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Chispa de genio
¿Qué habría dicho Robert ???
Eso no es realmente una pregunta. Es el nombre de una canción de un grupo llamado Van der Graaf Generator. En 1967, un puñado de estudiantes de la Universidad de Manchester nombró a su banda en honor al fallecimiento del físico Robert Van de Graaff. Imagínese una banda de rock con un órgano y saxofones, pero sin guitarras eléctricas.
De alguna manera, su poco convencionalismo musical encajaba con la reputación de Van de Graaff como uno de los primeros destructores de átomos del mundo. Al principio de su carrera, desarrolló intereses en la electricidad y la física atómica, una combinación de curiosidades que adquirió mientras trabajaba para Alabama Power Company y, más tarde, estudió durante un año en la Sorbona, donde asistió a las conferencias de Marie Curie. Cuando tenía 28 años y era investigador en Princeton, los científicos estaban jugando con la idea de examinar la estructura nuclear del átomo golpeándolo con protones acelerados a altas velocidades. Pero aún no habían descubierto cómo crear un campo eléctrico lo suficientemente grande como para lanzar las partículas cargadas positivamente.
Mientras que otros intentaron generar grandes campos eléctricos con condensadores, Van de Graaff desarrolló la máquina por la que aún es más conocido, el generador electrostático Van de Graaff, esencialmente una gran paleta de metal que crepita con una carga espeluznante. Dentro de su cuerpo en forma de tubo se encuentra una cinta transportadora de caucho o tela que pasa por un cepillo en la parte inferior, recogiendo cargas positivas y llevándolas a un electrodo en la parte superior, induciendo una carga positiva en el bulbo metálico. La carga continúa acumulándose en la superficie de la bombilla, creando potenciales eléctricos cada vez mayores que pueden impulsar una corriente de partículas cargadas positivamente liberadas de una fuente dentro de la bombilla. En las demostraciones de divulgación científica, sin embargo, el campo eléctrico se usa a menudo para crear chispas impresionantes o levantar el cabello de un voluntario que toca la esfera de metal.
Van de Graaff se unió al MIT en 1931 y, con el apoyo del rector de la universidad Karl T. Compton, construyó una versión del generador de 13 metros de altura y siete millones de voltios. Este monstruo creó un campo eléctrico que impulsaba partículas a través de un tubo de vacío que conectaba una bombilla de 4,6 metros de ancho y una segunda bombilla del mismo tamaño. Los investigadores pudieron sondear los núcleos de átomos pesados, realizando experimentos que respondieron muchas preguntas nucleares fundamentales y allanaron el camino para los aceleradores de partículas que se utilizan hoy en día para estudiar los bloques de construcción básicos del universo.
Van de Graaff permaneció en el MIT hasta 1960, negándose a irse incluso durante la Segunda Guerra Mundial, cuando el jefe de su departamento lo instó a que prestara su talento al esfuerzo de investigación nuclear en Los Alamos. Durante esos años del MIT, Van de Graaff pasó a desarrollar otras variaciones de su acelerador de partículas, incluidas versiones más pequeñas que producían rayos X para tareas como el tratamiento de pacientes con cáncer o la inspección de artillería naval.
La tecnología sobrevive en forma modificada en algunos aceleradores de partículas modernos. Aún así, la demostración simple y cruda de física eléctrica del dispositivo original sigue siendo una de las herramientas de enseñanza más intrigantes e informativas de la ciencia. Junto con sus apariciones familiares en ferias de ciencias y exhibiciones de museos, el generador ha encontrado aplicaciones poco convencionales. Ensemble Robot, un grupo de música fundado por graduados del MIT, utilizó recientemente el generador de crepitaciones como instrumento en una actuación.
¿Qué habría dicho Robert?