China puso en órbita más cohetes en 2018 que cualquier otro país

foto del lanzamiento del cohete Xu Haihan | Getty Images

A última hora de una tarde de octubre pasado, desde una plataforma de lanzamiento remota y desolada en el desierto de Gobi, el Futuro se elevó al espacio.

The Future, un pequeño satélite construido para un programa científico de la Televisión Central de China, apenas tenía más capacidad que el primer satélite chino, lanzado desde el mismo lugar, el centro de lanzamiento de Jiuquan, en 1970. Y, sin embargo, el lanzamiento de octubre fue histórico: iba a ser el primer cohete chino de desarrollo privado en alcanzar la órbita.

Esta historia fue parte de nuestra edición de enero de 2019

• Ver el resto del número
• Suscribir

Zhuque-1, el cohete que lleva al Futuro a la órbita, tiene tres etapas. La primera etapa disparó sin problemas. Lo mismo hizo su segundo. Unos minutos más tarde, la tercera etapa no funcionó correctamente. El Futuro estaba perdido.

Los vuelos espaciales son difíciles y el fracaso de los nuevos cohetes es común. Los tres primeros lanzamientos de SpaceX fracasaron: como dice su fundador y jefe, Elon Musk, el cuarto lanzamiento exitoso se produjo justo antes de que se acabara el dinero. SpaceX ha cambiado la cara de la industria aeroespacial estadounidense. Después de décadas de dominio por parte de las empresas tradicionales, SpaceX es la más destacada de una nueva generación de empresas que, al reducir drásticamente los costos de lanzamiento, buscan revolucionar tanto los viajes espaciales tripulados como el mercado de lanzamiento de satélites.

Ahora esa revolución también está llegando a China. Landspace, la empresa que construyó el Zhuque-1, no es la única empresa que lo intenta. Al momento de escribir este artículo, en diciembre de 2018, otra compañía, OneSpace, también estaba planeando un lanzamiento orbital para más adelante en el año, mientras que una tercera, iSpace, tiene ambiciones para 2019.

Independientemente de qué empresa gane la carrera, hay dos cosas claras. Las nuevas empresas espaciales financiadas con fondos privados están cambiando la industria espacial de China. E incluso sin su ayuda, China está a punto de convertirse en una potencia espacial a la par de Estados Unidos.

Mientras los programas espaciales estadounidenses y rusos luchan con presupuestos inciertos, China está ampliando sus esfuerzos en todos los frentes: satélites de comunicaciones y reconocimiento; una constelación de navegación y posicionamiento para rivalizar con el GPS de Estados Unidos; un programa de vuelos espaciales tripulados; y ambiciosos proyectos de ciencia espacial y exploración robótica. Todos estos están habilitados por una colección de nuevos cohetes con capacidades avanzadas.

2018 se perfila como el primer año en el que más cohetes alcanzan la órbita terrestre desde China que desde cualquier otro país. A partir de mediados de diciembre , China había realizado 35 lanzamientos exitosos, frente a los 30 de EE. UU.

Sobre 7 de diciembre un lanzamiento desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang en Sichuan (casi mil millas al sureste del centro de lanzamiento de Jiuquan) envió un rover robótico llamado Chang'e 4 al espacio. En enero intentará aterrizar en el lado oculto de la Luna. Si tiene éxito, será la primera nave espacial en hacerlo: el programa espacial de China está llegando a la mayoría de edad.

---

Lanzamientos orbitales por nación 2000-2018

El programa espacial de China ha crecido constantemente. A fines de 2018, China estaba al ritmo de casi 40 lanzamientos orbitales, más que cualquier otro país el año pasado.

fuente: Project Space Track/US air Force/Data a noviembre de 2018

Por la luz temprana del amanecer

En 2014, el gobierno chino decidió permitir la inversión privada en la industria relacionada con el espacio. Landspace comenzó con unas pocas docenas de personas. Ahora tiene más de 200 empleados en una base de fabricación en Huzhou, en el este de China, y en las instalaciones de ensamblaje y prueba en Xi'an, una ciudad del centro de China. La compañía planea trabajar de manera incremental, comenzando con nanosatélites, dispositivos que pesan entre 1 y 10 kilogramos (2 a 22 libras), luego pasando a cargas más grandes y, eventualmente, a vuelos espaciales tripulados.

