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Cómo atrapar trampas olímpicas
Los atletas no son los únicos que corren contrarreloj esta semana en Beijing. Un equipo de científicos capacitados trabaja las 24 horas del día en un laboratorio de pruebas de drogas en el Centro Deportivo Olímpico de Beijing, analizando aproximadamente 4.500 muestras de sangre y orina en busca de sustancias prohibidas. Su trabajo es parte de una carrera armamentista en constante evolución entre científicos y tramposos deportivos que intentan ir un paso por delante de los últimos métodos de detección.
El lunes, el Comité Olímpico Internacional (COI) anunció al primer atleta en suspender una prueba de drogas en Beijing: la ciclista española María Isabel Moreno, quien dio positivo por la hormona estimulante de glóbulos rojos eritropoyetina (EPO). Pero el presidente del COI, Jacques Rogge, ha pronosticado que entre 30 y 40 atletas darán positivo durante los juegos.
La EPO se usa con fines terapéuticos para tratar la anemia, pero también aumenta la oxigenación de la sangre en personas sanas y ha resultado problemático para los científicos detectarla. Por un lado, los rastros de la droga se eliminan rápidamente del cuerpo. Cuando se acaba el fármaco, la prueba de orina se vuelve negativa, pero el efecto del fármaco dura más y el atleta sigue mejorando, dice Don Catlin , fundador de Investigación antidopaje , un instituto de investigación sin fines de lucro con sede en Los Ángeles que está ayudando a supervisar las pruebas de detección de drogas en Beijing durante los juegos. Por lo tanto, los atletas juegan con la prueba, tratando de averiguar los regímenes de dosificación que los mantendrán por debajo del radar.
En un intento por atrapar a esos atletas, el laboratorio antidopaje olímpico ha intensificado drásticamente las pruebas en comparación con los juegos anteriores, realizando 1,000 pruebas más que en Atenas en 2004 y duplicando el número en los juegos de Sydney en 2000. Ese aumento proviene en gran parte de mayores números de pruebas por muestra, en lugar de un aumento en el número de muestras recolectadas.
El COI y la Agencia Mundial Antidopaje (AMA) también están desarrollando nuevas técnicas de prueba, aunque no darán detalles sobre las nuevas pruebas que planean realizar en los Juegos Olímpicos de este año. Necesitamos los elementos del secreto para tratar de estar por delante del juego, dice Catlin.
Este secreto le valió a la AMA una dramática victoria en el Tour de Francia el mes pasado. Su laboratorio de pruebas de drogas capturó a varios ciclistas que usaban una forma de EPO de mayor duración llamada CERA. Poco después de que los atletas fueran capturados, se reveló que la agencia había estado trabajando con la farmacéutica suiza Roche para desarrollar una prueba para detectar CERA mientras la compañía farmacéutica estadounidense Amgen aún estaba probando el medicamento.
Desafortunadamente, están apareciendo versiones genéricas de la droga en todo el mundo. Y debido a que cada uno tiene una composición química ligeramente diferente a la versión original, los científicos deben diseñar una nueva prueba para cada variedad. (Los científicos detectan las diferentes formas de EPO utilizando una técnica de laboratorio estándar llamada electroforesis, que separa las moléculas en función de su carga. Las versiones artificiales tienen una carga diferente a la del péptido producido naturalmente en el cuerpo).
Catlin dice que es probable que surjan muchas más versiones de EPO, así como una clase relacionada de medicamentos llamados agentes estimulantes de la eritropoyesis de próxima generación, o AEE. Uno de ellos, Hematide, ya se encuentra en ensayos clínicos en etapa tardía. Tan pronto como se publique, llegará a manos de deportistas y mujeres, dice Catlin.
En última instancia, espera utilizar la espectrometría de masas, el estándar de oro en química analítica, para detectar todas las formas y variantes de EPO con una sola prueba. El espectro de masas mide los perfiles espectrales únicos generados por diferentes moléculas, lo que proporciona un método de detección inequívoco. Si bien la técnica ya se utiliza para detectar otras drogas prohibidas, la estructura química de la molécula de EPO dificulta la medición mediante espectrometría de masas tradicional. Es un fármaco complejo del que cuelgan grupos gluco, dice Catlin. Tenemos que deshacernos de estos grupos o encontrar una manera de caracterizar toda la molécula intacta.
Otro desafío importante para las autoridades antidopaje es la hormona del crecimiento humano (hGH). Este medicamento es prácticamente idéntico a la forma más común de hormona del crecimiento producida naturalmente por el cuerpo. Se elabora insertando el gen humano de la hormona del crecimiento en las bacterias.
La prueba actual de hGH se utilizó por primera vez en los juegos de 2004 en Atenas, y se utilizará de forma más amplia en Beijing. La prueba analiza la proporción de diferentes formas de la hormona en la sangre. Si un atleta usa hGH recombinante, que es idéntica a la isoforma principal de hGH natural, las proporciones que ocurren normalmente se ven influenciadas y alteradas significativamente, dice Mario Thevis, profesor de investigación preventiva de dopaje en la Universidad Deportiva Alemana de Colonia. Esto se puede medir y visualizar, y permite la detección del uso indebido de hGH. Thevis también está trabajando en una prueba más sensible que puede detectar diferentes variedades de hGH.
Y aunque la AMA prefiere guardar silencio sobre los detalles específicos de las nuevas pruebas que se están desarrollando actualmente, la agencia ha revelado detalles de un nuevo enfoque más amplio que podría superar algunos de los desafíos asociados con la detección de EPO y hGH. Mediante el uso de nuevas tecnologías, como los microarrays, que pueden medir simultáneamente los cambios en la expresión de miles de genes, proteínas y otros biomarcadores, los científicos pueden buscar rápidamente cambios biológicos inducidos por dichos fármacos. El nuevo arsenal no busca el fármaco X; busca los efectos de la droga X, dice Theodore Friedmann , médico científico de la Universidad de California en San Diego, que trabaja con la AMA. Gracias a este enfoque, ya no será posible alterar un fármaco para que se vuelva invisible para las pruebas, dice.