Códigos vocales

Cada vez que realiza una llamada de teléfono celular digital, aprovecha la codificación de voz, el proceso de convertir el habla humana en una señal más simple que se puede transmitir más rápidamente. Esta tecnología tiene sus raíces en un sintetizador de voz eléctrico peculiar similar a un órgano inventado hace casi 70 años por un investigador de AT&T.

A mediados de la década de 1930, el ingeniero eléctrico de Bell Labs, Homer Dudley, estaba intentando crear un sintetizador de voz, con la esperanza de que pudiera reducir la cantidad de ancho de banda necesario para transmitir la voz a través de cables telegráficos transatlánticos. Dudley sabía que los sonidos producidos por las cuerdas vocales se transforman en habla por pequeños cambios en la forma del espacio dentro de la boca, que amplifican ciertas frecuencias y amortiguan otras. Dudley se dio cuenta de que podía medir estas variaciones de frecuencia pasando las palabras habladas a través de un banco de 10 filtros que medían la salida de energía en diferentes partes del espectro de audio. Al aplicar las mismas variaciones a los tonos generados electrónicamente, pudo producir un habla robótica pero inteligible. Su dispositivo, el Vocoder, fue un gran avance, ya que permitió la transmisión de voz que usaba mucho menos ancho de banda que enviar una señal de voz completa directamente, que era cómo funcionaban los teléfonos en ese momento.

Esta historia fue parte de nuestro número de noviembre de 2003

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Aún así, el dispositivo de Dudley no recibió mucha atención hasta que mostró una versión revisada, apodada Voder, en las Ferias Mundiales de Nueva York y San Francisco en 1939. En lugar de simplemente hablar por el dispositivo, un técnico capacitado, generalmente una joven mujer telefónica El operador daría forma a los tonos en voz sintética manipulando simultáneamente una serie de teclas y un pedal. El Voder causó sensación en las ferias, pero no convirtió a su predecesor, el Vocoder, en un dispositivo de reducción de ancho de banda ampliamente utilizado. Sin inmutarse, Dudley encontró otro uso para el Vocoder unos años más tarde, como un dispositivo de cifrado de voz para las comunicaciones de defensa durante la Segunda Guerra Mundial.

Aunque la investigación de Dudley no lo convirtió en un nombre familiar, su trabajo forma la base de la codificación de voz utilizada en la telefonía digital moderna. Edward Lee, profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de California, Berkeley, se enteró de Voder y Vocoder cuando uno de los colegas de Dudley de Bell Labs le reprodujo viejas grabaciones de los dispositivos. No me di cuenta de que los conceptos eran tan antiguos como lo eran, dice Lee. Realmente fue un avance muy significativo y merece mucha más atención de la que recibe.

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