La tecnología espacial provocará tensiones independientemente de quién tenga el poder. Misiles y satélites se lanzan de la misma manera.

Landspace ya tiene un contrato con una empresa danesa para poner en órbita alrededor del ecuador una serie de satélites de comunicaciones y observación de la Tierra de tamaño nanométrico. Tener contratos extranjeros en los libros es importante no solo porque genera dinero, sino también como un indicador de confianza de que las empresas espaciales de China son reales.

En septiembre de 2018, iSpace lanzó tres nanosatélites en un breve vuelo suborbital, convirtiéndose en la primera empresa espacial china en ir más allá de la atmósfera terrestre. Otra empresa, LinkSpace, planea lanzar un cohete de despegue vertical y aterrizaje vertical en 2020. Landspace, OneSpace, iSpace, LinkSpace y ExPace (que se presenta como una empresa emergente aunque es una subsidiaria de una empresa estatal) son los líderes de un grupo de nuevas empresas de lanzamiento chinas menos conocidas.

Estas compañías de lanzamiento están operando de la mano con una serie de nuevas compañías chinas con fondos privados que se enfocan en hacer cosas en el espacio, en lugar de llegar allí. Spacety y Commsat, entre otros, están planeando grandes constelaciones de pequeños satélites de comunicación e imágenes.

Tales constelaciones, ya sean chinas o estadounidenses, están transformando aspectos de la forma en que se usa el espacio. Al hacer que las imágenes satelitales de baja resolución sean mucho más baratas de recopilar (entre otras aplicaciones novedosas para satélites pequeños), están catalizando una era de experimentación comercial, científica y militar más ágil.

Sin embargo, la exploración espacial humana requiere cohetes de carga pesada para lanzar módulos de estaciones espaciales o para enviar personas de regreso a la luna oa Marte. También se necesitan cohetes de carga pesada para poner grandes satélites de comunicaciones en órbita geoestacionaria, donde pueden permanecer sobre un área particular del suelo. (La órbita geoestacionaria está unas 100 veces más lejos que la órbita terrestre baja, y se necesita mucha más energía para llegar allí). Y los necesita para misiones de retorno de muestras que tienen como objetivo traer trozos de la Luna o Marte de regreso a la Tierra.

---

Capacidad de carga útil a la órbita terrestre baja

ilustraciones de kyle thomas hemingway

A diferencia de SpaceX, ninguna de las nuevas empresas espaciales chinas está desarrollando este tipo de cohetes. Pero China lo es.

La industria aeroespacial establecida de China es una sopa de letras de empresas estatales que son el legado de instituciones y oficinas numeradas al estilo ruso de la época de Mao. La Corporación China de Ciencia y Tecnología Aeroespacial (CASC, por sus siglas en inglés) más grande es casi tan grande como Boeing: emplea a más de 140 000 trabajadores. Una subsidiaria llamada China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT) construyó el Long March 5, el primer cohete de carga pesada de China. CALT también está trabajando en un cohete de carga superpesada que, cuando se complete en unos pocos años, podría convertirse en el más poderoso jamás construido.

El primer vuelo del Long March 5, en noviembre de 2016, fue un éxito. Pero la ciencia espacial es, bueno, la ciencia espacial. Los cohetes más potentes no son solo una cuestión de ampliar las cosas: la complejidad crece rápidamente. Ese primer vuelo se había retrasado durante años mientras los ingenieros resolvían problemas en los motores criogénicos. A los seis minutos del segundo vuelo, en julio de 2017, una bomba turbo falló y el cohete se estrelló contra el mar.

