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Cincuenta años de refrigeración por agua
Todo lo que damos por sentado (Internet, la nube, todos los medios a pedido, las bolsas de valores, el saldo de su cuenta corriente) tiene una realidad física en un lugar llamado centro de datos. Dependemos tanto de ellos como de nuestras piezas de infraestructura más críticas: plantas de energía, instalaciones de tratamiento de agua, hospitales. Y no siempre fue así.
Una instalación temprana de un Tándem Computadora NonStop I en un centro de datos, cortesía de HP
La idea de un centro de datos independiente es un desarrollo más reciente en la historia de la informática, dice Bill Kosik, tecnólogo líder en energía del centro de datos de Hewlett-Packard. Al igual que las primeras plantas de energía, los centros de datos se construyeron originalmente y se adjuntaron a las empresas a las que servían, ya fueran plantas de acero, edificios de oficinas o fábricas de automóviles.
Rob Taylor, director de subcontratación de tecnología de infraestructura en el ala de servicios empresariales de HP, recuerda haberse graduado en su primer centro de datos desde lo que literalmente había sido un armario. El centro estaba lleno de equipos de IBM, pero también de equipos de Data General y Digital Equipment Corporation, que en ese momento era el segundo fabricante de computadoras más grande del mundo.
En ese momento, dice Taylor, el centro de datos era un lugar donde, si necesitabas refrigeración y energía, ibas a buscarlo. No pensamos en el futuro; solo estábamos tratando de pensar en un lugar para poner nuestras cosas.
Kosik recuerda una época en la que el mainframe IBM 360 era omnipresente. Estos gigantes refrigerados por agua ocasionalmente tenían literalmente una fuga, y no eran impermeables, dice Kosik. Las mangueras reventadas y las válvulas con fugas provocarían un apagado inmediato y la visita de un técnico. En caso de una falla en el sistema de enfriamiento del edificio, el IBM 360 incluso tenía un tanque de almacenamiento de agua atornillado opcional.
La física de la transferencia de calor por convección no ha cambiado en las décadas posteriores, razón por la cual el enfriamiento por agua está regresando lentamente, dice Kosik. Para clústeres de supercomputación con una densidad de potencia extremadamente alta, hasta 100 kilovatios por gabinete de servidores, es imprescindible. Hacer circular agua es simplemente demasiado eficaz, en comparación con el aire, para llevar el calor lejos de donde no se desea.
Las computadoras no consumen menos energía, dice Kosik. Eventualmente, forzará un cambio a la refrigeración por agua.
Kosik advierte, sin embargo, que existen importantes gastos de capital asociados con el funcionamiento de una red secundaria de tuberías de agua a través de un edificio, y cree que siempre tendremos computadoras refrigeradas por aire de algún tipo u otro en los centros de datos.
Esto podría deberse a que los propios centros de datos tardan en cambiar, incluso cuando las computadoras se vuelven más sofisticadas, los sistemas heredados siguen arraigados.
Seguimos ejecutando cada generación de tecnología [en los centros de datos de nuestros clientes] y no vemos que eso cambie, dice Doug Oathout, vicepresidente de marketing de la división de infraestructura convergente de HP. No todo se mueve hacia una cosa u otra, agrega.
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