Cincuenta años de historias UROP

Malcolm mejor '71

Comer con los íconos artísticos Andy Warhol y Paloma Picasso no era lo que el estudiante de arquitectura Malcolm Best esperaba cuando se inscribió en el Programa de Oportunidades de Investigación de Pregrado (UROP) en el MIT en el otoño de 1969.

De hecho, no sabía qué esperar en absoluto. Fue uno de los 25 estudiantes que se unieron el primer año del programa, creado por Margaret MacVicar '65, ScD '67, para brindarles a los estudiantes la oportunidad de realizar investigaciones con mentores docentes (consulte Democratización del laboratorio, página 8). En estos días, cuando marca su 50 aniversario, UROP es un rito de iniciación para el 90% de los estudiantes universitarios del MIT.

Pero en ese entonces, Best solo sabía que tenía una pregunta que lo intrigaba: ¿Cómo podrías usar la luz de la misma manera que usas la música?, y que UROP ofreció trabajo práctico con el profesor de arquitectura Friedrich St. Florian, quien estaba explorando los de luz. Comenzó a trabajar con un grupo de compañeros de estudios en una instalación que St. Florian estaba creando para el Wadsworth Atheneum en Hartford. (La feliz disposición de los asientos en la recepción de apertura condujo al encuentro Warhol/Picasso.) Al mismo tiempo, Best persiguió un proyecto individual para construir un órgano de color que pudiera reproducirse para producir luz de varios tonos.

En la era anterior a las computadoras personales, era principalmente un desafío mecánico. Reclutó a media docena de amigos para ayudar con el cableado. Las llaves se atascaban, recuerda, pero teníamos otras formas de manejarlo. Uno usaba un disco de plexiglás que giraba sobre fotocélulas y estaba sombreado para producir diferentes intensidades de luz.

Desde la izquierda, M. Amah Edoh '02, PhD '16; Jim Belliingham '84, SM '84, PhD '88; y Malcolm Best '71

Si bien el proyecto aprovechó el espíritu creador de Best, su premisa artística alimentó sus inclinaciones metafísicas. En un momento en que sus clases de diseño y arquitectura defendían el credo de que la forma sigue a la función, dice, me interesaba más el simbolismo y cómo la arquitectura afecta la conciencia.

Después del MIT, Best realizó estudios de posgrado en trabajo social y bellas artes, se formó en terapia de psicodrama y prácticas zen, y trabajó durante varias décadas en informática (incluso como líder de sistemas de TI para el lanzamiento de la cadena de panaderías Cinnabon). Cuando se jubiló, se ofreció como voluntario para causas de sostenibilidad en Seattle, su hogar durante mucho tiempo, y se dedicó a la pintura.

Best dice que es difícil descifrar las formas en que su experiencia con UROP influyó en su vida. St. Florian, que más tarde ganó fama por su Monumento a la Segunda Guerra Mundial en Washington, DC, ya era eminente, en la forma en que todos en el MIT eran eminentes, bromea. La exhibición de Wadsworth repleta de estrellas es una buena anécdota. Pero lo que más le quedó fue la camaradería de construir algo con sus compañeros. UROP fue único en su alcance y libertad, dice. Aprendí mucho más de esos pequeños fracasos que en mis cursos donde nos decían: 'Así es como lo haces'.

Algo más se ha quedado con él todos estos años: el órgano de color. Aunque nunca funcionó del todo de la manera que él había imaginado, todavía tengo una sección de uno de los bancos de luz en algún lugar de la planta baja, dice. Solía ​​sacarlo en las fiestas y enchufarlo.

Jim Bellingham '84, SM '84, PhD '88

Pregúntele a Jim Bellingham en qué se enfoca como director del Centro de Robótica Marina en la Institución Oceanográfica Woods Hole, y comienza diciendo que el papel crítico del océano en el cambio climático no se comprende bien porque el océano en sí aún no se comprende bien. Las tecnologías robóticas como las desarrolladas en Woods Hole desempeñarán un papel clave en el desbloqueo de ese conocimiento. Están cambiando la forma en que se hace la ciencia oceánica, dice, con importantes implicaciones para el ejército y las industrias, incluida la acuicultura, incluso cuando la robótica en sí misma se transforma rápidamente por los avances en otros campos técnicos, incluido el aprendizaje automático, el almacenamiento de energía y los sensores.

Como muestra su respuesta, Bellingham es un tipo de tipo de panorama general. Hace cuarenta años, obtuvo su primera visión general de la ciencia a través de UROP, cortesía de su fundador.

Cuando Bellingham comenzó una UROP en el laboratorio de física de MacVicar, que se especializaba en la investigación de superconductores, acababa de comenzar un nuevo proyecto de electromagnetismo con Honeywell, evaluando la viabilidad de detectar directamente lo que se conoce como potencial de vector libre de rotaciones. La empresa de ingeniería y fabricación esperaba utilizar los resultados para un sistema de comunicación.

Al pasar dos años en el proyecto durante su UROP, Bellingham llegó a apreciar su complejidad. Logró ayudar a abordar cuestiones de física que son fundamentales, incluso controvertidas, ya que no existe un consenso científico sobre si el potencial del vector libre de rotaciones es un campo genuino o solo parte de una construcción matemática. Trabajó en desafíos matemáticos y aprendió sobre nuevos enfoques computacionales para procesar los números detrás de lo que, con ironía, recuerda como soluciones teóricas horriblemente complicadas. (Bellingham estaba entre los encargados de hacer el crujido.) Y había grandes reuniones con investigadores visitantes, para lo cual pasaba toda la noche fotocopiando miles de páginas, y luego se sentaba en la parte de atrás de la sala empapándose de todo al siguiente. día. La cuestión científica central del proyecto, señala Bellingham, aún no se ha resuelto hoy. Podría haber un premio Nobel en eso, dice.

