Científicos chinos han puesto genes del cerebro humano en monos, y sí, pueden ser más inteligentes

Sra. Tecnología; Evolución: Wikimedia commons

La inteligencia humana es uno de los inventos más importantes de la evolución. Es el resultado de un sprint que comenzó hace millones de años y que condujo a cerebros cada vez más grandes y nuevas habilidades. Eventualmente, los humanos se pusieron de pie, tomaron el arado y crearon la civilización, mientras que nuestros primos primates se quedaron en los árboles.

Ahora, científicos del sur de China informan que han tratado de reducir la brecha evolutiva, creando varios monos macacos transgénicos con copias adicionales de un gen humano sospechoso de desempeñar un papel en la configuración de la inteligencia humana.

Este fue el primer intento de comprender la evolución de la cognición humana utilizando un modelo de mono transgénico, dice Bing Su, genetista del Instituto de Zoología de Kunming que dirigió el esfuerzo.

Según sus hallazgos, a los monos modificados les fue mejor en una prueba de memoria que involucraba colores e imágenes de bloques, y sus cerebros también tardaron más en desarrollarse, como los de los niños humanos. No hubo una diferencia en el tamaño del cerebro.

los experimentos, descrito el 27 de marzo en una revista de Beijing, National Science Review, y primera reportado por los medios chinos, están lejos de señalar los secretos de la mente humana o conducir a un levantamiento de primates inteligentes.

En cambio, varios científicos occidentales, incluido uno que colaboró ​​en el esfuerzo, calificaron los experimentos de imprudentes y dijeron que cuestionaban la ética de la modificación genética de primates, un área en la que China ha logrado una ventaja tecnológica.

El uso de monos transgénicos para estudiar genes humanos relacionados con la evolución del cerebro es un camino muy arriesgado, dice James Sikela, genetista que realiza estudios comparativos entre primates en la Universidad de Colorado. Le preocupa que el experimento muestre desprecio por los animales y pronto conducirá a modificaciones más extremas. Es un problema clásico de pendiente resbaladiza y uno que podemos esperar que se repita a medida que se lleva a cabo este tipo de investigación, dice.

La investigación con primates es cada vez más difícil en Europa y Estados Unidos, pero China se ha apresurado a aplicar las últimas herramientas de ADN de alta tecnología a los animales. El país fue el primero en crear monos alterados con la herramienta de edición de genes CRISPR, y este enero un instituto chino anunció que había producido media docena de clones de un mono con un trastorno mental grave .

Es preocupante que el campo avance de esta manera, dice Sikela.

Historia de la evolución

Su, investigadora del Instituto de Zoología de Kunming, se especializa en buscar signos de selección darwiniana, es decir, genes que se han propagado porque tienen éxito. Su búsqueda ha abarcado temas como la adaptación de los yaks del Himalaya a la gran altitud y la evolución del color de la piel humana en respuesta a los fríos inviernos.

Sin embargo, el mayor enigma de todos es la inteligencia. Lo que sabemos es que los cerebros de nuestros antepasados ​​humanos crecieron rápidamente en tamaño y poder. Para encontrar los genes que causaron el cambio, los científicos han buscado diferencias entre humanos y chimpancés, cuyos genes son aproximadamente un 98% similares a los nuestros. El objetivo, dice Sikela, era localizar las joyas de nuestro genoma —es decir, el ADN que nos hace únicamente humanos.

Por ejemplo, un gen candidato popular llamado FOXP2 —el gen del lenguaje en los informes de prensa— se hizo famoso por su vínculo potencial con el habla humana. (Una familia británica cuyos miembros heredaron una versión anormal tenía problemas para hablar). Los científicos de Tokio a Berlín pronto estaban mutando el gen en ratones y escuchando con micrófonos ultrasónicos para ver si sus chirridos cambiaban.

Su estaba fascinado por un gen diferente: MCPH1 o microcefalina. No solo la secuencia del gen difería entre humanos y simios, sino que los bebés con daño en la microcefalina nacen con cabezas diminutas, lo que proporciona un vínculo con el tamaño del cerebro. Con sus alumnos, Su una vez usó calibradores y llaves inglesas para medir las cabezas de 867 hombres y mujeres chinos para ver si los resultados podían explicarse por las diferencias en el gen.

