Cómo el auge eólico de Texas ha generado una carrera minera de Bitcoin

Una persona que arma una plataforma de minería de criptomonedas. imágenes falsas

¿Es Texas la nueva tierra prometida para los mineros de Bitcoin? Los patrocinadores de varios proyectos de mucho dinero están apostando a que sí, gracias a la electricidad barata del estado y al entorno regulatorio único. Si sus ambiciosos planes se concretan, podría conducir a un cambio profundo en la distribución geográfica de un componente esencial de la red de criptomonedas más popular del mundo.

El éxito de la minería de Bitcoin depende en gran medida de la cantidad de electricidad que una instalación determinada pueda dedicar a la tarea, lo que explica por qué los anuncios de nuevos sitios de minería a menudo se leen como anuncios de nuevas plantas de energía. Un proyecto que se puso en marcha la semana pasada en el oeste de Texas ha llamado especialmente la atención, gracias al respaldo del inversor Peter Thiel. Layer1 Technology, que recientemente recaudó $ 50 millones de Thiel y otros capitalistas de riesgo, lanzó una instalación que, según dice, pronto tendrá 100 megavatios de electricidad dedicados a la minería de Bitcoin.

El fabricante líder de chips para minería Bitmain, con sede en China, también se mudó a Texas y abrió una instalación con 50 MW de potencia en una ciudad llamada Rockdale en octubre que, según dice, eventualmente puede escalar hasta 300 MW. Un tercer gran jugador, una empresa alemana llamada Northern data, dice que planea construir la instalación minera más grande del mundo, también en Rockdale, que dice que dedicará un gigavatio completo (1000 MW) a la prospección de criptomonedas. Hoy, la red de Bitcoin usa poco más de 10 gigavatios, según una estimación por investigadores de la Universidad de Cambridge.

Estas son solo las operaciones mineras de más alto perfil que reclaman el estado de la estrella solitaria. Varias otras empresas están planeando (o se rumorea que están planeando) establecer instalaciones allí, todas en busca de energía económica.

El gran consumo de electricidad de Bitcoin: los mismos investigadores estiman que el uso anual de energía de la red lo clasifica entre Filipinas y Bélgica — se deriva de la forma en que asegura su libro de contabilidad pública, llamado blockchain, sin depender de una autoridad central. Para demostrar su confiabilidad a la red, los mineros de Bitcoin, miles de los cuales están distribuidos por todo el mundo, consumen constantemente enormes cantidades de potencia informática como parte de una competencia para resolver un complicado rompecabezas criptográfico. Cada 10 minutos, un ganador gana el derecho de agregar un bloque de nuevas transacciones al libro mayor y, a cambio, recibe bitcoins recién acuñados. Esencialmente, el sistema disuade los ataques haciéndolos muy costosos.

Para los mineros, la diferencia entre sus costos operativos y la cantidad de dinero que generan de la minería es su ganancia o pérdida. Por lo tanto, las empresas se apresuran a implementar el hardware de minería más eficiente a la mayor escala; cuanto más tengan corriendo, mayores serán sus posibilidades de resolver un bloque. Para alimentarlos, buscan la electricidad más barata disponible. Esto ayuda a explicar por qué un estimado 65 por ciento de la capacidad minera total del sistema (una métrica llamada hashrate) se encuentra en China. No solo se encuentran allí los principales fabricantes de hardware, sino que también hay electricidad barata disponible en ciertas áreas, a menudo en forma de carbón o energía hidroeléctrica.

La electricidad barata de Texas se debe en gran medida a la abundancia de gas natural y al auge en el desarrollo de la energía eólica durante la última década. Pero lo que puede ser particularmente atractivo para las empresas mineras de Bitcoin son ciertas características únicas del mercado de energía eólica de Texas. Thiel y otros inversores parecen estar apostando a que estas características son suficientes para diluir sustancialmente la concentración de la red minera de Bitcoin en China.

