Científico de CRISPR caído en desgracia tenía planes de iniciar un negocio de diseño de bebés

él jiankui Pexels/Wayne Evans

El científico chino caído en desgracia que creó los primeros bebés editados genéticamente del mundo esperaba convertir a los humanos diseñados en un negocio de turismo médico.

Según un investigación publicada hoy por Science, He Jiankui discutió con asesores y socios su idea de una empresa que modificaría genéticamente a los niños para resistir el VIH, los ataques cardíacos y otros problemas de salud.

El negocio podría haber estado ubicado en China o Tailandia, tal vez atrayendo clientes de élite de otros países, esperaba.

A partir de agosto pasado, por ejemplo, se reunió en varias ocasiones con el exitoso médico especialista en fertilidad chino-estadounidense John Zhang, cuya clínica de fertilidad New Hope en Nueva York es una de las más concurridas del país. Los dos discutieron la apertura de una clínica juntos en China. Otro asesor dijo que el plan de He era una nueva empresa centrada en el turismo médico genético, según el informe de Science.

Los planes comerciales de él parecen haber sido preliminares y no bien formados. De todos modos, llegaron a un final estrepitoso en noviembre, cuando el científico chino sorprendió al mundo al anunciar que había editado el ADN de dos niñas gemelas utilizando la tecnología de ingeniería genética CRISPR, en un intento de hacerlas inmunes al VIH.

La reacción al anuncio fue rápida y devastadoramente negativa. Fue puesto bajo arresto domiciliario en China y puede enfrentar cargos criminales.

El episodio ha reavivado las preguntas sobre si tal ingeniería de línea germinal, que hace cambios genéticos hereditarios en embriones u óvulos, debería permitirse en absoluto. La semana pasada, el director general de la Organización Mundial de la Salud dijo que sería irresponsable que cualquiera pueda hacer bebés de diseño en este momento y que todos los países no deberían permitir más trabajo en esta área hasta que se hayan considerado adecuadamente sus implicaciones.

Sin embargo, algunos expertos médicos ven la práctica como una forma inevitable y potencial de eliminar la enfermedad genética. Predicen que las clínicas comenzarán a ofrecerlo, en secreto si es necesario.

Esperanzas comerciales

He Jiankui explica el secuenciador del genoma construido por una de sus empresas, Direct Genomics, al exsecretario de Estado de los Estados Unidos, John Kerry. WeChat

Después de dos años de preparación, el equipo de He, que opera desde la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur en Shenzhen, estaba listo para intentar crear los primeros bebés CRISPR a principios de 2018. Soñaba con obtener un gran éxito científico que sería incluso más importante que fertilización in vitro, trayendo gloria y reconocimiento a China.

En ese abril, le estaba contando a los contactos clave de su éxito: una mujer estaba embarazada.

Estas personas incluían a su antiguo asesor, Stephen Quake, una figura muy influyente en tecnología genética que es profesor en la Universidad de Stanford y copresidente de CZ Biohub, un instituto financiado por el director ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg, y su esposa.

Quake ha dicho que fue un transeúnte que le dio a su ex alumno solo un tibio aliento. Stanford más tarde investigó los tratos de Quake con He y lo absolvió de haber actuado mal.

Sin embargo, Quake abrió su Rolodex para He, poniéndolo en contacto con contactos importantes. Por ejemplo, en mayo de 2018, solo un mes después de enterarse de los embarazos CRISPR, Quake le escribió a Andy May, entonces ingeniero jefe de genoma de CZ Biohub, quien anteriormente era el científico jefe de la empresa CRISPR Caribou Biosciences.

Según un correo electrónico revisado por MIT Technology Review, Quake presentó a He como un ex alumno suyo en la ciudad con un proyecto de ingeniería del genoma que creo que encontrará interesante. Se fijó una reunión para unos días después.