Sin embargo, para 2010, Su vio la oportunidad de llevar a cabo un experimento potencialmente más definitivo: agregar el gen de la microcefalina humana a un mono. Para entonces, China había comenzado a combinar sus importantes instalaciones de cría de monos (el país exporta más de 30.000 al año) con las herramientas genéticas más modernas, un esfuerzo que la ha convertido en una meca para científicos extranjeros que necesitan monos para experimentar.

Para crear los animales, Su y sus colaboradores del Laboratorio Clave de Investigación Biomédica de Primates de Yunnan expusieron embriones de mono a un virus que porta la versión humana de la microcefalina. Generaron 11 monos, cinco de los cuales sobrevivieron para participar en una batería de mediciones cerebrales. Esos monos tienen cada uno entre dos y nueve copias del gen humano en sus cuerpos.

Los monos de Su plantean algunas preguntas inusuales sobre los derechos de los animales. En 2010, Sikela y tres colegas escribieron un artículo llamado La ética del uso de primates no humanos transgénicos para estudiar lo que nos hace humanos , en el que concluyeron que los genes del cerebro humano nunca deberían agregarse a los simios, como los chimpancés, porque son demasiado similares a nosotros.

Simplemente vas al Planeta de los Simios de inmediato en la imaginación popular, dice Jacqueline Glover, bioética de la Universidad de Colorado y una de las autoras. Humanizarlos es causar daño. ¿Dónde vivirían y qué harían? No crees un ser que no pueda tener una vida significativa en ningún contexto.

Los autores concluyeron, sin embargo, que podría ser aceptable realizar tales cambios en los monos.

En un correo electrónico, Su dice que está de acuerdo en que los simios están tan cerca de los humanos que sus cerebros no deberían cambiarse. Pero los monos y los humanos compartieron un ancestro por última vez hace 25 millones de años. Para Su, eso alivia las preocupaciones éticas. Aunque su genoma es cercano al nuestro, también hay decenas de millones de diferencias, dice. No cree que los monos se conviertan en algo más que monos. Imposible introduciendo solo unos pocos genes humanos, dice.

¿Mono inteligente?

A juzgar por sus experimentos, el equipo chino esperaba que sus monos transgénicos pudieran terminar con mayor inteligencia y tamaño cerebral. Es por eso que pusieron a las criaturas dentro de máquinas de resonancia magnética para medir su materia blanca y les dieron pruebas de memoria computarizadas. Según su informe, los monos transgénicos no tenían cerebros más grandes, pero les fue mejor en una prueba de memoria a corto plazo, un hallazgo que el equipo considera notable.

Varios científicos creen que el experimento chino no arrojó mucha información nueva. Uno de ellos es Martin Styner, científico informático de la Universidad de Carolina del Norte y especialista en resonancia magnética que figura entre los coautores del informe chino. Styner dice que su función se limitó a capacitar a estudiantes chinos para extraer datos de volumen cerebral de imágenes de resonancia magnética y que consideró eliminar su nombre del artículo, que dice que no pudo encontrar un editor en Occidente.

Hay un montón de aspectos de este estudio que no podrías hacer en los EE. UU., dice Styner. Planteó cuestiones sobre el tipo de investigación y si los animales recibieron el cuidado adecuado.

Después de lo que ha visto, Styner dice que no espera más investigación sobre la evolución de los monos transgénicos. No creo que sea una buena dirección, dice. Ahora hemos creado este animal que es diferente de lo que se supone que es. Cuando hacemos experimentos, tenemos que tener una buena comprensión de lo que estamos tratando de aprender, para ayudar a la sociedad, y ese no es el caso aquí. Un problema es que los monos genéticamente modificados son costosos de crear y cuidar. Con solo cinco monos modificados, es difícil llegar a conclusiones firmes sobre si realmente difieren de los monos normales en términos de tamaño del cerebro o habilidades de memoria. Están tratando de entender el desarrollo del cerebro. Y no creo que estén llegando allí, dice Styner.

En un correo electrónico, Su estuvo de acuerdo en que la pequeña cantidad de animales era una limitación. Sin embargo, dice que tiene una solución. Está haciendo más monos y también está probando nuevos genes de evolución cerebral. Uno en el que tiene el ojo puesto es SRGAP2C , una variante del ADN que surgió hace unos dos millones de años, justo cuando australopitecos estaba cediendo la sabana africana a los primeros humanos. Ese gen ha sido denominado el interruptor de la humanidad y el eslabón genético faltante por su probable papel en el surgimiento de la inteligencia humana.

Su dice que lo ha estado agregando a los monos, pero que es demasiado pronto para decir cuáles son los resultados.

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