Científicos militares resuelven el misterio del gas maloliente que envolvía a Noruega, Suecia y Finlandia

Es el 9 de septiembre de 2014 en Molde, en la costa noruega, y los bomberos están investigando un problema inusual. Un olor fétido, como de huevos podridos o de pedo gigante, ha envuelto al pueblo y los lugareños están preocupados. Al día siguiente, los periódicos informan de un olor similar en el condado de Storuman, al otro lado de la frontera con Suecia. El olor golpea a Finlandia a continuación, más al este.

Es como si una nube gigante de quién sabe qué se estuviera extendiendo hacia el este por todo el planeta.

El culpable no es difícil de detectar al otro lado del mar de Noruega en Islandia. Unas semanas antes, el sistema volcánico Bardarbunga había comenzado a entrar en erupción debajo del glaciar más extenso de Islandia. Esto generó enormes nubes de polvo y gas que escupieron a la atmósfera.

Los meteorólogos supusieron rápidamente que el olor debía emanar de allí. Pero, ¿podría ser esto realmente cierto? Las nubes se dispersan naturalmente en la atmósfera. ¿Podría una nube de gas permanecer lo suficientemente concentrada como para apestar a varios países después de viajar la mayor parte de los 1.000 kilómetros alrededor del planeta?

Hoy recibimos una respuesta gracias al trabajo de Hakan Grahn y sus amigos en la Agencia Sueca de Investigación de Defensa en Umea. Estos muchachos usan datos de sensores remotos satelitales y un modelo sofisticado de vientos atmosféricos para calcular la concentración de gases culpables sobre Noruega, Suecia y Finlandia en las semanas posteriores a la erupción. En particular, preguntan si las concentraciones habrían sido lo suficientemente altas como para que la nariz humana las detectara.

Grahn y compañía comienzan discutiendo el método que usaron para abordar el misterio. Dicen que el culpable más probable es el sulfuro de hidrógeno gaseoso, que es bien conocido por su olor a huevo podrido. Entonces, una pregunta importante es cuánto sulfuro de hidrógeno produjo el volcán durante su erupción y a qué tasa.

Esto conduce a un problema inmediato. Los geólogos no realizaron ninguna medición directa de los niveles de sulfuro de hidrógeno durante la erupción de Bardarbunga. Sin embargo, los satélites de teledetección pueden medir la concentración de dióxido de azufre, que también se libera en gran cantidad durante las erupciones.

Grahn y compañía dicen que las mediciones de otros volcanes sugieren que hay alrededor de 113 veces más dióxido de azufre que sulfuro de hidrógeno en masa en los gases volcánicos y que esta proporción no parece cambiar a medida que la nube se mueve a través de la atmósfera.

Entonces asumen que el volcán Bardarbunga produjo una proporción similar y que esto no cambió cuando la nube se dispersó.

Otro factor importante es el estado de la atmósfera en ese momento y en particular la dirección de los vientos en los días siguientes. Para ello, introducen datos meteorológicos conocidos en un modelo informático de la atmósfera llamado PELLO, que fue desarrollado por el Instituto Sueco de Investigación de Defensa para estudiar la dispersión de aerosoles y la radiación.

Luego, Grahn y sus colegas utilizaron mediciones satelitales de la cantidad de dióxido de azufre liberado por el volcán como datos de entrada para el modelo y lo dejaron correr para ver cómo se habrían dispersado los gases.

Los resultados hacen una lectura interesante. El modelo produce predicciones horarias de concentraciones de gas en las regiones de interés en Noruega, Suecia y Finlandia durante varios días.

Grahn y compañía dicen que los niveles de dióxido de azufre en estas áreas estaban muy por debajo del umbral olfativo que los humanos pueden detectar. Según los resultados de nuestra simulación, concluimos que es poco probable que el SO2 sea el culpable del mal olor, dicen.

Sin embargo, el modelo muestra que la concentración de sulfuro de hidrógeno habría excedido el umbral, o estaba dentro de un orden de magnitud del mismo, en todos los lugares que reportaron mal olor. Argumentamos que la causa del mal olor fue el sulfuro de hidrógeno procedente de Bardarbunga, concluyen.

Ese es un resultado interesante que muestra cuán poderosos se han vuelto los modelos atmosféricos. Poder predecir la concentración de gas en un área a cientos de kilómetros de la fuente en los días y semanas posteriores a su emisión es impresionante.

El modelo no es perfecto, por supuesto. Grahn y compañía admiten que los dos primeros picos en la concentración de gas pronosticada se retrasan entre 12 y 24 horas respecto de los picos reales y que otros picos preceden a los picos reales.

Pero contrarrestan esto señalando que el promedio móvil de una hora de las predicciones produce un resultado que está consistentemente dentro de un orden de magnitud del valor real.

Claramente, la Agencia Sueca de Investigación de Defensa sabe lo que hace cuando se trata de la dispersión de aerosoles.

De alguna manera eso no es una sorpresa. En 1986, Suecia alertó al mundo sobre el desastre que se estaba desarrollando en Chernobyl y fue el primero en detectar la nube de radiación que se extendía por el país. Desde entonces, el seguimiento de las nubes es una habilidad que parece haberse mantenido muy actualizada.

Ref: arxiv.org/abs/1503.05327 : ¿Quién se tiró un pedo? Transporte de sulfuro de hidrógeno de Bardarbunga a Escandinavia

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