Científicos consideran nubes más brillantes para preservar la Gran Barrera de Coral

Tane Sinclair-Taylor | Estudios de arrecifes de coral del Centro de Excelencia ARC

Un grupo de científicos marinos australianos cree que la alteración de las nubes podría ofrecer una de las mejores esperanzas para salvar la Gran Barrera de Coral.

Durante los últimos seis meses, los investigadores del Instituto de Ciencias Marinas de Sydney y la Escuela de Geociencias de la Universidad de Sydney se han reunido regularmente para explorar la posibilidad de hacer que las nubes bajas de la costa noreste de Australia sean más reflectantes para enfriar las aguas. que rodea el mayor sistema de arrecifes de coral del mundo.

Durante los últimos dos años, la Gran Barrera de Coral ha sido devastada por un blanqueamiento a gran escala, que ocurre cuando las aguas cálidas del océano provocan que los corales liberen las algas que viven en simbiosis con ellos. El año pasado, cuando los eventos de El Niño aumentaron las temperaturas del océano, al menos el 20 por ciento del arrecife murió y más del 90 por ciento resultó dañado.

Los investigadores australianos analizaron detenidamente un número de formas potenciales para preservar los arrecifes. Pero en este punto, hacer que las nubes sean más reflectantes parece la forma más factible de proteger un ecosistema que se extiende a lo largo de más de 130,000 millas cuadradas, dice Daniel Harrison, investigador asociado postdoctoral del Ocean Technology Group en la Universidad de Sydney. El brillo de las nubes es lo único que hemos identificado que es escalable, sensato y relativamente benigno para el medio ambiente, dice.

Corales blanqueados en la Gran Barrera de Coral. Imágenes de Ed Roberts/Tethys | Estudios de arrecifes de coral del Centro de Excelencia ARC

Son uno de varios grupos de investigación que han comenzado a explorar si el brillo de las nubes, generalmente discutido como una herramienta potencial para alterar el clima en su conjunto, podría aplicarse de manera más específica. Todos los científicos involucrados enfatizan que la investigación está en pañales. Nadie ha probado un sistema para el brillo de nubes en absoluto, y mucho menos en aplicaciones enfocadas geográficamente.

El científico británico John Latham propuso por primera vez la idea como una forma potencial de controlar el calentamiento global en Naturaleza hace casi 30 años. La teoría es que las flotas de barcos podrían rociar diminutas partículas de sal, generadas a partir del agua de mar, hacia las nubes marinas bajas que abrazan las costas de varios continentes. Eso proporcionaría los núcleos necesarios para inducir la formación de gotas adicionales, expandiendo el área de superficie total de las nubes. Las densas nubes blancas resultantes deberían reflejar más calor hacia el espacio. Un estudio de 2012 dirigido por Latham en la Universidad de Manchester encontró que el enfoque podría compensar el calentamiento que resultaría si dióxido de carbono se duplicó en la atmósfera.

El Marine Cloud Brightening Project, una colaboración entre un grupo de investigadores de Silicon Valley y científicos climáticos de la Universidad de Washington, ha realizado el trabajo más avanzado sobre la idea hasta la fecha. El equipo de Sunnyvale, California, ha pasado los últimos siete años desarrollando una boquilla que cree que puede rociar partículas de sal del tamaño y la cantidad adecuados para alterar las nubes. Están intentando recaudar varios millones de dólares para construir rociadores a gran escala, con la esperanza de eventualmente realizar pruebas de campo a pequeña escala en algún punto plano a lo largo de la costa del Pacífico, idealmente un lugar con vientos en tierra, nubes bajas y cielo abierto. vecinos de mente.

La boquilla del Marine Cloud Brightening Project rocía una fina niebla de diminutas partículas de sal. TEMPLO DE SANTIAGO

Se encuentran entre un puñado de investigadores que buscan realizar experimentos limitados al aire libre para explorar la viabilidad y los riesgos de dichos enfoques (ver El caso creciente de la geoingeniería). Pero si bien la posibilidad de usar la geoingeniería para aliviar el calentamiento global a gran escala plantea problemas de gobernanza insolubles, usar la tecnología para abordar un problema más localizado podría ser más factible, al menos políticamente.

Los arrecifes de coral son partes cruciales del ecosistema oceánico, proporcionando lugares de caza y hogares para miles de especies. También generan cerca de $200 mil millones en valor económico anualmente, a través del turismo, la pesca y otras actividades, según un estudio . Los arrecifes, sin embargo, se han visto gravemente afectados en todo el mundo por la acidificación de los océanos, la contaminación, la sobrepesca y otras tensiones ambientales. La Gran Barrera de Coral se ha reducido drásticamente durante las últimas tres décadas .

Eso hace que sea cada vez más urgente explorar seriamente formas de preservar los arrecifes, incluso grandes esquemas, dice Harrison. El próximo mes, planea comenzar a modelar el clima por computadora. para explorar si el brillo de las nubes podría hacer una diferencia de temperatura lo suficientemente grande como para ayudar. El grupo planea colaborar en la investigación con el equipo del Proyecto Marine Cloud Brightening.

Los arrecifes de coral no son el único ecosistema que algunos científicos creen que podría necesitar la ayuda de la geoingeniería. Investigadores de la Universidad de California, la Institución Carnegie, la Universidad de Stanford y la Universidad Estatal de Oregón han iniciado un proyecto más grande explorando, entre otras cosas, cómo el cambio climático está afectando o afectará a los últimos rodales restantes de secuoyas costeras.

Son los árboles más altos del mundo y dependen de la niebla costera para obtener alrededor de la mitad de su humedad. Pero los niveles de niebla del norte de California han cayó más del 30 por ciento desde principios del siglo XX, un declive relacionado con la urbanización y el cambio climático. El impacto ha sido limitado hasta la fecha, pero crece el temor de que estos rodales antiguos puedan desaparecer si las tendencias se aceleran.

Elliott Campbell, profesor asociado de ingeniería ambiental en UC Merced, dice que el grupo ha mantenido conversaciones iniciales con Marine Cloud Brightening Project sobre si la técnica podría generar más nubes bajas para ayudar a alimentar de humedad a las secoyas. Si pudiéramos producir niebla artificialmente en las mañanas de verano, y eso pudiera ayudarnos a ganar más tiempo para las secoyas a medida que cambiamos a una economía menos intensiva en carbono, eso es potencialmente algo bueno, dice Campbell.

Vista aérea de una porción blanqueada de la Gran Barrera de Coral. Estudios de arrecifes de coral del Centro de Excelencia ARC

Ken Caldeira, un destacado científico del clima de la Institución Carnegie que ha modelado el potencial del brillo de las nubes, dice que vale la pena explorar la idea de la geoingeniería localizada. Pero no está convencido de que el brillo de las nubes pueda producir un efecto climático sustancial a un nivel tan limitado. Por debajo de una cierta huella geográfica, probablemente alrededor de 10,000 millas cuadradas, podría ser difícil producir un cambio lo suficientemente grande en la densidad de las nubes para sumar una gran diferencia, dice. Es específicamente escéptico de que funcione en la Gran Barrera de Coral.

Simplemente no creo que haya suficientes nubes del tipo correcto allí que sean susceptibles al brillo de las nubes marinas, dice.

Harrison, de la Universidad de Sydney, es consciente de las preocupaciones que plantea Caldeira y tiene la intención de analizar estos problemas de cerca en su investigación de factibilidad. Pero en un primer paso, cree que podría haber suficientes nubes marinas para ayudar a preservar la Gran Barrera de Coral.

En cualquier caso, así lo espera, porque nada más parece particularmente prometedor.

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