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Choque de azúcar en sangre
En octubre de 2011, Paul Zygielbaum quedó atrapado en una reunión de negocios cuando comenzó a sentirse mal. Zygielbaum era entonces director ejecutivo de una startup llamada C8 Medisensors, que estaba desarrollando un monitor de azúcar en sangre conectado a un teléfono inteligente, y tiene diabetes tipo 2. Sospechaba que su nivel de azúcar en sangre estaba bajando. Atrapado en la reunión y rodeado de pasteles y Jolly Ranchers, se metió uno de los caramelos duros en la boca y sacó su teléfono. Mostraba lecturas enviadas de forma inalámbrica desde un monitor C8 atado a su abdomen. El teléfono confirmó que su nivel de glucosa en sangre estaba por debajo de lo normal. Cuando el azúcar en el caramelo hizo efecto, estaba viendo cómo mi glucosa volvía a subir en el teléfono, recuerda Zygielbaum.
Las otras personas en la reunión se dieron cuenta. No estaban preocupados por mí, dice. Estaban atónitos por la tecnología. Uno de ellos, Wade Randlett, un inversor, observó cómo Zygielbaum mostraba los resultados a otro asistente y quedó lo suficientemente impresionado como para terminar escribiéndole un cheque, recuerda Randlett.
C8 Medisensors estaba abordando un problema complicado y de larga data: crear una forma conveniente y discreta para que las personas con diabetes monitorearan su azúcar en sangre de forma continua, sin tener que extraer sangre.
Fue un desafío tecnológico que unas setenta empresas ya habían intentado y no pudieron superar, dice Zygielbaum, pero para el momento de su demostración improvisada en la sala de conferencias, C8 parecía haber dado con la solución. La compañía tenía más de $ 60 millones en fondos de inversionistas, incluidos GE Capital, GE Healthcare y particulares, y una planta de fabricación en San José estaba a bordo. Un año después, en octubre de 2012, los reguladores europeos aprobaron la venta de su sistema. Aparentemente al borde de la comercialización, la empresa comenzó a realizar reservas a través de su sitio web.
Pero antes del final de ese invierno, la increíble carrera de C8 terminaría. La tecnología era buena, pero necesitaba ser un poco mejor y la fabricación era inconsistente. La compañía necesitaba más dinero, quizás $ 15 millones, para solucionar esos problemas, dice Zygielbaum. C8 no pudo levantarlo.
Sin ese efectivo, C8 falló rápidamente y cerró sus puertas en febrero de 2013. Fue un ejemplo de cuántas cosas (tecnológicas, financieras y humanas) deben combinarse perfectamente para que una startup tenga éxito en salud móvil.
Esto no era lo que los fundadores de coda C8 habían imaginado 10 años antes, cuando formaron la empresa después de probar ideas en un laboratorio láser construido en el patio trasero del cofundador Robert McNamara. McNamara y Jan Lipson, dos de los antiguos compañeros de habitación de Zygielbaum en Caltech, lo contactaron para ver si podía ayudar. Zygielbaum, ingeniero mecánico y MBA, estaba en tratamiento contra el cáncer en ese momento, pero su idea de una forma no invasiva de controlar la glucosa era tan convincente que se incorporó como cofundador.
Un monitor de glucosa ideal evitaría romper la piel, para prevenir el dolor y el riesgo de infecciones. También proporcionaría mediciones automáticas casi continuas, para hacer que el seguimiento del azúcar en sangre sea menos intrusivo y para satisfacer mejor las necesidades de los diabéticos insulinodependientes, que necesitan controlar su glucosa en sangre.
Las opciones actuales para controlar el azúcar en sangre son inconvenientes e incómodas. El más común consiste en pinchar un dedo para aplicar una pequeña gota de sangre a una tira reactiva, que luego se lee con un medidor de glucosa. Si bien son muy precisas, estas mediciones solo brindan visiones intermitentes de los niveles de glucosa en sangre que cambian a lo largo del día. Los pacientes también pueden usar un monitor de glucosa continuo que tiene un sensor en forma de aguja que se inserta debajo de la piel y generalmente se conecta a un dispositivo más grande pegado al cuerpo con cinta adhesiva. Dichos monitores brindan lecturas cada pocos minutos y ayudan a las personas a evitar los efectos devastadores de los niveles bajos o altos de azúcar en la sangre, pero son menos precisos que un análisis de sangre. Ambos requieren lecturas de gotas de sangre varias veces al día para la calibración.