Varios de los ambiciosos planes de China están en suspenso hasta que el Long March 5 comience a volar nuevamente. Si todo sale según lo planeado, su próximo lanzamiento en enero de 2019 llevará un gran satélite de comunicaciones de alta capacidad a la órbita geoestacionaria. El siguiente lanzamiento, planeado para más adelante en 2019, enviará a Chang'e 5 a la luna y de regreso. Si tiene éxito, será la primera misión de retorno de muestras de este tipo desde que el Luna 24 de la Unión Soviética trajo 170 gramos de suelo lunar a la Tierra en 1976.

El próximo paso de China en los vuelos espaciales tripulados será una gran estación espacial con tripulación permanente. El lanzamiento del módulo central de la estación por un Gran 5 de Marcha está planificado para 2020, el primer paso hacia una estación completa para 2022. Incluso cuando esté completa, la estación espacial de China tendrá solo una quinta parte del tamaño de la Estación Espacial Internacional (ISS) . Pero será enteramente de China, mientras que el futuro de la ISS como una colaboración entre Estados Unidos y Rusia (con algo de ayuda de otros países) está en duda.

China también está desarrollando un telescopio espacial que tendrá la misma resolución que el Hubble, con un campo de visión 300 veces mayor. El telescopio se colocará en órbita cerca de la estación espacial, de modo que los astronautas chinos puedan reparar rápidamente el instrumento en caso de que surjan problemas. CALT ha aprendido de los errores de la NASA: la NASA tardó más de tres años en reparar el espejo defectuoso del Hubble.

Suponiendo que CALT resuelva los problemas, el Gran 5 de Marcha transformará las capacidades espaciales de China. El sucesor que está desarrollando CALT, el Long March 9, cuyo primer vuelo está previsto para 2028, podrá poner en órbita 140 toneladas métricas, más de cinco veces más que el Long March 5. En capacidad, se comparará con el Saturno V, que sigue siendo el cohete más poderoso jamás construido, y supera con creces la versión más ambiciosa del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, que también está planeado para 2028 (como muy pronto). El Long March 9 sería capaz de llevar a un hombre a la luna y de lanzar una misión de retorno de muestras a Marte.

Tanto el SLS como el Long March 9 podrían retrasarse por contratiempos técnicos. Además, el Falcon Heavy de SpaceX es actualmente el cohete más poderoso del mundo por un cómodo margen; puede poner en órbita una carga útil dos veces y media más pesada que el Long March 5. Y la primera versión de SLS, ahora planificada para 2020, será aún más poderosa. Las capacidades estadounidenses de carga pesada siguen estando muy por delante de las chinas. Sin embargo, donde los planes de la NASA han cambiado con cada nueva administración y luchado por encontrar apoyo en el Congreso, CALT ha tenido un mandato constante del gobierno chino.

La relación entre Estados Unidos y China se ha deteriorado bajo la administración Trump. Pero la naturaleza de doble uso de la tecnología espacial provocará tensiones internacionales independientemente de quién tenga el poder en cada país. Los misiles y los satélites pacíficos se lanzan de la misma manera. Los satélites de monitoreo ambiental y los satélites de reconocimiento militar son similares; los satélites de comunicaciones pueden transmitir órdenes de alto secreto o proporcionar Wi-Fi a los pasajeros de las aerolíneas. Los satélites maniobrables para repostar y reparar otros satélites también pueden usarse como armas contra las plataformas orbitales de un adversario.

Estados Unidos ha pasado un tiempo considerable tratando de descubrir cómo obstaculizar los planes espaciales chinos. Excluyó a China de la ISS; una ley de 2011 ampliamente criticada prohíbe el contacto bilateral entre la NASA y los científicos chinos. Tales esfuerzos son contraproducentes. Aíslan a los EE. UU. sin actuar como un control significativo de las ambiciones chinas. Para mantenerse a la cabeza, EE. UU. tendrá que poner su propia casa en orden, en lugar de tratar de entorpecer a la competencia.

Joan Johnson-Freese es profesora de asuntos de seguridad nacional en el Naval War College.

esconder