China está creando un enorme mercado de carbono, pero no particularmente agresivo

Kevin Frayer | Getty

China, el país comunista más grande del mundo y el que más contamina el clima, ha adoptado un enfoque decididamente de libre mercado para combatir las emisiones de carbono. A fines del año pasado, el gobierno anunció planes largamente esperados para un programa nacional de tope y comercio, luego de varios años de proyectos piloto regionales.

Los defensores de la energía limpia pregonaron la creación del mercado de carbono más grande del planeta, que será casi el doble del tamaño de la Unión Europea.

Pero los primeros indicios indican que China está adoptando un enfoque extremadamente cauteloso, impulsado por el temor de socavar el crecimiento económico. Es probable que eso posponga las reducciones reales de emisiones hasta bien entrada la próxima década.

El éxito o fracaso final del programa de China será crucial porque la nación emite más de una cuarta parte del dióxido de carbono del mundo, y los niveles están aumentando a su ritmo más rápido en años, según uno. análisis reciente . Alcanzar los objetivos climáticos mundiales será casi imposible a menos que China comience a hacer recortes drásticos pronto. Además, el esfuerzo de la nación podría influir en cómo otros países buscan enfoques similares basados ​​en el mercado para reducir la contaminación por carbono.

A nivel internacional, mucho depende de este programa, escribió el economista de Stanford Lawrence Goulder y un coautor en un papel a principios de este año. El fracaso podría impedir la adopción de programas de comercio de emisiones en muchas partes del mundo.

Un comienzo lento

Muchos economistas promocionan los programas de tope y comercio como la forma más eficiente para que las naciones reduzcan las emisiones.

Bajo dicho programa, una agencia gubernamental regala o vende un número limitado de derechos de emisión de gases de efecto invernadero (este es el tope). Las empresas que producen menos de lo permitido por sus permisos pueden vender los permisos en exceso, mientras que aquellas que quieren exceder su límite deben comprar más a otra parte (así es el comercio).

El esquema esencialmente pone un precio a las emisiones de carbono, creando incentivos financieros para que las empresas reduzcan la contaminación. Si bien la teoría suena bien, solo se han implementado unos pocos programas de este tipo, incluso en California y Europa, con principalmente resultados modestos hasta la fecha.

'El fracaso podría impedir la adopción de programas de comercio de emisiones en muchas partes del mundo.'

Según el plan anunciado en diciembre, China pasará un año construyendo un sistema nacional de informes y otro realizando transacciones y análisis simulados, lo que impulsará la implementación real al menos hasta 2020.

La gran sorpresa en el anuncio fue que el gobierno dio marcha atrás en los planes anteriores para que el programa abarcara una variedad de industrias. En cambio, inicialmente cubrirá solo el sector eléctrico, expandiéndose a otros como petroquímicos, materiales de construcción y aviación cuando las condiciones lo permitan, según una traducción del anuncio La especulación es que estas otras industrias y la agencia que representa a las empresas estatales presionaron fuertemente para que no se las incluyera en el lanzamiento inicial, y que la reciente desaceleración económica de la nación reforzó su causa.

Sin duda, el sector energético de China sigue siendo un enorme mercado de carbono, que representa alrededor de tres gigatoneladas de dióxido de carbono cada año, o aproximadamente el 8 por ciento de las emisiones globales, según un estudio. comentario reciente en Naturaleza Cambio Climático . Si el programa finalmente incorpora las otras industrias planificadas, sumará hasta cinco gigatoneladas anuales. En comparación, el esquema comercial de la Unión Europea cubre 1,8 gigatoneladas.

Ambición limitada

Casi todos los programas de tope y comercio hasta la fecha finalmente han asignado permisos a través de subastas y han establecido un tope absoluto en las emisiones totales.

Pero al menos como primer paso, se espera ampliamente que China restrinja la cantidad de dióxido de carbono que produce una planta por unidad de electricidad, por ejemplo, por megavatio-hora de electricidad producida. Se cree que los estándares exactos también variarán según factores como el tamaño de la planta y la fuente de combustible.

En otras palabras, las compañías eléctricas aún podrían aumentar las emisiones totales a medida que las nuevas plantas entren en funcionamiento, siempre que sus plantas se vuelvan más limpias en promedio dentro de sus categorías.

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Este enfoque refleja el hecho de que el objetivo del gobierno por ahora es reducir la tasa de aumento de las emisiones en lugar de lograr reducciones absolutas, dice Huw Slater, consultor sénior de ICF, una firma asesora que ha trabajado con el gobierno y el poder chinos. compañías.

También permite el crecimiento económico y limita el costo financiero de una industria, como el sector eléctrico de China, que no puede trasladar los costos más altos del carbono a los consumidores finales.

Pero si bien este enfoque alentará a los operadores de plantas a mejorar la eficiencia de las plantas, debilita o elimina los incentivos... para pasar del carbón al gas o las energías renovables, según el Naturaleza Cambio Climático papel.

Para jugar un papel importante en la reducción de emisiones, probablemente será necesario cambiar a un sistema basado en subastas, ampliar el programa a otros sectores y tomar otras medidas para garantizar que el precio del carbono sea lo suficientemente alto, argumentan los autores.

Se espera que China eventualmente cambie a subastas y al menos a un tope informal de emisiones absolutas. Pero hacer que ese enfoque sea efectivo puede requerir reformas de mercado más amplias.

Es probable que eso incluya un cambio de los precios y los planes de generación administrados por el gobierno hacia los mercados spot de energía, donde los precios cambian casi en tiempo real a medida que los generadores y los operadores de la red llegan a acuerdos para satisfacer la demanda inmediata.

Podría tomar al menos otra década para que ese nivel de liberalización se arraigue ampliamente, dice Michael Davidson, investigador de la Escuela Kennedy de Harvard, que estudia los mercados de electricidad de China.

Si desea que el mercado de carbono funcione en la electricidad, la condición previa fundamental es un mercado al contado, dice. Dado que están muy lejos, no va a tener un gran impacto.

Mientras tanto, dados los problemas anteriores con la transparencia ambiental y la influencia considerable de algunas empresas estatales, China enfrentará un conjunto diferente de desafíos al establecer un sistema nacional para detectar y castigar a las empresas que excedan sus asignaciones.

Manejar las expectativas

Pero a pesar de estos obstáculos, está claro para la mayoría de los observadores que el presidente chino, Xi Jinping, se toma en serio la reducción de emisiones y el establecimiento de la nación como líder mundial en temas climáticos y energéticos, impulsado por preocupaciones sobre la contaminación del aire, la energía doméstica, la seguridad nacional y el desarrollo económico. .

China puede estar procediendo con cautela al establecer el programa de tope y comercio, pero el gobierno podría acelerar los esfuerzos rápidamente si los primeros resultados son prometedores, o cambiar rápidamente de táctica si no lo son.

Además, a pesar de que los observadores externos han depositado grandes esperanzas en el programa, los líderes de China lo ven solo como una más en una canasta de medidas políticas para cumplir con su compromiso de París de alcanzar las emisiones máximas para 2030, dice Jeff Swartz, director de política climática y mercados de carbono. en la consultora South Pole.

De hecho, dado el despliegue agresivo de las energías renovables, las reducciones en el uso del carbón y otros pasos, es posible que China ya esté en camino de superar ese plazo.

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