Ciberespacio y raza

En el ciberespacio, nadie conoce tu raza a menos que tú les digas. ¿Lo dices? Hace varios años, puse este eslogan en un cartel publicitario de un foro público organizado por el MIT sobre raza y espacio digital. La controversia resultante fue una revelación.

Como muchos liberales blancos, había visto la ausencia de marcadores raciales explícitos en el ciberespacio con cierto optimismo, viendo las comunidades virtuales emergentes como quizás nuestra mejor esperanza de lograr una sociedad verdaderamente daltónica.

Esta historia fue parte de nuestro número de abril de 2002

• Ver el resto del número
• Suscribir

Pero muchos de los participantes minoritarios del foro, tanto los panelistas como los miembros de la audiencia, no experimentaron el ciberespacio como un lugar donde a nadie le importaba la raza. A menudo, habían descubierto que las personas simplemente asumían que todos los participantes en una discusión en línea eran blancos a menos que se identificaran de otra manera. Un estadounidense de origen asiático habló de tener un conocido blanco en línea que le envió un correo electrónico con una broma racista, que nunca habría enviado si hubiera sabido la raza del destinatario. Quizás encubriendo su propia vergüenza, el conocido blanco había acusado al hombre asiático-americano de intentar hacerse pasar por blanco. Incluso cuando más de una minoría estaba presente en una sala de chat, dijeron los participantes del foro, no se reconocían entre sí como tales, dejando a cada sentimiento varado en un vecindario segregado. Si buscaban corregir las percepciones erróneas de los ignorantes en las discusiones en línea, se les acusaba de incluir la raza en la conversación. Por lo general, esos pasos en falso no eran producto de un racismo manifiesto. Más bien, reflejaron el olvido de los participantes blancos acerca de operar en un contexto multirracial.

Quizás cuando los primeros internautas blancos argumentaban que el ciberespacio era daltónico, lo que realmente querían decir era que querían desesperadamente un lugar donde no tuvieran que pensar, mirar o hablar sobre las diferencias raciales. Desafortunadamente, ninguno de nosotros sabe cómo vivir en una sociedad libre de razas. Como explica el profesor de derecho de la Universidad de Harvard, Lani Guinier, no vivimos uno al lado del otro. No vamos a la escuela juntos. Ni siquiera vemos los mismos programas de televisión. Las computadoras pueden romper parte del control de la geografía tradicional sobre los patrones de comunicación, pero no superaremos esa historia de segregación simplemente deseando que desaparezca. Y a medida que la cultura web se vuelva más globalizada, se volverá más complicada.

Hasta ahora, estos temas han entrado en la conversación nacional a través de conversaciones sobre la llamada brecha digital, la brecha entre blancos y minorías, ricos y pobres, en el acceso y uso de computadoras. Dicha charla a menudo asume que si combatimos los problemas tecnológicos y económicos del acceso, el ciberespacio se volverá más democrático. Espero que se utilicen recursos gubernamentales y corporativos para resolver el problema, pero la igualdad de acceso no es lo mismo que la igualdad de participación. Dar banda ancha a todo el mundo es un problema de un orden muy diferente al de ampliar nuestras mentes.

Cuando los museos de arte reducen las barreras económicas, ofreciendo entrada gratuita o reducida, todavía atraen principalmente a clientes blancos de clase media alta; muchos ciudadanos de minorías y de bajos ingresos no se sienten autorizados a asistir. Donde los museos han diversificado con éxito sus comunidades, ha sido a través del alcance educativo y la colaboración con comunidades minoritarias. Los esfuerzos para salvar la brecha digital deben internalizar estas lecciones.

Algunos han argumentado que la clase, más que la raza, puede ser el indicador más fuerte de quién tiene acceso, aunque debemos reconocer que en una sociedad donde el ingreso promedio de una familia negra es aproximadamente la mitad del ingreso promedio de una familia blanca, la raza y la clase son no es fácilmente separable. Es difícil imaginar la alfabetización informática universal en un país que todavía tiene que garantizar que todos los ciudadanos puedan leer y escribir, y nuevamente, existe una fuerte correlación entre la raza, la clase y las tasas de alfabetización.

Hay algunos signos esperanzadores de que se están cerrando las brechas de acceso basadas en la raza: por ejemplo, los hispanoamericanos son la población de más rápido crecimiento en línea. A medida que los grupos minoritarios han desarrollado más influencia económica, el ciberespacio ha comenzado a parecer menos segregado racialmente. Sin embargo, esto puede llevarnos solo hasta cierto punto. Reducir la brecha digital debe significar más que permitir que las empresas accedan a nuevos mercados; debe incluir el empoderamiento de los ciudadanos de las minorías para que participen en debates políticos en línea.

La mayor parte de la retórica de la brecha digital describe un mundo donde las minorías subeducadas, desmotivadas y subempleadas compiten contra blancos tecnológicamente sofisticados. Muchos académicos y activistas sostienen que ese discurso puede intensificar las barreras culturales para la participación plena y, por lo tanto, convertirse en una profecía autocumplida. Argumentan que debemos centrarnos en las historias de éxito, examinando aquellos proyectos, ya sean de origen activista, empresarial o educativo, que han aumentado significativamente el acceso, la visibilidad y la participación dentro de las comunidades minoritarias. Nuestros niños necesitan conocer las formas en que las minorías han sido innovadores tecnológicos en lugar de verlas constantemente rezagadas.

Al final, tendremos que abandonar cualquier fantasía persistente de una Web daltónica y concentrarnos en construir un espacio donde reconozcamos, discutamos y celebremos la diversidad racial y cultural. Para lograr ese objetivo, todos nosotros, los blancos y las personas de color, tendremos que deshacernos de la actitud defensiva que rodea el tema de la raza. Muchos están experimentando con nuevas reglas básicas y modos de comunicación que nos permiten explorar el potencial de la tecnología digital para unir a personas que históricamente nunca habrían tenido contacto y animarlas a comparar notas, probar suposiciones y superar la ignorancia y los estereotipos. De esas conversaciones pueden surgir enfoques prácticos para combatir el racismo, no solo en línea, sino también fuera de ella.

esconder