Cinegames

Es octubre de 1942. Mi compañía de infantería británica ha expulsado a los alemanes de una pequeña ciudad en el desierto, un punto de estrangulamiento en los campos de minas establecidos por el Afrika Korps de Rommel al sur de El Alamein, y ahora se defiende de un contraataque. Estoy en una azotea viendo tanques alemanes a través de mis binoculares y gritando coordenadas al artillero en el cañón antiaéreo de 88 milímetros que acabamos de capturar. Después de los tiroteos con docenas de soldados nazis necesarios para llegar aquí, es satisfactorio ver desde una distancia segura cómo los tanques afectados estallan en llamas.

No, no soy actor en el set de una película de la Segunda Guerra Mundial, pero bien podría serlo. Estoy jugando Call of Duty 2 en la potente consola de juegos Xbox 360 de Microsoft y estoy en un estado de inmersión, no solo a nivel sensorial sino, sorprendentemente, también emocional. Es casi como si estuviera en el cine.

Esta historia fue parte de nuestro número de marzo de 2006

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[Para ver capturas de pantalla de muestra de Call of Duty 2 y otro juego para Xbox 360, haga clic aquí].

Esa verosimilitud es lo más notable de la nueva generación de videojuegos. Durante la mayor parte de un siglo, la forma más eficaz de envolver a una audiencia y sorprenderla, divertirla, entristecerla u horrorizarla ha sido hacer una película. Todos los que vieron la película de Steven Spielberg de 1998 Salvando al soldado Ryan, por ejemplo, recuerda los primeros 20 minutos: una recreación insoportablemente vívida del desembarco estadounidense en la playa de Omaha el Día D, filmada en gran parte con cámaras de mano para aumentar la sensación de presencia del espectador en medio de la sangre y la violencia. Ahora imagina que tú, no Spielberg, estás a cargo de la acción: decidir dónde correr y a quién disparar. Así es jugar Call of Duty 2, y así de cerca se han acercado los juegos de hoy al verdadero cine interactivo.

De hecho, creo que es hora de eliminar el término videojuego, que siempre apestará a salas de juego llenas de adolescentes y Super Mario Bros., por una acuñación más sugerente de las complejas narrativas impulsadas por los personajes, los entornos libremente navegables y casi fotorrealistas. gráficos que ahora definen títulos de última generación. Sugiero cinegame. La palabra reconoce el atractivo para adultos de juegos como Call of Duty 2, y seamos sinceros, el 62 por ciento de los aproximadamente 147 millones de jugadores de Estados Unidos son adultos, así como el hecho de que la impresionante potencia de procesamiento de máquinas como la Xbox 360 es rápida. empujando estos juegos a través de la frontera tecnológica entre la caricatura y la veracidad cinematográfica.

En días pasados, a nadie se le hubiera ocurrido comparar los videojuegos con las películas. De hecho, las primeras generaciones de juegos no intentaron el realismo. Tengo la edad suficiente para recordar haber jugado al Pong de Atari en la casa de un amigo cuando estaba en tercer o cuarto grado. La belleza de Pong estaba en su pureza matemática: el tenis de mesa reducido a su esencia abstracta. Por supuesto, eso era todo lo que podía hacer la electrónica del día. Pero a medida que los microprocesadores han ganado poder, los diseñadores de juegos han abandonado gradualmente la abstracción en favor de mundos virtuales concretos, texturizados y tridimensionales que pueden servir como escenarios para la narración real. Y con la Xbox 360, llegaron a la apoteosis.

La máquina, que Microsoft lanzó en noviembre pasado como la sucesora de la Xbox de cinco años, parece una típica PC de caja beige por fuera. Pero en el interior hay tres CPU o núcleos separados, cada uno de los cuales funciona a 3,2 gigahercios (miles de millones de ciclos de reloj por segundo), en comparación con la única CPU de dos o tres gigahercios dentro de una PC típica. Eso es suficiente para generar 1.080 líneas de resolución, lo que significa que los gráficos se ven impresionantes incluso en televisores de alta definición. Todo ese poder convierte a la Xbox 360 en el rey actual de las videoconsolas, al menos hasta que Sony lance la PlayStation 3 a finales de este año. (La PS3 contará con un nuevo chip Sony-IBM-Toshiba, que tendrá nueve núcleos y funcionará a más de cuatro gigahercios).

La diferencia
Los juegos para Xbox 360 no son más difíciles de completar que sus predecesores, ni requieren una mejor coordinación ojo-mano. De hecho, a alta velocidad, Pong es endiabladamente difícil. Pero los juegos de Xbox 360 le dan al jugador más para mirar, pensar y sentir.

En el caso de Call of Duty 2, está la sangre, el humo y las balas, que golpean con un impacto que puedes sentir a través del controlador vibrante de la Xbox. Están los momentos del cine puro: un soldado cuya mirada sigue a los bombarderos que sobrevuelan, una fábrica de varios pisos que se derrumba en escombros en una nube de polvo y llamas. Hay un nivel obsesivo de detalle, como las tallas de madera con incrustaciones en un escritorio volcado en un edificio pulverizado. Pero, sobre todo, existe el peligro continuo del combate mientras tú y tus compañeros de escuadrón intentan matar a los alemanes antes de que te maten a ti. A medida que guías a tu personaje a través de los inmensos entornos 3-D del juego, algunos impresionantes algoritmos de inteligencia artificial hacen que tus compañeros soldados te sigan (y a veces lideren), proporcionando fuego de cobertura y advertencias a gritos sobre francotiradores y granadas. Si eres lo suficientemente estúpido como para acercarte a los alemanes de cerca, estás solo. Pero al observar a tus hermanos de armas, eventualmente puedes aprender cómo superar al enemigo, o simplemente permanecer oculto.

