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Combustible de aviación más ecológico
Las emisiones de dióxido de carbono de los aviones a reacción son una preocupación medioambiental cada vez mayor. En los Estados Unidos, alrededor del 12 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono provienen del combustible para aviones, una tasa que se espera que aumente a medida que aumenten los viajes en avión. Además, los precios del combustible se han más que duplicado entre 2000 y 2006, aumentando los costos operativos de las aerolíneas y haciendo que las aerolíneas estén cada vez más desesperadas por una alternativa de precio más estable.
Mejores biocombustibles: John Melo es el director ejecutivo de Amyris, una startup de biotecnología con sede en Emeryville, CA.
Pero diseñar nuevos combustibles para aviones menos contaminantes es un desafío. Dicho combustible debe tener un punto de congelación lo suficientemente bajo para soportar temperaturas de gran altitud y una densidad de energía lo suficientemente alta como para permitir que los aviones vuelen rutas largas sin peso adicional, dos requisitos que eliminan los biocombustibles actualmente disponibles. El etanol tiene un bajo contenido energético y otras propiedades problemáticas, y el punto de congelación del biodiésel es demasiado alto.
Un nuevo biocombustible en desarrollo por Biotecnologías Amyris , una startup con sede en Emeryville, CA, podría llenar ese vacío. El enfoque de la empresa es diseñar el sistema metabólico de los microorganismos para crear una variedad de hidrocarburos especializados. Hasta la fecha, la compañía ha creado con éxito microbios que pueden bombear el precursor de un fármaco crucial contra la malaria llamado artemisinina. (Consulte Medicamentos más baratos contra la malaria). Estimulada por el interés del megaconglomerado británico Virgin, que recientemente lanzó una división de combustible, Amyris ha puesto un nuevo enfoque en un combustible para aviones de costo competitivo. Los científicos de Amyris dicen que ahora pueden producir hidrocarburos con propiedades que rivalizan con el estándar actual de la industria del combustible para aviones, un producto a base de queroseno conocido como jet-A. Las fábricas de microbios fermentan el azúcar para producir hidrocarburos, un proceso que tiene un impacto significativamente menor en el calentamiento global que la producción tradicional de combustible.
CEO de Amyris John Melo , ex presidente de Operaciones de Combustibles de EE. UU. para Petroleo Britanico , habla con NIÑOS sobre el progreso de la empresa.
Revisión de tecnología : ¿Por qué Virgin está tan interesada en los combustibles alternativos para aviones?
John Melo : Los impuestos al carbono están entrando en juego para los viajes aéreos en Europa, y les preocupa que este sea el comienzo de una tendencia que, si se afianzara, restaría significativamente los beneficios a las aerolíneas. Además, el combustible es un factor tan importante en la contribución de las ganancias a las aerolíneas que consideran que tener una alternativa es un tema crítico para el futuro de los viajes aéreos. El crecimiento de la demanda de combustible para aviones es aproximadamente tres veces el crecimiento de la demanda de gasolina.
No habíamos pensado mucho en los combustibles para aviones hasta que Virgin se acercó a nosotros a fines del año pasado. Habían aprendido sobre lo que estábamos haciendo y querían explorar si nuestra tecnología podría usarse para combustible de aviones. El hecho de que nadie más estuviera abordando el problema de manera sostenible nos centró en el problema. Nos dimos cuenta de que podíamos tener un gran impacto si desarrollábamos un combustible con emisiones de carbono de suma cero.
NIÑOS : Desarrollar un nuevo combustible para aviones presenta desafíos considerables. ¿Cómo abordó Amyris el problema?
JM : Comenzamos con el estándar actual para jets, llamado jet-A. Nos preguntamos si podríamos generar un combustible con más energía que el jet-A y un punto de congelación más frío, lo que permitiría volar sobre los polos.
Identificamos una molécula que creíamos que podía fabricar nuestra tecnología central y luego nos propusimos diseñar microbios para fabricar ese producto. Ahora hemos sido capaces de hacerlo de manera lo suficientemente eficiente como para creer que nos permitiría hacer un equivalente de jet-A con mejores propiedades de energía y punto de congelación con un costo de barril equivalente a $ 40 para 2010 o 2011.
NIÑOS : ¿Qué tan difícil será llegar a ese punto?
JM : En nuestro primer proyecto sobre artemisinina, tuvimos que generar una mejora de un millón de veces en el rendimiento. Usando esa plataforma de tecnología base, ahora necesitamos generar una mejora de tres a cuatro veces además de eso. Eso nos llevaría a un punto en el que es competitivo en costos con los combustibles fósiles.
NIÑOS : ¿Tiene su combustible mejores propiedades que el combustible para aviones actual?
JM : El punto de congelación es de -57 ºC, comparado con los -40 ºC del jet-A. En el laboratorio, vemos una densidad de energía más alta que el jet-A. Pero prefiero establecer una expectativa de que seremos equivalentes al jet-A.
NIÑOS : ¿Cómo encajará Amyris el nuevo producto en la infraestructura existente?
JM : Prevemos vender nuestros combustibles como mezclas. Con el etanol, muchas infraestructuras limitan la mezcla al 10 por ciento. Queremos brindar a las personas el nivel de combinación que consideran más razonable, según la economía y la geografía. Si los consumidores quieren una huella de carbono más baja, deberían poder obtener un producto al 100 por ciento.
También intentamos ser pragmáticos. No creo que podamos entregar los volúmenes que el mundo necesitará de combustibles para el transporte a corto plazo, por lo que estamos creando combustibles que se pueden mezclar.
NIÑOS : Los obstáculos reglamentarios para certificar un combustible para aviones son altos. ¿Has iniciado ese proceso todavía?
JM : Nuestro enfoque es participar en un consorcio, como el que ha creado Boeing con Virgin y General Electric. [En abril, Boeing, Virgin Atlantic y GE Aviation anunciaron una asociación ambiental.] El consorcio está tratando de juntar recursos y talento tecnológico para identificar estos productos y obtener la certificación. Le gustaría comenzar a probar un combustible para aviones renovable viable el próximo año.
El consorcio aporta una comprensión clara de los mejores atributos de una mezcla de combustible, así como el acceso a laboratorios y recursos financieros para respaldar el proceso de certificación. Todavía no formamos parte de eso, pero lo estamos investigando.