China está perdiendo el gusto por la energía nuclear. Esas son malas noticias.

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Las fotos de bodas más hermosas tomadas en una planta de energía nuclear podrían ser la competencia más extraña de la historia. Pero al invitar a las parejas a celebrar sus nupcias en la planta de Daya Bay en Shenzhen y publicar las fotos en línea, China General Nuclear Power (CGN), el operador de energía nuclear más grande del país, obtuvo mucha publicidad favorable.

Un año después, la luna de miel ha terminado.

Esta historia fue parte de nuestra edición de enero de 2019

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Durante años, mientras otros países se han alejado de la energía nuclear, China ha sido su principal defensor. De los cuatro reactores que se pusieron en marcha en todo el mundo en 2017, tres estaban en China y el cuarto fue construido por China National Nuclear Corp. (CNNC), con sede en Beijing, en Pakistán. La capacidad de generación nuclear nacional de China creció un 24% en los primeros 10 meses de 2018.

El país tiene capacidad para construir de 10 a 12 reactores nucleares al año. Pero aunque los reactores que comenzaron hace varios años todavía están en funcionamiento, la industria no ha iniciado la construcción de una nueva planta en China desde finales de 2016, según un reciente Informe sobre el estado de la industria nuclear mundial.

Oficialmente, China todavía considera que la energía nuclear es imprescindible. Pero extraoficialmente, la tecnología está en guardia de muerte. Los expertos, incluidos algunos con vínculos con el gobierno, ven que el sector nuclear de China sucumbe a los mismos problemas que afectan a Occidente: la tecnología es demasiado costosa y el público no la quiere.

El colapso de 2011 en la planta japonesa de Fukushima Daiichi conmocionó a los funcionarios chinos y causó una fuerte impresión en muchos ciudadanos chinos. Una encuesta del gobierno en agosto de 2017 encontró que solo el 40% del público apoyaba el desarrollo de la energía nuclear.

El mayor problema es financiero. Los reactores construidos con características de seguridad adicionales y sistemas de enfriamiento más robustos para evitar un desastre como el de Fukushima son costosos, mientras que los costos de la energía eólica y solar continúan cayendo en picado: ahora son un 20% más baratos que la electricidad de las nuevas plantas nucleares en China, según Finanzas de nueva energía de Bloomberg. Además, los altos costos de construcción hacen que la energía nuclear sea una inversión riesgosa.

Y quedaron atrás los días en que la energía nuclear se necesitaba desesperadamente para satisfacer la creciente demanda de electricidad de China. A principios de la década de 2000, el consumo de energía crecía a más del 10 % anual a medida que la economía florecía y la fabricación, un gran consumidor de electricidad, se expandía rápidamente. En los últimos años, a medida que el crecimiento se ha desacelerado y la economía se ha diversificado, la demanda de energía ha crecido, en promedio, a menos del 4%.

El desencanto de China con la energía nuclear se corresponde con una disminución general de la generación nuclear en otras partes del mundo. Las empresas de servicios públicos están retirando las plantas existentes y han dejado de construir otras nuevas. Si China también renuncia a la energía nuclear, podría sonar la sentencia de muerte para una fuente de energía constante y libre de carbono que muchos consideran crucial para frenar el cambio climático.

Fukushima lo cambió todo
Los planificadores energéticos de China lanzaron su industria nuclear en la década de 1980 con la construcción de plantas como Daya Bay. En 2005, el país comenzó una ola de construcción masiva que tenía como objetivo resolver la persistente escasez de energía y combatir el empeoramiento de la contaminación del aire de las numerosas plantas de carbón del país. Para 2009, los planificadores del gobierno esperaban que la capacidad nuclear de 2020 fuera 10 veces mayor que la de 2005.

Entonces ocurrió el desastre de Fukushima. Los líderes de China vieron con asombro cómo la mayor empresa de servicios públicos en uno de los países industriales más avanzados del mundo se mostró impotente para evitar una serie de colapsos. Sabían que si ocurría un accidente similar en China, el daño no se limitaría a la explosión y la lluvia radioactiva. Tal evento pondría en duda la competencia del gobierno. Si un evento como Fukushima rompe esa imagen de competencia, eso es muy, muy importante, dice William Overholt, un experto en China de la Escuela de Gobierno Kennedy de la Universidad de Harvard. Eso deslegitimaría al régimen.

A los pocos días de Fukushima, la construcción del reactor nuclear en China se congeló. Cuando la construcción se reanudó meses después, luego de una ola de inspecciones, Beijing insistió en que los futuros proyectos de energía nuclear adoptaran diseños más avanzados con características de seguridad adicionales.

Sin embargo, el daño a la confianza pública ya estaba hecho. En 2013, más de mil personas se reunieron en Jiangmen, al este de Hong Kong, para denunciar una planta de combustible de uranio planificada. En cuestión de días, el proyecto estatal fue descartado. En 2016, los funcionarios locales suspendieron los trabajos preliminares en un sitio en Lianyungang, en la provincia nororiental de Jiangsu, luego de un alboroto causado por las revelaciones de que podría albergar una planta de reciclaje de combustible nuclear gastado. A raíz de esa protesta, el Consejo de Estado de China modificó su proyecto de reglamento sobre la gestión de la energía nuclear y exigió a los desarrolladores celebrar audiencias públicas antes de ubicar los proyectos.