Un portavoz de May dijo que la reunión concertada nunca tuvo lugar, mientras que Quake dice que el correo electrónico era simplemente una presentación a otro científico. No estaba al tanto de los intentos de JK de comercializar su investigación de edición del genoma y ciertamente no facilité ningún intento de hacerlo o de encontrar inversores, dice Quake.

Pero un contacto de inversión facilitado por Quake se enteró del plan para un negocio de bebés. Anteriormente, el profesor de Stanford había puesto a He en contacto con Steve Lombardi, el antiguo director ejecutivo de una empresa fallida de secuenciación de genes llamada Helicos que Quake había fundado y que He estaba reposicionando en China como una nueva empresa, Direct Genomics.

Lo puse frente a tantas personas como pude, dijo Lombardi al reportero Jon Cohen, autor de la historia de Science.

Según Lombardi, finalmente le contó su idea de una empresa de turismo médico genético con sede en China o Tailandia. Parecía pensar que si podía crear niños inmunes al VIH usando CRISPR, entonces podría pasar a hacer que los humanos fueran inmunes a las enfermedades cardíacas y otros problemas.

Lombardi, sin embargo, dice que nunca tuvo la oportunidad de ayudar a He a presentar esa idea a los capitalistas de riesgo porque el científico chino se retractó.

Un socio dispuesto

John Zhang es el fundador de New Hope Fertility en Manhattan. Habló de una colaboración con los científicos chinos que crearon los primeros bebés CRISPR. Clínica de Fertilidad Nueva Esperanza | Gañido

Sus ideas para un negocio de bebés CRISPR parecen haber progresado más rápidamente una vez que conoció a Zhang, un médico especialista en fertilidad que ha estado involucrado en la llamada técnica del bebé de tres padres. Ese es un procedimiento de fertilidad para mover el ADN del óvulo de una mujer mayor al de una mujer más joven.

Está prohibido en los EE. UU., por lo que Zhang lo ha llevado a cabo en México y Ucrania, burlando así las restricciones que considera sin sentido.

En Zhang, encontró a alguien que estaba abiertamente fascinado por la promesa de la ingeniería genética y dispuesto a correr grandes riesgos. Todo lo que hacemos es un paso hacia bebés de diseño, dijo Zhang a MIT Technology Review en 2017. Con la transferencia nuclear y la edición de genes juntas, realmente puedes hacer lo que quieras.

Según Science, él y Zhang se conocieron en agosto de 2018 en Nueva York, donde hablaron sobre establecer una clínica de FIV en China. Posteriormente, hubo más reuniones en China, algunas con funcionarios provinciales en Hainan, una isla del sur que pretende ser un destino para el turismo médico.

El problema al que se enfrenta Zhang es que hacer bebés modificados genéticamente es ilegal en Estados Unidos. El Congreso ha prohibido a la Administración de Drogas y Alimentos permitir que cualquier persona lleve a cabo la edición CRISPR o el enfoque de intercambio de ADN. En 2017, la agencia advirtió a Zhang que dejara de publicitar la tecnología de tres padres. China también tiene ciertas reglas restrictivas, como la prohibición de la subrogación.

Ayudar a las parejas chinas y estadounidenses a sortear tales limitaciones a través del turismo médico se ha convertido en una parte importante del imperio de FIV de Zhang, que ahora se extiende por cuatro continentes.

La conexión entre He y Zhang comenzó a hacerse evidente en noviembre pasado, después de que He patrocinó una encuesta de opinión sobre las actitudes chinas hacia la edición genética de bebés. Encontró que más del 60% de las personas en China vieron la tecnología favorablemente, si se usaba para tratar enfermedades.

A presione soltar al promocionar la amplia aceptación de la idea, se incluyó una cita de apoyo de Zhang: Es evidente a partir de los datos recopilados que las masas apoyan la edición de genes para uso médico.

Zhang le dijo a Science que su acuerdo con He obviamente no está avanzando ahora: después de todo esto, por supuesto que no vamos a tener más colaboración, dijo.

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