Christopher Reeve y la política de las células madre

Cuando el actor Christopher Reeve murió en octubre, en los últimos días de la campaña presidencial, yo era solicitado como invitado en programas de noticias. Había publicado historias sobre células madre embrionarias (ES) en cortina de humo y el Diario de Acumen , dos revistas que edité antes de llegar a Revisión de tecnología . Y en julio de 1998, antes de mi tiempo, Revisión de tecnología fue una de las primeras revistas en publicar un artículo extenso sobre células madre embrionarias.

El senador John Edwards sugirió que la investigación con células madre embrionarias podría haber permitido caminar al tetrapléjico Reeve. Dio a entender que el presidente Bush (que se opone a la investigación con células madre embrionarias porque los embriones humanos se destruyen en el proceso de recolección de las células) fue cómplice del sufrimiento del Sr. Reeve. Que el presidente estaba reprimiendo la ciencia por razones políticas y religiosas. Tonterías, replicaron los defensores de la administración, como el líder de la mayoría en el Senado Bill Frist: ningún científico podría decirlo con certeza. qué Las células madre embrionarias podrían funcionar. Ciertamente, no habrían ayudado a Christopher Reeve.

Esta historia fue parte de nuestro número de diciembre de 2004

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¿Cuál, preguntaron perplejos anclajes, era la verdad?

Le expliqué que las células madre embrionarias eran entidades pluripotentes, capaces de diferenciarse en cualquier tipo de célula del cuerpo humano (una capacidad que el escritor Christopher Scott llama con entusiasmo una especie de igualitarismo unicelular). En teoría, dije, las células madre embrionarias podrían usarse para tratar cualquier enfermedad causada por la pérdida celular o la pérdida de la función celular, por ejemplo, la lesión de la médula espinal de Reeve. Pero advertí que no había ejemplos reconocibles de tratamientos con células madre embrionarias en humanos. Lo más parecido a la terapia con células madre embrionarias es el uso de células madre adultas, pero el tratamiento solo se encuentra en fase de prueba. Además, el Dr. Huang Hongyun, neurocirujano del Hospital Chaoyang en Beijing, ha extraído las células gliales envolventes olfativas, que promueven la regeneración de neuronas olfativas, de fetos humanos abortados y las inyectó en la médula espinal de más de 400 pacientes paralizados, pero no es así. No está claro cómo, o si, su tratamiento funciona. (Horace Freeland Judson, autor de El octavo día de la creación , escribirá sobre Huang en Revisión de tecnología próximo mes.)

Por ahora, dije, la promesa de la investigación con células madre embrionarias es científica: las líneas celulares podrían ayudarnos a comprender la naturaleza y la progresión de las enfermedades genéticas. Sin embargo, les dije a los presentadores, era muy importante: los investigadores podrían derivar de una línea de células ES el modelo completo de una enfermedad como el cáncer de mama. Ambos Las campañas presidenciales estaban tergiversando la verdad sobre las células madre embrionarias y explotando la simpatía por el heroico Reeve.

Este argumento provocó dos pensamientos. El primero fue la melancolía: el público estadounidense casi no conoce la ciencia biológica. La segunda fue que los críticos de la investigación con células madre embrionarias no se oponen realmente a la ciencia y sus beneficios paliativos. Odian una tecnología.

El conocimiento científico, ojalá se lo hubiera dicho a la audiencia de televisión, es una especie de bien absoluto. Nadie puede objetar razonablemente la comprensión de la enfermedad celular. Pero las técnicas de la investigación científica se derivan de la tecnología, que es moralmente neutra. Cualquier tecnología debe existir en un mundo caído de métodos y fines, sobre el cual hombres y mujeres pueden estar en desacuerdo. Nuestros funcionarios electos pueden, por razones políticas o por convicción genuina, optar por regular una tecnología. Si muchos de nosotros no estamos de acuerdo, podemos echarlos de la oficina.

Independientemente de si este tema tiene un impacto decisivo en las elecciones, es seguro que las elecciones tendrán un impacto decisivo en el futuro de la terapia con células madre embrionarias. El presidente Bush, que parece sinceramente disgustado por todo el tema, decidió prohibir la financiación federal de nuevas líneas de células ES. El senador Kerry prometió levantar esa prohibición si fuera elegido. En enero, es probable que un debate ya polarizado se vuelva más amargo.

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