Choque de etiqueta
El pasado mes de junio comenzaron a operar en China dos de los reactores más avanzados del mundo: un AP1000 de diseño estadounidense y un EPR franco-alemán. En teoría, estos reactores tienen un riesgo muy reducido de sufrir un accidente al estilo de Fukushima. En la planta japonesa, las olas del tsunami inundaron los generadores de respaldo necesarios para mantener en funcionamiento las bombas de refrigerante, y la pérdida catastrófica de refrigerante provocó la fusión de tres de los seis reactores de la planta. El diseño del AP1000 almacena agua sobre el reactor que puede alimentarse por gravedad para mantenerla fresca si fallan las bombas. Los reactores EPR emplean múltiples generadores redundantes y sistemas de enfriamiento para reducir el riesgo de fusión.

Pero agregar seguridad agrega costos. Con 52.500 millones de yuanes (7.600 millones de dólares) por una planta AP1000 con la configuración típica de dos reactores, el costo de construcción es casi el doble que el de la tecnología convencional comúnmente utilizada en China. Wenke Han, ex director del Instituto de Investigación de Energía, un brazo de la poderosa Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma que planifica la economía de China, dice que la energía nuclear es muy costosa. Agrega que la energía nuclear en China ha comenzado a enfrentar una competencia de precios y, sin duda, enfrentará más competencia en el futuro.

El carbón sigue siendo la fuente de energía más barata en China, pero los operadores de la red enfrentan demandas del gobierno para usar más energía renovable para limitar la contaminación del aire. Con la presión de ambas direcciones, incluso las plantas nucleares que ahora están en funcionamiento están infrautilizadas. En promedio, utilizaron el 81% de su capacidad de generación en 2017, un 10% menos que cinco años antes, lo que encarece aún más la electricidad que producen.

Opciones decrecientes
Últimamente, el gobierno ha dicho poco sobre la política nuclear. Su objetivo oficial, actualizado por última vez en 2016, prevé la instalación de 58 gigavatios de capacidad de generación nuclear para 2020 y la construcción de otros 30 GW. Todos los expertos están de acuerdo en que China no alcanzará su objetivo de 2020 hasta 2022 o más tarde, y las proyecciones previas a Fukushima de 400 GW o más para mediados de siglo ahora parecen fantasiosas. Han dice que está apostando a que después de que el país construya los 88 GW en su plan 2020, pasará a otras fuentes de energía.

Otros creen que China seguirá construyendo reactores pero a un ritmo más lento que en el pasado. El país está desarrollando su propio diseño avanzado, el Hualong One, y es posible que desee proteger la industria nuclear, incluidos sus incipientes esfuerzos para exportar el nuevo reactor. CNNC está construyendo dos en Pakistán y CGN está buscando la aprobación del diseño en el Reino Unido. CNNC también está construyendo dos en su planta de energía Fuqing en la provincia sureste de Fujian. La construcción comenzó en 2015 y CNNC dice que tendrá un reactor en funcionamiento en 2019, antes de lo previsto.

Si el Hualong One resulta demasiado costoso, las esperanzas nucleares persistentes de China se fijarán en su programa de reactores avanzados, un esfuerzo por desarrollar una nueva generación de tecnologías que incluyen reactores enfriados por gas de alta temperatura, diseños enfriados con sodio metálico o sal, y versiones más pequeñas de reactores de agua a presión. Estos diversos diseños están destinados a ser más baratos de construir y operar, y mucho más seguros, que los reactores convencionales.

Pero hasta ahora hay poca evidencia de que alguno de ellos resuelva los problemas de la energía nuclear. Un reactor enfriado por sodio que se completó cerca de Beijing en 2011 ha tenido problemas técnicos familiares, como problemas en sus sistemas de refrigeración. Y el costo creciente de un par de reactores refrigerados por gas de alta temperatura que estaban a punto de completarse en la bahía de Shidao de la provincia de Shandong puso fin a los planes para otros 18 reactores de este tipo en el sitio.

Siempre existe la posibilidad de un gran avance que haría que la energía nuclear fuera lo suficientemente segura y barata para competir con las energías renovables y el carbón. Pero incluso los gigantes nucleares de China están cubriendo sus apuestas. Tanto CGN como la empresa estatal que financia las inversiones AP1000 de China se encuentran entre los 10 principales operadores de energía renovable del mundo.

Cambiar hacia las energías renovables y alejarse de la energía nuclear puede ser una buena estrategia comercial para estas empresas. Pero podría significar una opción menos libre de carbono para un mundo que enfrenta la amenaza del cambio climático. Si las ambiciones nucleares de China se desvanecen, puede ser el clavo en el ataúd para la viabilidad de la tecnología en otros lugares.

Peter Fairley es un periodista de energía independiente con sede en San Francisco y Victoria, BC.

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