Texas tiene mucho viento, dice Joshua Rhodes, analista de energía de Vibrant Clean Energy, que desarrolla software de pronóstico para operadores de redes eléctricas. El estado dirige a la nación con más de 28 GW de capacidad de energía eólica, en su mayoría ubicados en el oeste de Texas. Además de los fuertes vientos, las políticas a favor de las energías renovables de los gobiernos federal y estatal han ayudado a impulsar el auge.

Luego hay otro factor, que probablemente atraiga tanto a los mineros como a los productores de electricidad: el mercado de electricidad de Texas está desregulado. Mientras que en la mayoría de las áreas del país, la generación y distribución de electricidad está controlada por una sola entidad, generalmente una empresa de servicios públicos, en Texas el mercado de estos servicios está abierto a cualquier empresa que desee competir para ofrecerlos. Eso significa, por ejemplo, que es mucho más fácil desde el punto de vista regulatorio construir y operar una planta de energía, dice Rhodes.

También significa que los grandes consumidores de electricidad como las minas de Bitcoin pueden negociar acuerdos de compra de energía (contratos que estipulan que comprarán energía a un precio determinado durante un período determinado) directamente con los productores de electricidad, en lugar de tener que tratar con intermediarios como las empresas de servicios públicos. Eso puede ser excelente para las empresas que intentan mantener bajos sus costos de energía, dice Rhodes.

He aquí por qué: muchos de los parques eólicos del estado están muy al oeste de sus centros de población más grandes, particularmente el área de Houston. Las líneas de transmisión que se extienden por todo el estado pueden llevar la energía a donde hay demanda, pero a veces hay tanta energía eólica que no hay suficiente capacidad de transmisión para transportarla. Eso significa que los productores de energía están ansiosos por encontrar clientes más cerca de ellos que compren ese exceso de electricidad. En teoría, eso podría dar a los mineros una ventaja para comprar energía eólica a precios muy bajos.

Alexander Liegl, CEO de Layer1 respaldado por Peter Thiel, dijo recientemente Fortuna que la electricidad más barata del mundo, a escala, está en el oeste de Texas en este momento.

El recurso eólico único de Texas no es nuevo, pero en el pasado los mineros han evitado el área debido a su calor sofocante. Uno de los desafíos de la minería es evitar que el hardware se sobrecaliente. Pero sabemos cómo lidiar con eso aquí, dice Jesse Peltan, CTO de HODL Ranch, una empresa que establece centros de datos para mineros de criptomonedas en el oeste de Texas. Él dice que el clima árido en esa parte del estado hace posible usar el enfriamiento por evaporación, un proceso que aprovecha la física de la evaporación del agua, para enfriar las máquinas mineras a un costo muy bajo. Otras operaciones están siguiendo diferentes enfoques. Layer1, por ejemplo, ha desarrollado un sistema que utiliza líquido para enfriar el hardware.

Pero hay una gran variable más que todas las empresas mineras de Bitcoin deben tener en cuenta: el precio volátil de la criptomoneda. Una caída rápida en el valor de la moneda puede tener un impacto severo en el margen de ganancias de una empresa.

Peltan argumenta que, a la larga, lo que más importa no es el precio de Bitcoin, sino el costo de su producción en relación con otros productores. Con costos operativos lo suficientemente bajos, los productores más grandes estarán protegidos contra las caídas de precios por parte de los productores marginales, que se verán obligados a cerrar, dice. Bitcoin está programado para reducir automáticamente la dificultad (y, por lo tanto, el costo) de la minería en respuesta a las caídas en la capacidad total de la red (y viceversa). La industria realmente está compitiendo para avanzar hacia un menor costo de energía y luego una mayor escala de operación para distribuir ese costo de operación entre más megavatios, dice Peltan.

No es de extrañar que el ventoso Estado de la Estrella Solitaria nunca se haya visto más atractivo.

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