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Cíbridos humano-animal
Durante el año pasado, se ha producido un importante debate ético en el Reino Unido sobre si se debería permitir a los científicos utilizar huevos de animales en sus intentos de crear células madre embrionarias humanas clonadas. Los científicos dicen que estas células podrían conducir al desarrollo de los primeros modelos de células humanas de enfermedades genéticas complejas y, eventualmente, a nuevas terapias de reemplazo de tejidos. La falta de óvulos humanos ha presentado un obstáculo enorme: los óvulos se recolectan mediante un procedimiento largo y potencialmente doloroso y arriesgado al que pocas mujeres están dispuestas a someterse. (Consulte La falta de huevos humanos podría obstaculizar los esfuerzos de clonación de EE. UU.).
Después de Dolly: El biólogo Ian Wilmut, quien dirigió el grupo que clonó la oveja Dolly, quiere clonar células madre humanas, una hazaña que ha eludido a muchos científicos.
Los huevos de animales fácilmente disponibles podrían llenar ese vacío. En lugar de insertar el ADN de una célula humana en un óvulo humano donado, los científicos insertarían ADN humano en un huevo de vaca o conejo y luego recolectarían células madre de los embriones resultantes. El ADN de estas células sería abrumadoramente humano, con un pequeño porcentaje de ADN animal del huevo. Hasta la fecha, solo un grupo, en China, ha generado con éxito células madre humanas con este enfoque, pero varios grupos en todo el mundo están tratando de repetirlo.
La investigación que mezcla óvulos y esperma de humanos y animales ha generado una preocupación ética considerable y ha sido prohibida en varios países. La prohibición se inició en parte por el temor de que los científicos creen animales con genes humanos u otros organismos éticamente cuestionables, y en parte por la preocupación de que la mezcla de materiales animales y humanos disminuya la santidad de la vida humana. Pero los investigadores dicen que la protesta pública no ha logrado distinguir entre la investigación médica importante, como la clonación terapéutica, y experimentos más dudosos. Por ejemplo, en el Reino Unido, las propuestas de utilizar huevos de animales para la clonación humana provocaron el clamor de unos medios de comunicación demasiado entusiastas que presagiaban criaturas mitad humanas.
El mes pasado, después de un largo debate, la autoridad del Reino Unido que supervisa dicha investigación anuló una prohibición anterior, aprobando proyectos específicos para generar estas células. Al igual que otras investigaciones con células madre embrionarias, los embriones que generan los científicos (denominados cíbridos en lugar de híbridos porque solo se utiliza el citoplasma celular del animal) no pueden desarrollarse más allá de los 14 días.
Ian Wilmut, el biólogo que encabezó la clonación de la ahora renombrada oveja Dolly, planea presentar su propia propuesta para la investigación cíbrida en los próximos meses. Wilmut, ahora director de la Centro escocés de medicina regenerativa de la Universidad de Edimburgo , en última instancia, quiere utilizar células madre clonadas de un paciente con ELA, un trastorno degenerativo del movimiento, para desarrollar un modelo para estudiar la enfermedad. En el Cumbre de células madre en Boston esta semana, Wilmut habló con Revisión de tecnología sobre el debate ético sobre la clonación, la lentitud de la investigación y sus planes para el futuro.
Revisión de tecnología : ¿Qué opinas del prolongado debate público que tuvo lugar en el Reino Unido antes de la aprobación de estos experimentos?
Ian Wilmut : Nuestra experiencia en Gran Bretaña ha sido que si analizas los detalles de lo que quieres hacer, la mayoría de la gente está de acuerdo con eso. Realmente es un equilibrio muy difícil. Creo que tenemos que explicar nuestra investigación al público. Por otro lado, el proceso en Gran Bretaña fue complicado y tomó la mayor parte de un año. Eso significa que perdimos un año de investigación. Si mira alrededor de esta conferencia, verá personas que tienen ELA y están en sillas de ruedas. Estoy seguro de que están muy impacientes.
NIÑOS : ¿Existen preocupaciones científicas en torno a las células madre humanas generadas con huevos de animales? ¿Serán equivalentes a otras células madre?
IW : Hay mucha incertidumbre sobre la normalidad de estas células porque la mitocondria [la fábrica de energía de la célula] proviene de un conejo. A algunas personas les preocupa que si las células tienen que trabajar duro, como lo harían cuando se diferencian en diferentes tipos de tejido, no podrán generar suficiente energía y podrían colapsar.
NIÑOS : Los científicos aquí en los Estados Unidos han intentado la clonación utilizando huevos de conejo, sin éxito. ¿Eso sugiere que el método no funcionará?
IW : Esos resultados son decepcionantes, pero no sorprenden. Los cambios muy pequeños en estos procedimientos pueden ser críticos. Por ejemplo, muchos laboratorios que clonaron con éxito animales de granja no pudieron hacer que la técnica funcionara en ratones.
Ya hemos aprendido ciertas lecciones sobre cómo hacerlo. Un grupo en Japón ha utilizado huevos de conejo para generar células madre a partir de monos macacos. Descubrieron que las células deberían cultivarse primero en el medio utilizado para las células de conejo y luego en el medio utilizado para las células de macaco. Cambios simples como ese pueden cambiar drásticamente el éxito.
NIÑOS : El año pasado, los científicos lograron un gran avance en la reprogramación: retroceder el reloj de una célula adulta para producir células madre sin utilizar óvulos. El simple hecho de desencadenar la expresión de cuatro genes pareció crear células parecidas a células madre, lo que podría evitar la necesidad de óvulos humanos. ¿También estás realizando este tipo de investigación?
IW : Sugerí algo así por primera vez en 1997: dije que sería la descendencia de Dolly. Estoy seguro de que muchas otras personas también pensaban de esa manera, pero ha sido un experimento muy difícil de realizar.
La eficiencia de ese método [el método de reprogramación descrito a principios de este año] fue muy baja, por lo que debería haber mucho margen de mejora. Acabamos de desarrollar un ensayo en el que agregamos un extracto de células madre embrionarias de ratón a células humanas, lo que desencadena la expresión de esos cuatro genes. Planeamos usar ese sistema para descubrir qué factores en el extracto son cruciales para activar la expresión genética.
NIÑOS : La administración de EE. UU., Que ha obstaculizado la investigación con células madre embrionarias con drásticas restricciones de financiación, ha sugerido que los avances en las tecnologías de reprogramación son una razón para alejarse de la investigación tradicional con células madre embrionarias. ¿Qué piensas?
IW : A corto plazo, no sabemos qué enfoque funcionará mejor, por lo que creo que deberíamos aplicar ambos. Pero al final, creo que será preferible la reprogramación.