Cómo contar insectos desde el espacio

Rosa Wong

Esta oscuro. La descomposición vegetal flota en el aire, atrapada bajo las entrañas podridas de un haya talado. Atraviesas el caparazón duro de tu exoesqueleto a través de la pulpa blanda, las piernas chasqueando al ritmo de unas con otras. Los quimiosensores en tus antenas y piezas bucales emiten un flujo constante de información, y tú mueves tu pequeño cuerpo de coleóptero para comer pedazos de árboles muertos que te brindan una deliciosa sensación gustativa. Eres un escarabajo saproxílico que vive en la maleza de un bosque europeo templado: voraz, ajeno, siempre explorando el mundo en busca de bocadillos, sexo y peligro.

Por encima de ti en los cielos, los satélites giran alrededor del planeta como una horda zumbante de mosquitos. Nunca podrías saber esto, en tu registro en descomposición, pero algunos de esos satélites te están observando.

Conozca a los escarabajos: los satélites ahora pueden monitorear las poblaciones de insectos de forma remota.

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Esta historia fue parte de nuestra edición de noviembre de 2020

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Ante las terribles pérdidas de especies, los investigadores de todo el mundo están tratando de evaluar el estado de la biodiversidad del planeta a gran escala. Tienen que trabajar rápido: los hábitats están siendo destruidos rápidamente por el desarrollo comercial y el cambio climático. Se estima que al menos un millón de especies se enfrentarán a la extinción en las próximas décadas, la mitad de ellas insectos. Los escarabajos por sí solos constituyen entre un cuarto y un tercio de todas las especies animales conocidas, y posiblemente incluso más que eso. Y sin insectos, cadenas alimenticias enteras colapsan. No hay tomates de verano o calabazas de invierno sin polinizadores, no hay remoción cuidadosa de animales muertos sin los escarabajos derméstidos que los atienden. El planeta se llenaría de podredumbre y descomposición. Sin insectos que funcionen como el brazo móvil de muchas estrategias reproductivas de las plantas, los humanos morirían de hambre.

41%

de las especies de insectos a nivel mundial han disminuido durante la última década, en comparación con el 22% de las especies de vertebrados.

Pero hay un rayo de esperanza en un lugar inesperado: el espacio. Y no requiere sensores sofisticados ni satélites nuevos y costosos. Como informaron investigadores de la Universidad de Würzburg en un artículo de 2019 en Nature Communications, Radar Vision in the Mapping of Forest Biodiversity from Space, resulta que los datos de radar disponibles gratuitamente se pueden usar para averiguar dónde viven incluso los insectos más pequeños.

Para que esto funcione, los científicos primero realizan estudios exhaustivos de la realidad del terreno. Observan detenidamente qué insectos viven en un área, atrayéndolos con luces brillantes o colocando trampas para atraerlos y contenerlos. A partir de estos estudios biológicos de campo, construyen una imagen de la biodiversidad de insectos. Luego alimentan esos datos a un algoritmo de aprendizaje automático, junto con datos de radar y lidar de satélites que han escaneado la misma área. Esto entrena al algoritmo para correlacionar variables como la riqueza de especies de un área y la composición de especies con patrones específicos en imágenes de satélite. Estos patrones no son necesariamente aparentes o comprensibles para el ojo humano. Entonces, si bien podemos mirar imágenes del satélite Sentinel-1 y ver píxeles interesantes en una pantalla, el algoritmo puede mirar esos mismos píxeles y, según lo que ha aprendido de otras entradas, hacer predicciones sobre la distribución de especies en el lugar donde se encuesta. Si las imágenes marcan las casillas para un grado específico de madurez del bosque, los investigadores podrían inferir la diversidad de insectos a partir de lo que saben de bosques similares.

Al menos un millón de especies se enfrentarán a la extinción en las próximas décadas, la mitad de ellas insectos. Y sin insectos, cadenas alimenticias enteras colapsan.

Para que los humanos sobrevivan en el futuro, necesitamos saber dónde está ocurriendo la pérdida de biodiversidad con mayor rapidez. Monitorearlo en especies de insectos ayudará a los investigadores y formuladores de políticas a formular un plan de acción. Desde el comienzo de la era industrial, es probable que alrededor del 5% al ​​10% de todas las especies de insectos se hayan extinguido. Solo en los últimos 25 a 30 años, el 80% de la biomasa de insectos en el planeta ha desaparecido.

Pero tú no, pequeño escarabajo. No todavía, de todos modos.

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