Científico estadounidense que editó embriones humanos con CRISPR responde a las críticas

OHSU

Frente a las críticas de otros científicos, el investigador detrás del esfuerzo más grande del mundo para editar embriones humanos con CRISPR prometió continuar sus esfuerzos para desarrollar lo que él llama terapia génica de FIV.

Shoukhrat Mitalipov, de la Universidad de Ciencias de la Salud de Oregón en Portland, acaparó los titulares mundiales en agosto pasado cuando informó haber reparado con éxito una mutación genética en docenas de embriones humanos, que luego fueron destruidos como parte del experimento.

Los hallazgos de laboratorio en embriones en etapa temprana, dijo, habían acercado mucho más a la realidad el eventual nacimiento de los primeros humanos modificados genéticamente.

El avance atrajo una gran atención, incluso de los críticos que se abalanzaron rápidamente, calificándolo de biológicamente inverosímil y potencialmente el resultado de errores y artefactos por descuido.

Hoy, esos críticos están teniendo una audiencia inusual en la revista Naturaleza , que publica dos críticas de la investigación de Oregón, así como una extensa respuesta de Mitalipov y 31 de sus compañeros de trabajo en Corea del Sur, China y el Instituto Salk en La Jolla, California.

El enfrentamiento científico se centra en la conocida tendencia de CRISPR de introducir daños invisibles en el ADN de una célula.

Tales daños son siempre difíciles de detectar y más aún cuando se trata de embriones humanos de días de edad, compuestos por una docena de células y tan pequeños que son invisibles a simple vista.

Paul Thomas, genetista de ratones de la Universidad de Adelaide y autor de uno de los informes que apuntan a los resultados de Mitalipov, planteó el espectro de los niños que nacen con terribles defectos congénitos si los errores de CRISPR, como genes eliminados, no se detectan.

La falla en la detección de grandes deleciones podría conducir a resultados desastrosos en posibles aplicaciones clínicas, escribió Thomas, y agregó que no se puede exagerar la necesidad de mejores formas de medir lo que CRISPR realmente le hace a los embriones.

medicina germinal

Mitalipov sigue decidido a demostrar que CRISPR puede funcionar de forma segura en embriones. En una entrevista, Mitalipov dijo que cree que pasarán de cinco a diez años antes de que el proceso esté listo para intentarlo en un centro de FIV.

El embriólogo Shoukhrat Mitalipov lidera un esfuerzo para alterar el ADN de los embriones usando CRISPR. OHSU

La tecnología médica revolucionaria que se persigue es una forma de ajustar el ADN de un embrión para eliminar los riesgos de enfermedades. A veces se le llama edición de genes de la línea germinal porque cualquier arreglo de ADN con el que nazca un bebé se transmitirá a las generaciones futuras a través de las células germinales de esa persona, el óvulo o el esperma.

Para su investigación inicial, el equipo de Oregon reclutó mujeres alrededor de Portland y les pagó $5,000 a cada una para que se sometieran a una extracción de óvulos. Con esos óvulos, el equipo creó más de 160 embriones para experimentos CRISPR.

Mitalipov dijo que su centro de Oregón continúa obteniendo óvulos en un esfuerzo continuo por confirmar sus resultados y extenderlos en nuevas direcciones.

Mitalipov se negó a decir cuántos embriones produjo el centro durante el último año, pero sugirió que su centro es el único en el mundo que busca terapia génica para embriones de FIV a gran escala.

Los equipos en China y el Reino Unido también intentaron editar embriones con CRISPR. Pero esos esfuerzos tienen un alcance limitado y en muchos otros países la edición de embriones está restringida por ley.

Eso ha dificultado que alguien confirme de forma independiente los hallazgos de Mitalipov en embriones humanos, dice Thomas.

Conversión de genes

Normalmente, para editar una célula, los científicos usan CRISPR para abrir su ADN en un lugar preciso. Si también inyectan una copia correcta de un gen, una célula puede usar esta plantilla para guiar un reemplazo exitoso del ADN defectuoso.

El hallazgo sorpresa de Mitalipov fue que los óvulos recién fertilizados ignoraban las plantillas que había agregado para reparar una mutación genética que causa la miocardiopatía hipertrófica, una enfermedad cardíaca. En cambio, afirmó, el ADN mutado del esperma del padre se corrigió utilizando la versión sana del mismo gen de la madre.

Algunos escépticos, incluida Maria Jasin del Memorial Sloan Kettering Cancer Center, autora de la segunda crítica que aparece en Naturaleza , consideró que una casi imposibilidad biológica. Esto se debe a que, inmediatamente después de la fertilización, el ADN del padre y el de la madre se alojan temporalmente en núcleos separados.

Si no se tocan físicamente, ¿cómo es posible que se haga la reparación?

Las dudas sobre la investigación ganaron terreno porque existía una posibilidad que el informe inicial de Mitalipov no había descartado por completo. Si CRISPR hubiera eliminado accidentalmente el gen del padre, en lugar de repararlo, podría haber parecido erróneamente que el procedimiento había sido exitoso.

Nuevo soporte

Mitalipov cree que sus conclusiones se mantendrán. Él dice que su grupo volvió a analizar el ADN de cientos de células extraídas de los embriones editados y no encontró evidencia de errores importantes de CRISPR.

Además, hay nueva evidencia que surge de otros laboratorios de que el fenómeno de reparación inesperado es real. Un grupo del MIT que estaba experimentando con CRISPR en embriones de ratón, por ejemplo, afirmó a principios de este año que tenía pruebas concluyentes de que también ocurre en esa especie.

Guoping Feng, líder de ese estudio, dijo en un correo electrónico que su investigación respalda las conclusiones de Mitalipov.

El uso de la edición de genes para corregir mutaciones de enfermedades en embriones de FIV sigue siendo ampliamente debatido. Una encuesta reciente encontró que los estadounidenses apoyan la idea de prevenir enfermedades, pero no se sienten cómodos con probar la tecnología de edición de genes en embriones humanos.

Mitalipov dice que probar CRISPR en embriones es la única forma de avanzar y determinar cómo hacer que la edición de genes de la línea germinal sea segura y efectiva.

Si no lo hacemos, nunca se acercará, dice.

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