El equipo de C8 pensó que podría utilizar una técnica de medición llamada espectroscopia Raman. Su dispositivo se sujetaría alrededor del abdomen e iluminaría la piel con un rayo de luz para medir los niveles de glucosa en el líquido que baña las células de la piel. Podría enviar lecturas de forma inalámbrica a un teléfono inteligente para un registro casi continuo de los cambios de glucosa a lo largo del día.
El mercado potencial era enorme. Hoy dia, 382 millones personas de todo el mundo padecen diabetes, según la Federación Internacional de Diabetes. Firma de investigación de mercado GlobalData estima que el mercado mundial para el control de la glucosa en sangre fue de $ 8,9 mil millones en 2010 y podría crecer a $ 12,2 mil millones en 2017.
Para competir en ese mercado, C8 primero tuvo que superar una serie de desafíos técnicos. La glucosa es una molécula pequeña en sí misma, explica Ishan Barman , bioingeniero de la Universidad Johns Hopkins que también está tratando de desarrollar un rastreador de glucosa no invasivo basado en espectroscopía Raman. Hay muchos otros [compuestos] en el torrente sanguíneo que se encuentran en concentraciones mucho más altas, dice. Debido a que los sistemas no invasivos no miden directamente la glucosa en sangre, los cambios en sus lecturas pueden retrasarse con respecto a las lecturas directas de la sangre, dice. Sin embargo, las mediciones no invasivas tienen ventajas. Debido a que se pueden tomar de manera casi continua, se pueden usar para predecir si los niveles de glucosa en el futuro subirán o bajarán. Las mediciones continuas también brindan información inmediata sobre la respuesta del cuerpo a los tratamientos.
Desarrollar software para traducir las lecturas espectrográficas a niveles de glucosa es complicado, dice Barman. Debido a que la luz utilizada en la espectroscopia Raman no penetra muy profundamente, el sistema calcula los niveles de glucosa en sangre sobre la base de los niveles de glucosa en la piel, y ese cálculo puede variar de persona a persona, dice.
Esa variabilidad de un usuario a otro, e incluso de un lugar a otro en el mismo usuario, resultó ser el mayor desafío de C8. Algunos problemas se debieron a la variabilidad de la fabricación, dice Zygielbaum. La forma en que se montó el dispositivo en la piel también podría cambiar las lecturas.
Para agravar esos desafíos técnicos hubo una serie de increíbles desgracias personales. Uno de los fundadores, Jan Lipson, murió en un accidente de bicicleta en julio de 2010, justo cuando los voluntarios estaban probando los primeros prototipos de la versión final miniaturizada del dispositivo. La progresión del cáncer de Zygielbaum se desaceleró, pero luego se recuperó, lo que probablemente fue lo que lo llevó a desarrollar diabetes. Zygielbaum tuvo que dimitir en medio de la última ronda de recaudación de fondos por los $ 15 millones, y su reemplazo murió en un accidente de hockey sobre hielo cinco semanas después.
Eso les quitó el corazón a los inversores, dice Zygielbaum.
Incluso en las mejores circunstancias, financiar el desarrollo de un nuevo dispositivo médico es difícil, dice Fred Toney, director financiero de C8 durante sus últimos dos años y medio. Una de las razones por las que la comunidad de capital de riesgo se ha apartado cada vez más de la financiación de empresas privadas de dispositivos médicos es que son difíciles y requieren mucho capital, dice.
Después del cierre de C8, la tecnología se vendió a un pequeño grupo de capital privado que continúa trabajando en ella, dice Toney. Ya sea que se use para glucosa u otras cosas, es una tecnología que sin duda llegará al mercado, dice.
Algunos diabéticos habían estado siguiendo de cerca el progreso de C8. Si hubiera funcionado con suficiente precisión, creo que muchos habrían aprovechado la oportunidad de comprar el producto de C8, dice Mike Kendall, quien fue diagnosticado con diabetes tipo 1 en 1991 y escribe un blog muy leído sobre cómo vivir con la enfermedad. Sé que lo habría hecho.
Otros continúan persiguiendo el sueño de un mejor monitor de glucosa. Una empresa israelí llamada Integrity Applications espera comenzar a vender su sistema GlucoTrack, que detecta glucosa mediante mediciones ultrasónicas, electromagnéticas y térmicas a través de un clip para la oreja, en Europa este año. El equipo de Barman también está comenzando a probar su sistema. A pesar de la desaparición de C8, cree que el campo ha avanzado de manera impresionante. Veo esto como una época mucho más esperanzadora que hace 10 años, dice.