MacVicar, quien se convirtió en asesora de doctorado de Bellingham y lo asesoró hasta su muerte en 1991, lo ayudó a apreciar la expansión de la investigación científica. Ella lo acompañó a través de los desafíos de la colaboración de la industria, que adquirió nueva relevancia para él en 1997 cuando cofundó la empresa derivada del MIT Bluefin Robotics, que se especializa en vehículos submarinos autónomos. También le dio consejos prácticos. Recuerda cómo ella intervino tranquilamente durante su primera transferencia de helio líquido para girar una válvula de escape y evitar que estallara un tubo de escape. Los informes semanales que pide a sus propios alumnos que completen son un hábito impartido por MacVicar. Su preparación infaliblemente minuciosa incluso para el PowerPoint más simple es el resultado directo de su incansable sondeo durante sus presentaciones en el MIT. Margaret creía que necesitabas que te empujaran a un entorno seguro antes de ir al mundo real y ser maltratado por personas que no tenían en mente tus mejores intereses, recuerda.

Para Bellingham, UROP era su propia válvula de escape de las restricciones de un plan de estudios tradicional. En el salón de clases, comienzas a hacer física que se hizo hace unos cientos de años, dice. No te acercas a las fronteras de la física hasta la escuela de posgrado. Honestamente, ¿cómo se supone que vas a saber si esto te va a gustar? Mientras que UROP lo sumerge en el laboratorio y lo hace sentir productivo desde el primer día. Eso fue lo que me dijo que podía verme haciendo esto por mi carrera.

M. Amah Edoh '02, PhD '16

Como profesora asistente de antropología y estudios africanos del MIT, Amah Edoh ha asesorado a dos estudiantes de UROP hasta el momento. Para el primero, cuyo proyecto era principalmente de ingeniería, Edoh se centró en ayudarla a pensar en cuestiones de impacto social y cómo podría utilizar métodos de investigación cualitativos. Para el otro, cuya investigación se basó en entrevistas, se trataba de cómo elaborar un proyecto que sea factible y fiel a sus intereses.

Edoh está transmitiendo el tipo de orientación que recibió hace dos décadas, cuando tomó múltiples turnos en el lado estudiantil de la relación UROP. Su primer proyecto fue en ingeniería mecánica, eso fue cuando todavía estaba tratando de convertirme en ingeniero, pero sus tres UROP posteriores la ayudaron a darse cuenta de que sus intereses estaban en las humanidades y las ciencias sociales.

Estar en el MIT y darme cuenta de que no quería ser una persona de STEM me puso en un lugar muy vulnerable, dice, y le da crédito a UROP por ayudarla a encontrar otros espacios donde podía satisfacer mi curiosidad intelectual y explorar temas que aún no conocía. saber dónde encontrar en mi trabajo de curso... dónde podía sentir que era bueno en lo que estaba haciendo y que lo que estaba haciendo importaba.

Como estudiante de segundo año, Edoh prestó sus habilidades lingüísticas y de ingreso de datos (su familia es de Togo de habla francesa) a la investigación del profesor de historia Jeffrey Ravel sobre el teatro francés del siglo XVIII. Para su próximo UROP, ayudó con la traducción del francés al inglés del libro de la profesora visitante Odile Cazenave sobre escritores africanos francófonos. Su supervisora ​​final de UROP, la politóloga Melissa Nobles (ahora Kenan Sahin Decana de la Facultad de Humanidades, Artes y Ciencias Sociales del MIT), involucró a Edoh en su propia investigación sobre la política de la justicia social y aconsejó su tesis de pregrado sobre una ONG en Ghana. luchando por mejorar el acceso al saneamiento en las ciudades.

Las experiencias UROP de Edoh eventualmente se conectarían con su carrera de varias maneras. Después de seis años trabajando y estudiando salud pública, regresó al MIT y obtuvo un doctorado en el Programa de Historia, Antropología y Ciencia, Tecnología y Sociedad. Ravel, que todavía está en la facultad de historia del MIT, una vez más sirvió como mentora cuando era estudiante de posgrado. Y la fuerte identificación de Edoh con el trabajo de Cazenave en estudios africanos y producción cultural (quería ser ella cuando creciera, dice) se manifiesta en su investigación actual: está escribiendo un libro que rastrea cómo la tela de cera holandesa producida en Holanda se volvió icónica como Tela estampada africana en Togo.

Edoh dice que más allá de ayudarla a descubrir sus pasiones académicas, UROP desempeñó otro papel fundamental en su educación, uno que influye en su propia enseñanza.

Mis asesores eran miembros de la facultad que realmente se preocupaban por mi bienestar y que estaban ansiosos por apoyarme, recuerda. Más allá de ver cómo se ve la investigación u obtener una mayor comprensión de un campo de estudio en particular, realmente era este lugar donde el miembro de la facultad podía preguntarme '¿Cómo te va?' y llegar a conocerme con el tiempo. Se trata de tener una relación enriquecedora y sostenida con los profesores durante tus años universitarios, lo cual es esencial.

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