electrónico se derivó de las disposiciones bastante amplias de la Ley de Reforma Postal de 1970. La ley requería que el Servicio Postal promoviera operaciones modernas y eficientes y [evitara] cualquier práctica que restrinja al usuario de nuevos equipos o dispositivos que puede reducir el costo o mejorar la calidad de los servicios postales ...
El Subcomité de Instalaciones Postales, Correo y Gestión Laboral de la Cámara declaró que en los próximos años, los gerentes postales tomarán decisiones de vital importancia que determinarán la dirección que tomará el USPS cuando la tecnología en forma de transferencia electrónica y otros avances cambien el papel. de la organización.
¿Correo electrónico al rescate?
A mediados de la década de 1970, sostuve que el USPS podría ser un administrador lógico de un sistema de entrega de mensajes electrónicos domésticos, pero agregué esta nota de advertencia: el USPS no ha desarrollado las habilidades para capitalizar todo lo que su estatuto pueda permitir en el área de telecomunicaciones. Por lo tanto, parece muy probable que sigamos dejando que la empresa privada lidere el camino hacia el servicio de correo electrónico en el hogar. Esta competencia privada promete el beneficio más importante: el mayor juego posible para la tecnología y los servicios innovadores.
En enero de 1982, mis peores temores sobre el Servicio Postal comenzaron a manifestarse cuando introdujo el correo electrónico originado por computadora. E-COM era un sistema de mensajes diseñado para servir a los remitentes de correo por volumen, como Shell Oil y Merrill Lynch, mediante la generación de correo a partir de datos almacenados electrónicamente. El servicio se implementó en 25 oficinas de correos y transmitió los mensajes a otras ciudades, que luego los transformaron en copias impresas y los entregaron en dos días. El Servicio Postal sería el agente activo de E-COM, involucrado en todos los aspectos de la gestión.
Inmediatamente, tomé mi confiable máquina de escribir Smith Corona para hacerle saber al mundo que la nariz del camello se estaba moviendo hacia la tienda. Los New York Times publiqué mi artículo de opinión, en el que pedí a la Administración Reagan que también frenara el correo grande al proponer una legislación que prohibiría al Servicio Postal proporcionar en el futuro un servicio de correo electrónico de extremo a extremo.
Sorprendentemente, pronto tuve mi respuesta. El Director General de Correos de los Estados Unidos, William F. Bolger, escribió una respuesta shermana en la que prometía que la ley prohíbe al Servicio Postal entrar en el negocio de la Generación III (terminal a terminal). Ese aspecto es el dominio propio de la industria de las telecomunicaciones. Nuestro mandato durante 206 años ha sido la entrega de mensajes impresos. Esa seguirá siendo nuestra función.
Así que la guerra terminó poco después de que comenzara la primera batalla. Pero con un giro diferente de los acontecimientos, es posible que todos nos conectemos a nuestros mensajes de correo electrónico controlados por el Servicio Postal. O tal vez no hubiéramos adoptado ese nuevo medio en absoluto, nos hubiéramos quedado con nuestras Smith Coronas y hubiéramos esperado a que nuestro amable cartero llamara a la puerta y anunciara: Tienes correo.