De hecho, aunque he visto muchas películas de la Segunda Guerra Mundial, no creo que antes de jugar a este juego aprecie completamente que lo más importante en la vida de un soldado es encontrar un refugio. Tampoco tenía suficiente conocimiento del pandemonio y el desperdicio que marcaron las campañas aliadas en Europa y África. Puede sonar trillado, pero es cierto: creo que tengo un mejor sentido de esta guerra por haber jugado este videojuego.

Sin embargo, por muy impactante que pueda ser Call of Duty 2, hay otro juego que muestra las capacidades de Xbox 360 de manera aún más grandiosa. Es Project Gotham Racing 3, un juego de carreras de automóviles al estilo de un Gran Premio ambientado en las carreteras de Londres, Las Vegas, Nueva York, Tokio y el famoso Nurburgring de Alemania. En el mundo de los videos, los objetos se construyen a partir de polígonos diminutos; cuantos más polígonos, más suave y menos irregular aparecerá un objeto. Los diseñadores de PGR3 utilizaron hasta 105.000 polígonos por coche de carreras, más de 10 veces el número utilizado en Project Gotham Racing 2 para la Xbox original. Agregue capa tras capa de efectos como reflejos, sombras, polvo y desenfoque de movimiento, y el resultado es asombroso. Las repeticiones y las imágenes fijas de las carreras de la PGR3 son casi indistinguibles de las reales (consulte www.technologyreview.com/xbox360).

No pretendo argumentar que el realismo por sí solo hace que valga la pena jugar un juego o que todos los juegos que intentan ser cinematográficos son obras maestras. En los últimos años, se ha vuelto común que los estudios salpiquen sus juegos con escenas cinematográficas en un intento de envolver historias de interés humano en torno a las misiones reales del juego. Rockstar Games, creador de la controvertida serie Grand Theft Auto, es líder en esta área. Desafortunadamente, la escritura y la actuación de voz en la mayoría de las escenas de corte son tontas. Como escribió el crítico de videojuegos Clive Thompson Pizarra a principios de 2005,

Estos florecimientos de Hollywood son buenos para deslumbrar a los periodistas y expertos de la corriente principal. Eso se debe a que todavía existe una extraña ansiedad acerca de que los adultos jueguen. La mayoría de la gente todavía piensa que los videojuegos son cosas de niños de segundo año; las que tienen una narrativa y emulan las películas parecen más serias y, bueno, maduras. De hecho, creo que la verdad es casi todo lo contrario. Cuanto más los videojuegos se vuelven como películas, peores son como juegos.

Thompson tendría toda la razón, es decir, si las escenas de corte fueran la única forma de darle dramatismo y barrido al juego. Pero ese ya no es el caso. Con hardware tan rápido como el de Microsoft, los diseñadores pueden crear dramatismo en las misiones. Call of Duty 2, por ejemplo, no tiene escenas de corte; algunos noticiarios antiguos son suficientes para explicar el escenario de cada campaña. Cualquier otra cosa se interpondría en el camino, convirtiendo a los jugadores en espectadores pasivos en un juego que se trata de experiencias realistas.

Por supuesto, incluso si te he convencido de que la Xbox 360 es lo mejor desde que los hermanos Lumiere patentaron el cinematógrafo en 1895, es posible que tengas problemas para comprar una. Las dificultades de fabricación limitaron la producción de Microsoft a unas 600.000 unidades entre el lanzamiento de la máquina el 22 de noviembre y el final de la temporada navideña, según la firma de investigación de mercado NPD Group. Eso no fue suficiente para satisfacer la enorme demanda de productos electrónicos de consumo; A modo de comparación, Apple vendió 14 millones de iPods durante las vacaciones de 2005. Los suministros de Xbox estaban tan bajos en enero, cuando me estaba preparando para escribir esta revisión, que Microsoft se había agotado: una persona que se disculpó en la firma de relaciones públicas de la compañía me explicó que podrían pasar varios meses antes de que haya un préstamo disponible. Así que recurrí a eBay, donde encontré a un hombre en Corvallis, Oregón, que estaba dispuesto a vender su sistema central Xbox 360 (sin accesorios como un disco duro y un segundo controlador) por $ 499, un mero margen de beneficio del 60 por ciento sobre el minorista. precio. Afortunadamente, la producción se recuperó después de que terminó la temporada navideña y Microsoft dice que espera que la escasez disminuya este verano.

Treinta y cuatro años después de Pong, los videojuegos finalmente están madurando de pruebas de estilo arcade de habilidades motoras finas a una forma de arte independiente. Ese lapso no debería sorprender: no fue hasta 1915, 20 años después de la invención de las películas, que El nacimiento de una nación estableció la gramática básica de la narración cinematográfica, y fue solo en 1977, casi 30 años después del nacimiento de la televisión en red, cuando Roots introdujo la primera forma de arte verdaderamente única para la televisión, la miniserie. Ahora que los videojuegos pueden evocar emociones de manera creíble y tomar prestados elementos de películas y otros medios sin imitarlos servilmente, es hora de darles la bienvenida a nuestros museos, bibliotecas y salas de estar.

Sistema principal de Xbox 360
Microsoft, $299.99

Call of Duty 2
Activision, $59.99

Proyecto Gotham Racing 3
Microsoft Game Studios, $ 49.99

Imagen de la página de inicio de Tim Bower.

Wade Roush es editor senior en Revisión de tecnología .

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