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Coches de hidrógeno: un sueño que no morirá
A mediados de la década de 2000, el sueño de los coches impulsados por hidrógeno se había desvanecido ante aspectos prácticos obstinados como la falta de estaciones de carga y la ineficiencia de las pilas de combustible. Pero mientras la industria automotriz lucha con las limitaciones de los vehículos eléctricos a batería, el sueño sigue vivo. Eso es evidente en el Salón del Automóvil de París.
Cuando se inauguró la feria el mes pasado, los vehículos eléctricos impulsados por baterías estaban al frente y en el centro (ver Renault y otros debutan en los autos eléctricos en la feria de París). Pero los vehículos con pilas de combustible de hidrógeno también eran omnipresentes. Los visitantes de la feria pudieron probar siete autos de celda de combustible de los principales fabricantes de automóviles (incluido un SUV que Hyundai planea comenzar a arrendar este invierno), y un grupo de elegantes autos conceptuales evocó visiones de un futuro impulsado por hidrógeno.
Los fabricantes de automóviles están mostrando un nuevo interés porque los problemas clave con las pilas de combustible (su capacidad limitada para convertir hidrógeno en electricidad y su susceptibilidad a la congelación) se han superado en gran medida en los últimos años. Al mismo tiempo, las ventas de los primeros vehículos eléctricos producidos en masa basados en baterías —el rival tecnológico de la celda de combustible para el manto de cero emisiones— han disminuido porque su alcance sigue siendo decepcionante y sus precios altos.
Incluso Nissan, que lidera el mercado mundial de vehículos eléctricos con su subcompacto Leaf y ha prometido vender 1,5 millones de vehículos a batería para 2016 con su socio corporativo Renault, está mostrando un potente SUV de pila de combustible como concept car en París. La estrategia de la compañía refleja puntos de vista ampliamente compartidos en la industria automotriz, según la consultora KPMG. De los 200 ejecutivos encuestados en su 2012 Encuesta Global Auto Executive , aquellos que predicen que los compradores de autos eléctricos de 2025 preferirán una celda de combustible superaron en número a los que respaldan la tecnología de baterías en un 25 por ciento.
Los fabricantes de automóviles creen en la capacidad del vehículo de pila de combustible, dice Kevin See, analista senior de la consultora Lux Research con sede en Boston. No hay problemas con la ansiedad por la autonomía, lo que la convierte en una opción de cero emisiones con el rendimiento necesario para servir a una base de consumidores más amplia.
Los autos de celda de combustible en la feria de París ofrecen muchas veces la autonomía de 73 millas clasificada por la EPA del Nissan Leaf. El gas hidrógeno metido en un tanque de fibra de carbono a una presión de 700 bares, el estándar actual de la industria, puede llevar 365 millas al EV de celda de combustible ix35 de Hyundai. Y Toyota cuenta con 435 millas de conducción para su concepto de sedán EV de celda de combustible FCV-R.
Nissan no ha publicado una estimación de autonomía para su concepto de SUV con celda de combustible TeRRA. Pero frente a las quejas públicas de los compradores de Leaf decepcionados por el deterioro del kilometraje, es fácil ver por qué sería atractiva la tecnología de celdas de combustible (consulte No conduzca su hoja demasiado).
El renovado entusiasmo por los coches propulsados por hidrógeno no solo está relacionado con la autonomía, según Gerald Killmann, director de I + D del sistema de propulsión de Toyota en Europa. Además de resolver preocupaciones reales sobre cuestiones cruciales como la conducción en climas fríos y el repostaje rápido, Toyota ha reducido considerablemente el tamaño de su sistema de pila de combustible en los últimos años.
La pila de pilas de combustible del FCV-R tiene aproximadamente la mitad del tamaño y el peso de la pila de la generación anterior desarrollada en 2008 por kilovatio de producción. Killmann dice que el sedán de celda de combustible que Toyota planea comenzar a comercializar en 2015 en Japón, América del Norte y Europa será técnicamente similar al FCV-R. De manera similar, Hyundai ha reducido su tren motriz al hacer funcionar su pila de celdas de combustible en el aire ambiente, eliminando así la necesidad de compresores ruidosos, voluminosos y que agotan la energía.
Lo que aún no está listo para el horario de máxima audiencia es el costo de los vehículos eléctricos de celda de combustible. Killmann dice que el FCV-R costaría cerca de 100.000 euros ($ 130.000) para producir hoy. Toyota espera reducir los costos al menos a la mitad para 2015 mediante el desarrollo interno de todos los componentes, como hizo con su propulsión híbrida.
Véanse las notas de que los vehículos de pila de combustible tienen otro obstáculo crucial que superar: la escasez de estaciones de servicio de hidrógeno. Actualmente no hay más de 280 en todo el mundo, y muchos no son de acceso público, según Ulrich Buenger, coordinador de H2Moves , un proyecto de demostración de pilas de combustible de 20 millones de euros financiado por la Unión Europea. Aumentar su número será caro, ya que la instalación de las estaciones de servicio de hidrógeno cuesta alrededor de un millón de euros.
Buenger prevé que el coste de las estaciones de hidrógeno bajará hasta los 300.000 euros, el precio de una bomba de gas natural, con cada una de ellas instalada, proceso que se acelera en Europa. Alemania tiene 14 estaciones de hidrógeno abiertas al público, y una colaboración público-privada anunciada a principios de este año apunta a implementar 36 más para 2015, lo suficiente para conectar la mayoría de las ciudades. Dinamarca presentó un plan similar esta primavera. Y el viernes, el productor mundial de productos químicos Air Products anunció planes para construir dos estaciones de servicio de hidrógeno en Londres, lo que le daría a la ciudad un total de cinco.
Sin embargo, esos planes no existen en los Estados Unidos, donde un sitio web del Departamento de Energía de los EE. UU. Enumera solo siete estaciones públicas en todo el país, todas en California.
Hay una gran razón para ser optimistas de que esto podría cambiar, dice Buenger: un suministro abundante de gas natural que fluye de los pozos de fracturación hidráulica (o fracking), que proporciona una fuente de hidrógeno lista. Ya hay cada vez más interés en la tecnología de pilas de combustible debido a los nuevos recursos de gas natural, dice.