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Chips de teléfonos inteligentes para centros de datos
No es ningún secreto que las demandas impuestas a los centros de datos están creciendo rápidamente: todos esos 800 millones de perfiles de Facebook deben almacenarse en algún lugar. No es sorprendente que las empresas que operan estos vastos almacenes estén preocupadas por los costos de usar toda esa energía. En septiembre, Google dijo que sus operaciones globales consumen continuamente 260 millones de megavatios de energía, aproximadamente una cuarta parte de la energía generada por una planta de energía nuclear.
La semana pasada, Hewlett-Packard anunció que se asociaría con una puesta en marcha de procesadores con sede en Texas, Calxeda, para utilizar chips ARM de muy baja potencia en una nueva generación de servidores de centros de datos. Estos chips son similares a los que se encuentran en los iPhones, iPads y otros dispositivos móviles, y consumen mucha menos energía que los chips de servidor tradicionales de Intel.
Cada vatio que usa en una CPU, gasta un vatio más para enfriarlo, dice Sergis Mushell, analista de Gartner Research. Si reduce las [demandas de energía] de la caja en un vatio, se ahorrará dos vatios de energía.
Escale eso hasta el tamaño de una empresa como Google o Facebook, y existe un gran incentivo para reducir esos requisitos de energía.
Calxeda es una de las muchas empresas que otorgan licencias de diseños de procesadores de bajo consumo de ARM Holdings, con sede en el Reino Unido, una empresa que surgió de una investigación académica realizada en el Reino Unido a principios de la década de 1980. Calxeda es la primera empresa en colocar procesadores basados en ARM en servidores de centros de datos.
Hoy en día, los procesadores basados en ARM se pueden encontrar en más del 90 por ciento de los teléfonos celulares del mundo. A medida que los teléfonos inteligentes se parecen cada vez más a las computadoras en toda regla, estos chips han migrado a otras áreas. Aproximadamente el 22 por ciento de las computadoras portátiles utilizarán chips ARM en 2015, según una estimación.
Servidor más inteligente: Calxeda construye servidores de muy bajo consumo utilizando chips ARM, como el que está en el centro de esta imagen.
Los procesadores integrados de bajo consumo se están convirtiendo en una tecnología realmente disruptiva, dice Steve Furber, profesor de informática en la Universidad de Manchester y uno de los diseñadores originales del chip ARM.
Cuando entran, no aportan nada radicalmente nuevo al negocio, dice. Se cuelan en un nicho que a los chicos de alto nivel no les importa. Pero luego comen el almuerzo de los chicos de alta gama por todo el lugar. Veo los centros de datos como el siguiente paso obvio.
Calxeda y otras empresas que han licenciado el chip ARM están claramente de acuerdo. Parece que nuestra plataforma puede ofrecer 10 veces el rendimiento con la misma cantidad de potencia, dice Karl Freund, vicepresidente de marketing de Calxeda. Estos procesadores son inherentemente más lentos, pero son más eficientes energéticamente.
El inconveniente, por supuesto, es que para las tareas que requieren un uso intensivo del procesador, como el procesamiento de imágenes o videos, una computadora basada en ARM puede no ser el camino a seguir.
Freund dice que la mayoría de los procesadores que se ejecutan en servidores consumen alrededor de 160 vatios en funcionamiento normal, e incluso consumen unos 80 vatios cuando están inactivos. Los procesadores de Calxeda, por el contrario, consumen solo cinco vatios en funcionamiento normal y medio vatio cuando nuestro servidor no hace nada, dice Freund.
Dice que los nuevos servidores no serían apropiados para algunas aplicaciones de servidor más sensibles a la latencia, como el comercio algorítmico de acciones o las consultas rápidas de bases de datos, pero cree que serían perfectos para empresas cuyos clientes son usuarios habituales de sitios como Google y Facebook.
Furber espera que incluso las supercomputadoras eventualmente utilicen procesadores ARM. No hay forma de avanzar ahora para la tecnología informática excepto ir en paralelo, y una vez que haya adoptado el paralelismo masivo, puede elegir entre cumplir con sus requisitos de rendimiento de, digamos, 1,000 procesadores complejos o 10,000 procesadores simples, dice. Estas dos soluciones entregarán aproximadamente la misma potencia informática a aproximadamente el mismo costo de silicio, pero los procesadores simples lo entregarán a una décima parte del consumo de energía, y la energía es cada vez más el costo principal de la computación.